* * *
Его долго не хотели пускать. Элитный дом, бдительная охрана…
Он совсем закоченел, стоя на одном месте в двадцатиградусный мороз. Даже Деду Морозу бывает холодно. Он переминался с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться, пока охранники выясняли причину его прихода. Эта процедура затягивалась. Естественно, у него не было никаких доказательств, что он - Дед Мороз, а не киллер. А если учесть, что он явился без приглашения…
От холодной смерти его спасло появление хозяина. Дорогая чёрная иномарка тихо подкатила к воротам, и один из охранников приблизился к ней. Указывая на Деда Мороза, он почтительно обратился к человеку, сидящему на заднем сиденье:
- Владимир Борисович, этот - к вам.
- Правда? А что ему надо? - вальяжно ответил Владимир Борисович.
- Говорит, вашего сына поздравить пришёл, подарки принёс. Только почему-то у него с собой ничего нету.
Дед Мороз возразил ему:
- Как это - нет? Вот, пожалуйста, - и указал на красный мешок, лежащий у ажурной ограды.
Охранники недоумённо молчали, пытаясь осмыслить факт неожиданного появления этого мешка.
- Вы проверили деда? - спросили с заднего сиденья автомобиля.
- Ещё не до конца, - откликнулся один из охранников.
Дед Мороз демонстративно изобразил стойку футболиста, находящегося в "стенке" во время пробивания штрафного.
- Ну, в смысле ещё не закончили, - покосившись на него, уточнил охранник.
- Когда закончите, пусть идёт ко мне, - не допускающим возражений тоном сказали из автомобиля.
- Хорошо, Владимир Борисович.
Даже самый тщательный обыск не выявил ничего противозаконного. Но подозрительный мешок с подарками пришлось оставить у охраны.
Дед Мороз направился к зданию через аллею с заснеженными деревьями. В подъезде дома оказался ещё один пост охраны. Но здесь, видимо, уже знали о Деде Морозе, так что пропустили без особых проблем. Пока он стряхивал снег с валенок, лишь один из охранников наблюдал за ним. Второй не отрывал глаз от экрана монитора.
Огромный лифт с белым ковром на полу вознёс Деда Мороза на десятый этаж.
Дверь в квартиру была гостеприимно распахнута. Он вошёл.
И в нерешительности остановился. Снимать валенки? Здесь они были неуместны. Но Дед Мороз босиком вызвал бы чересчур сильное потрясение у ребёнка.
Появился приземистый полнокровный мужчина - видимо, хозяин.
- Заходи, заходи, чего стоишь в дверях?
Дед Мороз бросил взгляд на свою обувь.
- А, не беспокойся, - махнул рукой хозяин. - Пошли.
Он провёл Деда Мороза в гостиную.
Несколько тяжеловатая роскошь: мебель красного дерева, ковры, на стене - холодное оружие с искусной инкрустацией. И всё - вычурно, всё - напоказ, словно это музей. Жильём здесь и не пахло.
- Что пить будешь? - спросил хозяин, открывая дверцы бара.
- Водку, что же ещё? - вопросом ответил Дед Мороз. И пока хозяин не принялся перечислять содержимое своего бара, задал ещё один вопрос:
- Архипа уже позвали?
- Архип Владимирович сейчас придёт. Они разговаривают с отцом.
- А вы кто? - удивился Дед Мороз.
- Гувернёр. Ну, и охранник по совместительству.
Дед Мороз с осторожностью принял бокал со спиртным из рук гувернёра: озябшие пальцы плохо гнулись. Язык тоже, но нужно было поддерживать разговор:
- Когда-то вас называли бы "дядька"…
- Это называлось по-разному, - перебил его гувернёр. - Ты лучше пей, водку не греют в руках.
Дед Мороз глотнул из бокала. Процесс отогревания шёл уже потихоньку, и алкоголь ускорил его. Тепло стало расходиться по всему телу.
- А вот и Архип Владимирович, - сказал гувернёр.
Вошедший мальчик был тщательно ухожен и не менее тщательно упитан. Он рухнул в кресло и развалился в нём. На составные части. А состоял он из самодовольства и усталой скуки: ну, чем ещё вы меня хотите развлечь?
Пожалуй, такого не удивил бы и босой Дед Мороз.
Чувство превосходства сочилось из каждой щели. Издевательским тоном Архип сказал:
- Ну, что, Дед Мороз, стихи тебе почитать? Пожалуйста:
Здравствуй, Дедушка Мороз, -
Борода из ваты.
Ты подарки нам принёс,
…пархатый?
И зло засмеялся.
Дед Мороз тоже не выдержал - настолько неожиданной для него оказалась декламация. Особенно последняя строчка - она была совсем не к месту. Густой, мощный смех Деда Мороза без труда заглушил хихиканье мальчика.
