Лапы зверя двигались все медленнее. По гигантскому телу пробежала конвульсия, и оно замерло. Человек поднялся. Шатаясь, сделал несколько шагов в сторону зарослей, вскинул над головой окровавленные руки и, застонав, рухнул в траву.
В то же мгновение из зарослей к убитому хищнику ыетнулись приземистые, полуголые фигуры. Симмонс различил среди них женщин и подростков. Не обращая внимания на неподвижного охотника, они набросились на добычу. Тускло блеснули каменные острия.
Зарябили засветки, мелькнула длинная полоса неэкспонированной пленки с потеками химикалий. Пошел новый сюжет.
…Среди оранжевой пустыни под неправдоподобно голубым небом высился на холме город из "Тысячи и одной ночи". Поблескивали купола минаретов и мечетей.
Город огибала широкая лента реки. С противоположной стороны, насколько хватало глаз, простиралась степь, гладкая, как площадка для гольфа. По степи, вздымая белесое облако пыли, двигался караван. Груженные пестрыми тюками верблюды шли цепочкой, вытянув шеи и устало переставляя ноги.
Внезапно из прибрежных зарослей вырвалось десятка два всадников на низкорослых лохматых лошаденках. Размахивая сверкающими на солнце кривыми клинками, всадники помчались наперерез каравану. Секунда-другая, - и облако пыли заволокло изображение. Метались неясные силуэты. Хромая, проковылял верблюд со сбившимся набок, распоротым тюком. Из клубов пыли вырвалась крохотная человеческая фигурка. Отчаянно размахивая руками, человек побежал к городу. Из ворот навстречу ему скакали всадники…
- Что вы на это скажете? - гость выключил аппарат и испытующе уставился на Симмонса.
Симмонс пожал плечами.
- Ничего.
- Так-таки ничего? - Гость нагнулся и подобрал с пола повестку. - А на это?
- Не вижу связи.
- Сейчас увидите, - пообещал гость, усаживаясь в кресло. - Здесь, - он похлопал ладонью по "атташе", - ваш единственный шанс.
- Вот как? - усмехнулся Симмонс.
- Да. Через пару минут вы в это уверуете.
- Если не вышвырну вас за дверь.
- Допустим. А через три, ну, скажем, четыре дня вас в наручниках доставят на призывной пункт. Я уже говорил, у них там насчет юмора слабовато.
Симмонс снова скосил глаза на циферблат часов.
- Ладно. - Гость поднялся. - Эту штуку я вам пока оставляю.
Он порылся в кармане и швырнул на стол проспект в глянцевой обложке.
- Прочтите на досуге. Решитесь, - отнесете сами. Адрес указан. А нет, - послезавтра заберу. И нечего пялиться на часы. Прощайте.
Первым побуждением Симмонса было запустить "атташе" вдогонку непрошеному гостю. Он уже шагнул было к столу, но передумал и устало плюхнулся в кресло.
"Нахлещусь, - решил он с каким-то тупым злорадством. - Девчонку приведу. Теперь все равно".
Алкоголь успокоения не принес. Зато девчонка подвернулась что надо - стройная синеглазая блондинка, знавшая, что от нее требуется.
Все знали, что от них требуется, кроме Симмонса. Так по крайней мере утверждала его жена, подавая в суд заявление о разводе.
- Все знают, чего хотят. Делают деньги, заботятся о семейном благе. Один ты не вылезаешь из своей идиотской лаборатории. Выбирай - она или я!
Объясняться было бесполезно. Симмонс понимал это и выбрал лабораторию.
С тех пор его редкие общения с представительницами прекрасного пола дальше постели не шли. Вот и эта, - Симмонс досадливо наморщил лоб, пытаясь вспомнить имя гостьи, - уйдет утром, чтобы навсегда кануть в небытие.
Он поднялся с постели, запахнул на груди фланелевую пижаму м сел в кресло.
- Послушай…
- Да? - с готовностью откликнулась блондинка.
- Как тебя зовут?
- Эльсинора. А что? - она живо повернулась к нему, широко раскрыв огромные чуть не с поллнца глаза.
- Эльсинора так Эльсинора.
- Потанцуем? - несмело предложила она. Теперь это была сама невинность, непорочная, робкая, не имеющая ни малейшего представления о коварстве вероломных мужчин.
Такие метаморфозы всегда загоняли его в тупик. Он зевнул и уткнулся носом в проспект.
Эти, судя по всему, тоже знали свое дело. Фирма величала себя не иначе как "Сафари во все времена" и предлагала тем, кто рискнет ей довериться, увлекательное путешествие "в любую эру, в любую часть света". Клиент, правда, за изрядную плату, мог позволить себе полюбоваться извержением Везувия, гибелью Атлантиды, восхождением Иисуса Христа на Голгофу. Он, ничем не рискуя (безопасность клиента - первая заповедь фирмы); мог искупаться в волнах силурийского моря, подсесть к костру вооруженных каменными топорами первобытных охотников, принять участие в Крестовом походе, присутствовать на похоронах Джорджа Вашингтона.
Подписав контракт с фирмой, клиент получал право отправиться на любое время в любую эпоху, континент, страну.
