2
Собирались как по тревоге при объявлении войны.
Ровно в семь утра четвёртого января в Центре экстремального космического оперирования, располагавшемся на космодроме в Плесецке, началось совещание, на котором присутствовали шесть человек: начальник ЦЭОК генерал Зайцев, глава службы безопасности Российских войск космического назначения генерал Матвейкин, замминистра обороны Рагозин, командующий РВКН генерал-полковник Степчук, эксперт по космическим исследованиям, главный технический специалист профессор Черников и советник президента по науке Ферсман. Открыл совещание Матвейкин:
- Коллеги, мы только что получили оперативную информацию из Китая секретного характера.
- По закрытым каналам, я полагаю? - рассеянно заметил Ферсман, могучий, бородатый, с шапкой чёрных вьющихся волос. - Насколько мне известно, СМИ и открытые китайские каналы молчат.
Матвейкин пожевал губами, он не любил, когда его перебивали, но высказывать недовольство советнику не стал.
- Месяц назад китайцы запустили в пояс астероидов свой новый "Волшебный корабль" - для поисков астероидов из чистого золота.
- Они что, идиоты?
- Ну почему? - поморщился лысый, с огромными очками на пол-лица, профессор Черников. - Если в пространстве встречаются чисто железные метеориты и даже глыбы из дейтериевого и тритиевого льда, то почему бы в поясе астероидов не летать золотым метеоритам? Другое дело, что вероятность встречи с таким объектом чрезвычайно мала.
- Зато китайцы, судя по всему, встретили не менее интересный объект, - продолжил речь Матвейкин. - Четыре часа назад "Шэнь Чжоу-105" передал две радиограммы в китайский Центр управления полетами на Луне. В первой сообщается, что тайконавты наткнулись на невидимый массивный объект малого диаметра, но длиной более четырёх тысяч километров, из-за чего они и назвали его "второй Китайской Стеной". В последней радиограмме компьютер корабля доложил о столкновении с ледяной горой, возникшей на пути. После этого китайцы замолчали и молчат до сих пор.
Находящиеся в кабинете начальника ЦЭОК ответственные лица российского Космического агентства переглянулись.
- Вы считаете, что они разбились? - поинтересовался Рагозин.
- Возможно.
- Тогда зачем вы собрали нас здесь?
- Во-первых, в любом случае требуется спасательная экспедиция, и только мы можем её организовать.
- А американцы?
- И американцы. - Матвейкин усмехнулся. - Именно по этой причине надо отреагировать быстро, иначе они нас снова опередят.
- Китайцы просили о помощи?
- Нет.
Командующий РВКН исподлобья посмотрел на замминистра.
- Мы не имеем права…
- Есть и другой аспект проблемы, Геннадий Сергеевич, - перебил его Матвейкин. - Объект, на который напоролись тайконавты, настолько необычен, что нашим специалистам не мешало бы посмотреть на него вблизи. Представляете, длина четыре тысячи километров, и при этом он тонкий и совершенно прямой!
- Я бы всё же запросил китайцев…
- Вообще интересная штука получается, - вмешался в разговор Черников. - Мы всё чаще сталкиваемся с удивительными явлениями в космосе, налицо статистическая концентрация артефактов. Сначала это был астероид Ирод, упавший на Венеру. Потом Окурок, занявший позицию между Меркурием и Солнцем. Наконец, Плутон с его таинственно пробудившейся жизнью. И теперь вот… гм, гм, "китайская стена"… которая скорее всего представляет собой искусственное сооружение. Напрашивается один неординарный вывод…
- Какой?
Черников помолчал.
- Пока я не могу его огласить, мне надо посоветоваться с коллегами. Да и данных не хватает. Вот почему я за экспедицию к объекту.
- С чего вы взяли, что эта… м-м, "стена" является искусственным сооружением?
- А вы можете представить себе естественный массивный объект протяжённостью в четыре тысячи километров и ничтожно малого диаметра? Да ещё совершенно прямой? Я лично не могу.
- Как эта "стена" появилась в космосе? И что означает ваша "статистическая концентрация"?
- Этот термин предложил Глинич, летавший вместе с экипажем Молодцова… но опять же не хватает данных. Необходима исследовательская экспедиция.
- Прежде всего нужен спасательный рейд, - проворчал генерал Зайцев. - А уж потом можно будет думать об изучении "стены".
Все посмотрели на него, перевели взгляды на главу службы безопасности.
- Корабль готов - второй наш "Амур", - сказал Матвейкин. - Нужен экипаж.
- Пошлите команду подполковника Молодцова, - пожал плечами замминистра. - По моим сведениям, это наш лучший экипаж.
- Молодцов уже полковник.
- Прекрасно.
- Лучший-то он лучший, - почесал темя Зайцев, - но ребята всего десять дней назад вернулись из рейда на Плутон. К тому же у Молодца… у полковника Молодцова жена в больнице, он сейчас с ней.
