Вскоре выяснилось, что ПАППИ - настоящий спец по подаче мячей. Длинные металлические руки аккуратно ухватывали мяч и запускали одним резким и экономичным броском. Мяч описывал в воздухе идеально ровную дугу и словно сам попадал на подставленную Тимми бейсбольную биту. ПАППИ также дал ему совет, как лучше держать эту самую биту, ни разу не упрекнул за неловкость, когда Тимми промахивался.
И не распускал нюни, как Джой, когда Тимми удавалось обыграть его.
Они играли, наверное, целый час. Тимми спросил:
- Эй!.. А как насчет того, чтобы слазить на дерево, а?
- Конструкция не позволяет мне лазать по деревьям, - ответил ПАППИ. Но я с удовольствием посмотрю, как это делаешь ты. И если встретишь там что-нибудь интересное, помогу идентифицировать.
Тимми отбросил биту и начал карабкаться по толстому стволу старого клена, что рос у самого забора.
ПАППИ стоял внизу, "голова" у него вращалась, глаз камеры неотступно следил за каждым движением Тимми.
Примерно на полпути к развесистой кроне начиналась развилка. Однажды Тимми с Джоем начали сооружать там нечто вроде форта. Но тут, как назло, резко испортилась погода, и они забросили это дело. Однако в развилке сохранилось несколько досок, на которых было очень удобно сидеть и любоваться небом над городом по ту сторону от Ист-Ривер. Листья над головой трепетали, голые руки мальчика испещрял причудливый узор - чередование света и тени. Шелест листвы походил на некий тайный язык, знакомый только Тимми и больше никому на свете.
Тимми оседлал одну из нагретых солнцем досок.
- Эй! - крикнул он роботу. - А ты отсюда выглядишь таким странным!..
- А ты заметил пустое птичье гнездо? Вон там, совсем рядом, по правую руку?
Тимми вгляделся в сплетение веток. Да, действительно, к коре лепилось маленькое сооружение из веток и глины.
- Да тут перышки!
Тимми уцепился за ветку одной рукой, перегнулся, протянул другую руку и ухватил крошечное бело-коричневое перышко. Камера-глаз ПАППИ выдвинулась примерно на фуг, затем втянулась обратно.
- Чудесный образчик. А теперь советую обратить внимание вон на тот маленький белый нарост на стволе. Это гриб из отряда Mycota. Очевидно, его споры занесла сюда та самая птичка, чьи перья у тебя в руке. Называется по-латыни Passer domesticus.
- Чего?
- Воробей домашний.
- Здорово!
- До настоящего времени удалось идентифицировать и описать около пятидесяти тысяч грибов, или сапрофитов, и паразитических организмов растительного типа. Но на самом деле их в тысячи раз больше. Сюда входят и обычные грибы, и ложномучнистая роса, и плесени, и дрожжи…
Тимми нахмурился. Все это начинало походить на урок биологии.
- Я и о лишайниках могу рассказать, если хочешь.
- Нет уж, спасибо, не надо, - буркнул Тимми.
- Что ж, - ответил робот, - может, тогда поиграем в лошадки?
- Как это?
- Ты можешь покататься на мне верхом. Ты не смотри, что я маленький, я очень прочный.
И Тимми спустился и начал кататься по двору верхом на ПАППИ, держась за выступы двух металлических "рук" и покрикивая: "Гоп-гоп!", "Но!", "Тпру!" до тех пор, пока совершенно не охрип.
Он уже почти забыл, что ПАППИ - это робот. Ему казалось, что он скачет на породистом жеребце с развевающейся по ветру гривой. Скачет, как ковбой из вестернов, которые, кстати, не слишком одобряла Карин.
Короче говоря, ко времени, когда уже почти совсем стемнело и мать Тимми вернулась с работы, мальчик понял, что обрел в лице робота настоящего друга. С которым никогда не соскучишься, который всегда готов играть, никогда не задает глупых вопросов, никогда не ругает и не критикует его.
И все равно - это совсем не то, что иметь настоящего отца…
С помощью ПАППИ Тимми стал гораздо лучше заниматься в школе. Мало того, ПАППИ был запрограммирован таким образом, что и сам учился вместе с Тимми. И они даже устраивали конкурсы, в которых, правда, почти всегда побеждал ПАППИ, Но робот никогда не хвастался своими успехами, а потому Тимми не возражал. А четыре металлические руки делали ПАППИ настоящим волшебником по части сборки моделей космических кораблей, игры в карты и подачи мячей.
Время от времени Карин приносила домой новые программы для ПАППИ, которые разрабатывались в ее лаборатории. И Тимми наблюдал за тем, как она отвинчивала роботу голову и вставляла их. После чего ПАППИ мог делать еще больше самых разных вещей.
К примеру - играть на банджо, рассказывать анекдоты и рисовать забавные картинки, при виде которых Тимми так и покатывался со смеху.