Архип с недоумением посмотрел на него: высмеял человека, обложил матерными словами, а тот хохочет. Но смех Деда Мороза был настолько заразительным, что гувернёр - который так и не назвал своего имени - тоже засмеялся. И мальчик, переводя взгляд с одного на другого, улыбнулся нерешительно, а потом и его захватила волна веселья.
Когда все трое успокоились, Дед Мороз сказал:
- Спасибо тебе за стихи, Архип, - давно, ох давно я так не веселился! За это я выполню любое твоё желание. - Он ударил посохом в пол. Но толстый ковёр заглушил звук удара, украв ожидаемый эффект.
- Любое? - ехидно переспросил Архип. Он вновь скрылся в кокон усталости и пресыщенности. - Ты не сможешь. Дед-Морозов не бывает. Ты просто надел этот наряд и думаешь, что я поверю…
- Ты поверишь, - перебил его Дед Мороз.
- Почему это?
- Потому что я - настоящий Дед Мороз.
- Да-а? - Архип глумливо посмотрел на стакан в руке Деда Мороза. - Чем докажешь?
- У настоящего Деда Мороза - всегда борода из ваты. Если борода не из ваты - то это не Дед Мороз, а жалкая контрафактная подделка. Вот смотри, у меня борода - из ваты.
Мальчик слабо улыбнулся.
- А где тогда твоя Снегурочка?
- Снегурочки нет. Это фантастика.
Архип ухмыльнулся.
- Хорошо, тогда скажи, чего мне нужно?
- Легко. - Дед Мороз поставил стакан на стол и достал из-за пазухи письмо. - Ты сам написал. Что, зачитать?
В глазах мальчика мелькнул испуг. Архип властно приказал гувернёру:
- Выйди! - И резко кивнул на дверь.
Тот что-то пытался сказать, но мальчик прикрикнул:
- Немедленно!
Гувернёр вышел из комнаты.
Архип подался вперёд всем телом и тихо, но жёстко сказал Деду Морозу:
- Отдай письмо.
- Пожалуйста, - протянул ему письмо Дед Мороз.
- Зачем ты пришёл? Шантажировать меня?
- Нет.
- Тогда зачем?
- Ты попросил меня в письме исполнить твоё желание…
- Забудь об этом.
- Нет, я могу тебе помочь. Но я бы предпочёл решить твою проблему другим способом. Почему ты хочешь посадить своего отца в тюрьму?
Архип метнул насторожённый взгляд на дверь.
- Я не хочу этого, с чего ты взял?
- В письме сказано, - указал на конверт в руках мальчика Дед Мороз.
- Я уже сказал, забудь об этом.
- А всё-таки? Что он тебе такого сделал, что ты хочешь…
- Замолчи! - перебил его Архип.
После долгой паузы он, уставясь в пол, начал говорить:
- Когда он сидел в тюрьме, мне кажется, он был… Ну, больше любил меня. И маму. Он всё говорил о том, что когда выйдет, мы станем жить вместе, гулять, веселиться… А сейчас… Приставил ко мне этого… - Мальчик кивком указал в сторону двери, в которую вышел гувернёр. - Мы видимся с папой раз в день, минут по десять, когда он приезжает домой. А с мамой он вообще теперь не общается. Я не знаю, зачем написал тебе письмо. Никак не думал, что ты появишься…
- Я могу помочь тебе.
Мальчик поднял лицо. На губах его играла скептическая усмешка.
- Да, я могу сделать так, чтобы твой папа стал больше с тобой общаться, помирился с мамой и уволил гувернёра. И не надо сажать твоего папу в тюрьму.
Мальчик недоверчиво смотрел на него.
Дед Мороз поднял глаза наверх, к глазку видеокамеры.
- Владимир Борисович, вы всё слышали? Я не буду вас заставлять - вы всё сделаете сами. Вы же любите сына. - Он закрыл глаза на мгновение. - У вас даже шифр сейфа - дата рождения Архипа. - А ты, - обратился он к мальчику, - будь осторожен в своих желаниях. Они могут исполниться. И береги своих родителей. Благодари судьбу за то, что они у тебя есть.
Дед Мороз помолчал, собираясь с силами.
- С Новым годом! - громко сказал он.
И ударил посохом в пол - как можно сильнее. Но ковёр опять поглотил звук. Зато поднялся снежный буран, который закружился вокруг Деда Мороза, полностью скрыв из вида его крупную фигуру.
Метель недолго бушевала в комнате. Когда прояснилось, Деда Мороза не было. Хлопья белого снега медленно кружились по комнате, тихо опускаясь вниз. Порывом ветра у Архипа разметало волосы. Мальчик смотрел на снежинки, которые таяли в его ладошках.
На улице тоже шёл снег.
Дед Мороз прислонился к стене дома в соседнем квартале. Он потратил слишком много сил, но люди обожают сильные эффекты. Лишь бы внезапный уход привёл к какому-нибудь результату.
Может быть, люди прислушаются к словам Деда Мороза.
Он медленно зашагал прочь, тяжело опираясь на посох.