- Что значит - с ней?
- Его жена - капитан-командор американских ВКС Кэтрин Бьюти-Джонс, он спас её во время рейда на Плутон. А лежит она, разумеется, в клинике НАСА, во Флориде.
- Вызовите его. Всё равно лучше Молодцова командира нам не найти. А рисковать нельзя. Объект, обнаруженный китайцами, может иметь огромную научную и практическую ценность для державы.
- Кто бы спорил. Но человек в стрессовом состоянии, ещё не отдохнувший как следует, может наделать ошибок.
- Что это вы так защищаете полковника Молодцова, Константин Петрович? - прищурился Рагозин. - Он же профессионал, должен справляться с любыми нервными потрясениями. Да и в команде у него не новички.
- Ему пора заняться другими делами, он мой зам…
- Одно другому не мешает. - Замминистра глянул на помалкивающего командующего РВКН. - Геннадий Сергеевич, не теряйте время, посылайте "Амур" к… э-э, предлагаю назвать объект Космической Китайской Стеной. Первый "Амур" показал себя в высшей степени замечательно, думаю, и второй не подкачает.
- Слушаюсь, - буркнул Степчук.
3
Денис летел в Москву с тяжёлым сердцем.
Несмотря на то что состояние Кэтрин не внушало особых опасений, жена ждала ребенка - пошёл уже четвёртый месяц беременности, - и пережитый ею стресс на Плутоне не мог не сказаться на здоровье будущего отпрыска. Однако отказаться от полёта к объекту под названием ККС - Космическая Китайская Стена - он не мог. Как не мог и сообщить жене причину вызова.
Ровно через шесть часов после совещания в Плесецке с Плесецкого космодрома взлетел российский "челнок" "Амур-2" и направился к Ориону, откуда пришёл сигнал СОС, посланный китайским космолетом. Экипажу "Амура" не нужно было рассчитывать инерционные фазы полета и считаться с полями тяготения встречающихся планет и астероидов. Его траектория представляла собой луч, да и скорость он набирал почти равную скорости света, благодаря удивительному изобретению академика Леонова, названному эграном, - электро-гравитационному генератору, использующему поляризационные свойства вакуума.
Снедаемый нетерпением - хотелось вернуться домой как можно скорее, Денис решил дать эгран-двигателю полную нагрузку, и его надежды оправдались: "Амур" преодолел разделявшее Землю и пояс астероидов расстояние за двадцать восемь часов. Экипаж в составе капитана Славы Абдулова, космонавта-исследователя Феликса Эдуардовича Глинича и бортинженера Миши Жукова не возражал против инициативы командира. Мужчины понимали его состояние и верили, что принимаемые им решения непогрешимы.
Космическую Китайскую Стену они обнаружили задолго до прибытия в район её дрейфа.
Исследовательский комплекс на борту корабля, управляемый компьютером по имени Добрыня, был существенно мощнее того, что стоял на первом "Амуре", и позволял команде в минимальные сроки анализировать состояние среды в радиусе многих тысяч километров. Гравитационное "дыхание" Космической Китайской Стены он уловил с расстояния в два миллиона километров.
Вскоре Добрыня смог оценить и другие параметры Стены, после чего синтезировал её объёмное изображение в экране обзора.
Китайцы перемудрили с названием открытого ими объекта, ни о какой "стене" речь не шла. Это была колоссальной длины нить или очень тонкая - диаметром в доли сантиметра, если не меньше - трубка, совершенно прямая и очень массивная. Каждый метр её длины гравитировал как танкер в миллион тонн весом, а вся она притягивала к себе попадавшиеся по пути предметы как планета, равная по массе по крайней мере Земле.
- Ни хрена себе! - проговорил Слава Абдулов, оглядываясь на Глинича. - Феликс, я сплю или нет?
- Тогда мы спим все, - флегматично отозвался планетолог.
- Никакая это не стена!
- Абсолютно согласен.
- Тогда что это?!
- Струна.
- Что?!
- Ты знаком с космологическими теориями?
- В общих чертах, а что?
- По одной из них, считающейся самой адекватной, при фазовых переходах в ранней Вселенной в вакууме возникали топологические "трещины", или "дефекты".
- Точно, их назвали суперструнами!
- Нет, суперструны - это из другой физической епархии, связанной со структурой элементарных частиц и мерностью пространства. Я же имел в виду космологические струны, обладающие рядом интереснейших качеств.
- Долго объясняешь.
- Толщина этих струн лежит в интервале от десяти в минус двадцать девятой степени до десяти в минус тридцатой степени сантиметра, а масса…
- Короче, Склифосовский!
- Короче, возможно, мы имеем дело с такой гиперструной. Большинство из них по теории свернулось в кольца, мы же видим развернутую струну.
- Откуда она взялась в Солнечной системе?