Карин редко принимала дома гостей, не звала даже сотрудников из "Ю-Эс Роботе". Но однажды к ним зашла дама, работавшая с матерью в одной комнате.
- Он ничуть не похож на человека, - пожаловался ей Тимми.
Он и сурового вида дама присели на ковер - получше разглядеть робота. ПАППИ лихо подкатил к ним и затормозил. Колесики робота оставили на отполированном паркете след.
- Ему и не положено, - заметила коллега Карин. - Форма должна соответствовать функциям.
- Ну, уж по крайней мере, могли бы приделать ему ноги, а не колесики! - сказал Тимми, указывая на царапину на паркете.
- Его создавали с чисто утилитарной целью. И твоя мать модифицировала его мозг, а не тело.
Карин говорила ему, что доктор Кэлвин участия в конструировании роботов не принимала. Она занималась другими проблемами, была по специальности робопсихологом - правда, Тимми так толком и не понял, что это означает. Карин развела на кухне бурную деятельность, что было вовсе для нее не характерно, - гремела тарелками, лила воду из крана.
Тимми недовольно нахмурился.
- ПАППИ считает, что заслуживает большего.
- Ничего подобного!
- Да вам-то откуда знать!
Доктор Кэлвин не ответила. Примерно того же возраста, что и мать, подумал Тимми. И ни та, ни другая не красят губы помадой - в отличие от матери Джоя.
Карин вошла в гостиную с подносом. На нем сладости, купленные в магазине.
- Ну, готовы пить чай?
- Не думаю, что Тимми должен употреблять сахар. На сегодня он свой лимит исчерпал, - заметил ПАППИ. - По моим подсчетам, с самого утра он употребил…
- Да заткнись ты! - рявкнул Тимми.
- Ну, - сказала Карин, - раз ты так считаешь…
- Знаешь, а у тебя скоро возникнут с ним проблемы, - задумчиво протянула доктор Кэлвин.
На миг Тимми показалось, что речь идет о нем. Потом он заметил, что гостья не сводит глаз с робота, пристроившегося на коврике ровно посередине между ними.
- Я была очень осторожна, Сьюзен, - сказала Карин. - И Тимми знает, что на улицу робота выводить нельзя.
- Я даже не могу рассказать о ПАППИ нашим ребятам! - пожаловался Тимми. - А когда Джой приходит играть, запираю его в чулан. А ведь Джой, между прочим, мой лучший друг!
- Приятно слышать, Тимми, - сказала доктор Кэлвин. - Но я имела в виду не только антироботские настроения. Хотя, бог его знает, может, эти люди в чем-то иногда и правы;..
- И что с того? - спросила Карин.
- Не думаю, что мы полностью осознаем, что в один прекрасный день могут выкинуть эти позитронные мозги.
- Твоими бы устами да мед пить, - рассмеялась Карин. - Такие настроения… что-то это не похоже на тебя, Сьюзен!
И они перевели разговор на другую тему.
Время шло. Тимми учился уже в восьмом классе.
В один прекрасный день он узнал, что мать Джоя в очередной раз выходит замуж и что новый отчим обещал взять его друга в путешествие на Луну.
- А почему бы и нам не слетать на Луну, а, Карин? - спросил Тимми мать. Та сидела за письменным столом, взяла работу на дом.
- Что? - рассеянно буркнула она, глядя на сына поверх очков, которые недавно начала носить.
- Я хочу полететь на Луну! Увидеть кратеры.
- Мы не можем себе этого позволить.
- Но я скопил денег!
- Просто сейчас совершенно нет времени. Работы полно, время поджимает. Возможно, мы со Сьюзен получим новые лаборатории, представляешь?
- Вот если бы у меня был отец… - плаксиво начал Тимми.
Карин отложила бумаги и взглянула на сына.
- Мне очень жаль, что ты до сих пор страдаешь от этого, Тимми. Я надеялась, что ПАППИ сможет заполнить эту пустоту.
- Похоже, у меня не только отца, но и матери нет! - сказал Тимми.
Весь следующий год Тимми по настоянию матери осваивал расширенную программу по физике и вскоре понял, что этот предмет просто ему ненавистен. Он всерьез заинтересовался спортом, вырос на целых три дюйма и обнаружил, что на свете, оказывается, существуют девочки. Одной он отдавал особое предпочтение - еще бы, темноволосая красотка с большими грудями. ПАППИ объяснил, как следует управляться с этим внезапным приливом гормонов и робостью, которую постоянно испытывал Тимми в женском обществе.
Карин беседовала с ним на эти темы и раньше, приводя в пример птичек, пчелок и то, что они вытворяют с цветочками. Но Тимми скучал, слушая эти пространные лекции, после которых у него оставалось чувство: то ли Карин не понимает его, то ли он что-то недопонял. Но ПАППИ объяснил очень четко. Поведал о Ромео и Джульетте, обсудил с Тимми, правильно ли это - целовать девочку во время первого же свидания.
А также посоветовал, что потом говорить мальчишкам.