На улице вроде бы немного потеплело, хотя между домами воздух мог просто-напросто согреться. Перейдя через дорогу, друзья вошли в заведеньице "Веселый властелин" и прямо с порога очутились в огромном зале, в котором разместилось не меньше сотни столов, эстрада для музыкантов и сцена с тремя разноцветными шестами для танцев.
– О, – обрадовался Фарот, увидев шесты, – будет весело!
– Да уж, – Уга озирался по сторонам, – удивительно, на всех планетах одно и то же с малозначительными отличиями, как будто всё кроили по одним чертежам, не особо фантазируя.
– Так это ж здорово, – усмехнулся Фарот, – куда не прилетишь – везде как дома. Чего стоим? Идемте поближе к сцене, не хочу пропустить самое интересное.
Народу в зале собралось много, почти все курили, выпуская дым из самых разнообразных приспособлений, стоял ровный гул множества голосов, звон стаканов и тарелок. На новоприбывших никто не обратил внимания. Друзья заняли столик неподалеку от эстрады и вскоре перед ними швырнули картонку с перечнем блюд. Картонку метнуло высокое существо непонятного пола с раздраженным и обиженным лицом. На голове существа торчали желтые прядки, обозначающие прическу, одето существо было в ядовито-зеленое платье, из чего следовал вывод, что это все-таки женщина. Пока друзья вчитывались в неразборчивые строчки, существо то и дело подавало реплики вроде этих:
– Еду без выпивки не подаем! Танцы и музыка оплачиваются отдельно! Если не хотите платить, можете подождать на улице, пока будут играть и плясать! Если пойдете на улицу, ваш стол караулить не буду! А детей, – длинный палец с синим ногтем указал на Лета, – вообще не обслуживаем!
– Он не ребенок, – изо всех сил дружелюбно улыбнулся Фарот, – он просто молодо выглядит. Это мой брат, и свой первый стакан он осушил много лет назад.
Чтобы у чучела в зеленом не осталось больше никаких сомнений насчет лет и стакана, Тротил вынул из кармана один чек и протянул его милой женщине. И прямо сразу случилось волшебство. Куда только подевались злоба и спесь, официантка расцвела, заулыбалась, представилась Урой и принялась советовать, что лучше выбрать, а что заказывать не стоит.
– Сегодня у нас, как нарочно, новая концертная программа, лучшая в городе, вы не пожалеете! А стоит даром – всего один чек со столика.
Тротил безропотно расстался еще с одним треугольником.
– А музыка почём?
– Она входит в стоимость программы.
Определились с заказом, и Ура помчалась за закусками быстрее ветра.
– Да, Уга, ты прав, – Фарот вытянул под столом ноги, – на всех планетах всё одинаковое.
– Мне жарко в шапке, – сказала Лета, – можно ее снять?
– Нет, здесь не стоит сверкать золотыми волосами, потерпи, пожалуйста, ладно? Поедим и пойдем в "пристанище", – сказал Тротил.
– Поедим и посмотрим программу, а потом пойдем, – поправил Фарот. – Я хочу, в конце концов, немного поразвлечься.
– Кстати, вместо шапки можно придумать какой-нибудь платок, – вмешался Уга, – у Преала наверняка найдется что-нибудь эдакое. Преал, найдется?
– У меня есть пара шейных косынок, – нехотя ответил он, – но не думаю, что они подойдут…
– А ты не думай, ты дай, мы примерим, а там видно будет, – сказал Фарот. – Есть хочу! Есть хочу! Есть хочу! Хочу жра-а-ать!
– Потрепи, сейчас все будет, ты же видел, как она помчалась.
Ура и вправду обернулась быстро и подоспела с гигантским подносом, который каким-то чудом удерживала в тонких руках. В мгновение ока сервировался стол.
– Хорошего вам пищеварения и приятного опьянения, – пожелала Ура. – Через минуту начнется программа.
– Межпланетное спасибо, – ответил Фарот, и Ура отчалила восвояси.
Долго к яствам присматриваться не стали, основательно проголодавшиеся друзья набросились на все без разбору.
– А можно я есть не стану? – сказала Лета.
– Капризный у меня какой братец, – с набитым ртом произнес Фарот, – то шапку ему снять, то есть он не хочет. Пожуй хотя бы красного салатика, довольно симпатичная штука.
– Но я, правда, не хочу.
– Отстань от неё, не хочет, пусть не ест, – сказал Тротил, – проголодается, я в любой момент схожу сюда и возьму что-нибудь. Кто-нибудь пробовал выпивку?
– Я, – сказал Уга. – Пить можно, похоже на разбавленное вино с какими-то вкусовыми добавками.