Далее следовало популярное описание технической стороны путешествия.
Симмонс дочитал проспект до конца, отложил в сторону и задумался. Скорее всего обычное шарлатанство. Известные штучки с корой головного мозга. Упрячут в кабину, как подопытную мышь, и продержат, пока не запросишься назад. Хотя…
Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. В инструкции есть любопытные детали. Чувствуется, что писал не дилетант. А что если они…
- Мне скучно.
Симмонс вздрогнул и открыл глаза. Блондинка глядела на него, капризно надув и без того пухлые губки.
- Потерпи! - проворчал он сквозь зубы, с трудом подавляя в себе вспыхнувшее желание. - Успеешь.
- Фи! - Эльсннора зарылась лицом в подушку.
- Противный… - приглушенно донеслось с постели. - Гадкий… Равнодушный…
- Помолчи! - прикрикнул Симмонс. - Ты мне мешаешь!
Блондинка умолкла.
Симмонс плеснул в стакан джина и сделал крохотный глоток. Мысль работала четко, без сбоев.
А что если им удалось решить то, над чем он бился все эти годы?
Ему вдруг стало нестерпимо холодно. Он залпом осушил стакан и налил снова. Дрожащими пальцами перелистал проспект. Ага, вот: "Браун, Чичестер, Каневски и K°". Фамилии ни о чем не говорили. Какая-то частная лавочка. Эти, пожалуй, могли и не регистрировать патент на изобретение. Тогда…
Что "тогда", страшно было себе представть. Эго означало крушение ссех надежд на будущее, крах планов, полное моральное и финансовое банкрогстьо. Какой идиот купит у него право на использование его изобретения, если нечто аналогичное давным-давно напропалую использует фирма "Сафари во все времена"!
Что он там лепетал, этот проныра от вечных скитальцев? В памяти всплыла нахально ухмыляющаяся физиономия агента, зазвучал его глуховатый голос: "Это ваш единственный шанс… Парни из Военного Ведомства начисто лишены юмора". Даже так. Не просто экзотические сафари, но и пособничество в дезертирстве. Это попахивает уголовщиной! Не так уж, видно, сладко живется бражке "Браун, Чичестер, Каневски и К". От хорошей жизни с законом в конфликт не вступают. Хотя, что им мешает вернуть дезертира обратно по первому же требованию властен? Деньги получены, сафари состоялось, а что будет с их бывшим клиентом по возвращении - никого не интересует. По-видимому, так оно и есть. Иначе правительство давно прихлопнуло бы эту лавчонку.
Какой там к дьяволу юмор! Служить в Вооруженных Силах Стран Всеобщей Конвенции все равно, что играть в лотерею, где на десятки тысяч билетов один выигрышный.
Каждый год где-нибудь на планете вспыхивает война. Небольшая, локальная. Зато с примененном всех видов наисовременнейшего смертоносного оружия. Так что шансов уцелеть практически нет.
Симмонс допил джин и с сожалением поглядел на пустую бутылку.
- Эльсинора!
- Да.
- Одевайся.
- Уже? - в голосе ее прозвучало разочарование.
- Сходишь за выпивкой.
Ни слова не говоря, она выбралась из постели, привела себя в порядок.
- Деньги, - он кивнул в направлении утопленного в стене платяного шкафа, - в боковом кармане пиджака.
- О-о! - донеслось до него минуту спустя. - Ваша фамилия не Морган, сэр?
- Бери выше! - усмехнулся Симмонс. - Моего пра величали Крезом.
Зачем ей знать, что он сегодня снял с банковского счета все свои сбережения? Пусть воображает, что ей заблагорассудится.
- Тут только крупные.
- Возьми кредитку. Сдачу оставишь себе.
- Благодарю, сэр. Ну а если я не вернусь?
- Дело твое. Передашь с кем-нибудь виски.
Она рассмеялась. Он - даже не улыбнулся.
- Я пошла?
- Да. И поторопись, пожалуйста.
Услышав, как щелкнул за ней замок входной двери, он уткнулся лицом в ладони и закрыл глаза.
Безвыходных положений нет. Даже в самых отчаянных ситуациях всегда есть хоть какой-то шанс. Должен быть и теперь. Главное, не терять голову. Если фирма действительно организует сафари во времени - его изобретению грош цена. Допустим. Удар, конечно, что и говорить, но в конце концов ему всего тридцать лет. Отчаиваться рано. Куда сложнее другое: повестка на призывной пункт. Шансов надуть Военное Ведомство - никаких. Дезертировать? Бессмысленно: отыщут в два счета. Да, тут, кажется, ничего не светит.
Симмонс взял со стола бутылку и опрокинул над стаканом. Тоненькая струйка скользнула из горлышка и тотчас иссякла. Продолжая держать бутылку над стаканом, он угрюмо наблюдал, как скатываются по стенкам прозрачные капли. Все медленнее, реже. Вот одна маленькая поползла почему-то наискосок. Еле-еле, вот-вот остановится. А рядом - капля покрупнее скользит вертикально вниз. Внезапно, словно притянутая магнитом, маленькая капля круто изменила направление, слилась с той, что побольше и уже совсем крупная капля стремительно скользнула в стакан.