Вскоре на полукруглую эстраду стали выходить музыканты, их угрюмый сонный вид никак не вязался с яркими блестящими костюмами. Инструменты, которые они выволокли, выглядели громоздкими и неуклюжими. Музыканты их даже настраивать не стали, сразу заиграли нечто очень громкое и бодрое. Свет в зале погас, на сцену выскочила симпатичная девушка в коротком золотом платьице и, перекрикивая музыку в крошечный ручной усилитель, сообщила, что счастлива представлять новое шоу, которое без сомнения покорит весь Меро. С этим девушка, к большому разочарованию Фарота, ушла со сцены, смолк и музыкальный грохот. В воцарившейся паузе прозвучал вкрадчивый, усиленный динамиками голос:
– Невероятная Ритоза!..
Откуда-то из-под сцены повалил синий дым, музыканты принялись выжимать из неуклюжих инструментов тяжелые плачущие звуки, на сцену выкатилось нечто шарообразное, казалось, целиком и полностью состоящее из торчащих во все стороны разноцветных искусственных перьев. В синем дыму, под тягучие звуки, это шарообразное вдруг принялось вытягиваться то в одну сторону, то в другую, при этом перья колыхались и искрили. Завершился этот кошмар тем, что существо вытянулось в высоту едва ли не до потолка, сложилось обратно и исчезло с глаз долой.
– Что это было? – с оторопелым видом Фарот таращился на сцену.
Жующий Тротил перевел на него взгляд:
– Ритоза. Невероятная.
– Я не понял, это человек или что?
– Какая разница. Меня больше интересует, что я такое ем в данную минуту, а не то, что там танцует, оно по-крайней мере не окажется внутри моего организма.
– Можно мне снять шапку?
– Нельзя!
– Да пусть снимет, темно же.
– Уга, ешь спокойно и не вмешивайся. Лета, потерпи еще немного, жалко оставлять столько еды. А насчет программы я уже понял, что погорячился. Сейчас доедим, сколько сможем, и пойдем.
Следующим номером объявили сестер Бдитти. Музычка оживилась, музыканты запиликали что-то легкое, веселенькое, и на сцену выскочили две абсолютно одинаковые девушки, причем совершенно белые с ног до головы. Особой одежды на них не виднелось, если она и была, то тоже белая. Исполнив короткий незамысловатый танец, они ускакали так же резво, как и появились. Фарот совсем заскучал. Уга смотрел на сцену и думал о чем-то своём, Тротил основательно налегал на хороший кусок желтого мяса, Преал осторожно дегустировал напитки, Лета не спускала широко распахнутых восторженных глаз с артистов и музыкантов.
Спустя еще три номера Фарот понял, что самым лучшим развлечением в этом заведении будет напиться.
– А теперь, – снова вкрадчиво произнес голос, – наше главное открытие, бриллиант программы, страстный и загадочный Апелюс!
Женщины, коих в заведении присутствовало немало, завизжали и захлопали.
– Чувствую, Апелюс меня доконает, – пробормотал Фарот и потянулся за стаканом.
Зал погрузился в кромешную тьму, затем в центр сцены ударил красный луч света. Там уже стоял мужчина среднего роста, плотного телосложения, довольно коротконогий, с крепким торсом и грубоватыми чертами лица, особо выдающейся деталью коего являлся нос. Длинные темные волосы лохматыми спутанными прядями падали ему на лицо и плечи, облачением Апелюсу служили блестящие красные трусы, красные сапоги до колен и длинный красный плащ с креплением на груди. Выдержав эффектную паузу, музыканты принялись выдавливать из своих несчастных инструментов заунывно-томные звуки, а Апелюс… затанцевал, причем как бы совсем отдельно от музыки. Подбрасывая волосатые ноги в красных сапогах, он пропрыгал из одного конца сцены в другой, потом обратно, остановился у одного из шестов, совершил пару вращательных движений тазобедренным суставом и ухватился обеими руками за шест. Что он хотел сделать и какой чудесный номер показать, осталось тайной, потому что под тяжестью его тела шест отломился и вместе с Апелюсом рухнул в зал.
Глава 16
Поднялся крик и суматоха. Фарот же восторженно свистел и аплодировал стоя. Успокоившись, он плюхнулся на стул и залпом выпил полстакана.
– Вот это класс, вот это я понимаю! Номер что надо, да, Тротил?
Тротил не ответил, он задумчиво наблюдал, как суетится народ, поднимая шест, официантки пытались отряхнуть испачканных закусками и напитками посетителей, оказавшихся в зоне поражения шеста и Апелюса. К счастью, никто существенно не пострадал, шест упал удачно. Самого бриллианта программы нигде не виднелось, видать успел вовремя скрыться. Тротил жестом подозвал слегка ошеломленную произошедшим Уру, рассчитался за ужин, и что-то тихонько спросил у нее. Ура ответила, Тротил кивнул и сказал друзьям:
– Идемте.
Очутившись на свежем воздухе, друзья глубоко и с облегчением вздохнули. От плотной дымовой завесы основательно отяжелели головы.
– Эй, ты куда? – удивился Фарот, увидев, что Тротил направился не к приюту, а куда-то в другую сторону.
– Артисты и обслуга пользуются другим выходом, – Тротил завернул в узкую подворотню между "Веселым властелином" и темным зданием, в котором не горело ни единого окна.
– А зачем нам артисты и обслуга?