Свежая земля под слабым зимним солнечным светом, бульдозер, от которого падает тень, курган…
- Признаю, что видел перемену. Надеюсь, она будет видна и на записи!
Фордхэм рассмеялся.
- Гипноз? Вы думаете, я это делаю? Какой смысл? Или считаете, что я совсем спятил? Мы впервые смогли удержать луч так надолго, теперь будет больше доказательств.
Харгривз смотрел на экран.
- А нельзя ли… - тут он замолчал.
- Пройти туда самим? Пока мы можем только смотреть. Насчёт того, чтобы пойти - не знаю. Придётся намного увеличить энергию…
- Эти деревья… - Харгривз смотрел на гигантский лес, застывший на изображении. - Тут, наверное, немало и других ресурсов. Похоже на пустой мир…
- Да, будем практичны. Допустим, мы сможем открыть дверь и черпать оттуда ресурсы. Так как вас примут в комитете, если вы подчеркнёте это?
- Захотят быть уверенными, что вероятность успеха хотя бы пятидесятипроцентная. А скоро ли возможен реальный эксперимент?
- Послать туда кого-то? Не знаю. Нам потребовалось два года, чтобы добиться одной лишь картинки.
Харгривз покачал головой.
- Давайте ваши фильмы, я хочу их показать. Мы, возможно, сможем дать вам половину того, что вы просите.
- Щедро. Но, вероятно, следовало этого ожидать, - Фордхэм совсем не был огорчён. Внутренне результат - привести собеседника в свою веру хоть наполовину - его удовлетворил.
Они снова прокрутили фильм, Харгривз сидел в кресле впереди. Вот разрез раскопок, курган, потом мерцание - и деревья. И тут резкое восклицание Фордхэма заглушило гул проектора.
- Лангстон, - крикнул он оператору, - прокрутите назад. И давайте замедленно…
- Что?.. - Харгривз умолк, взглянув на Фордхэма. У того совершенно изменилось лицо.
Снова показался шрам раскопок.
- Левее от кургана… вот здесь… смотрите!
Харгривз посмотрел. Фигура. Разглядеть было трудно, но, несомненно, какой-то человек делал шаг в пределах действия луча. Мерцание, которое только мигнуло при нормальной скорости воспроизведения, теперь превратилось в последовательность вспышек. И вот деревья, а рядом с одним из них - тот же человек.
- Пошли! - Фордхэм с невероятной для своего возраста и привычек скоростью устремился к двери. Они на самом деле побежали по коридору и выскочили на стоянку для машин. Фордхэм рывком распахнул дверцу своей машины и плюхнулся на место шофера. Харгривз едва успел сесть рядом и захлопнуть дверцу, как машина понеслась по бетону, направляясь к воротам.
Охранник вовремя увидел их и, не потеряв присутствия духа, успел отключить автоматический затвор. Харгривз с облегчением шумно перевёл дух. Фордхэм не сшиб ворота, как, по-видимому, собирался.
Они шли на запретной скорости, но, к счастью, дорога оказалась пустынной. Где-то в пути к Фордхэму вернулась осторожность, и он повернул у раскопок не так стремительно, и дальше они запрыгали по ухабистой дороге, проложенной землеройными машинами.
Но вот директор проекта выскочил из машины и опять побежал - к кургану. Возбуждение или страх придали ему сил, он опередил Харгривза на несколько шагов, но когда тот достиг кургана, то наскочил на резко остановившегося Фордхэма. Директор держал в руках фотоаппарат. Но фигуры, которую они видели на записи, не было видно.
- Он исчез! - подытожил очевидное Харгривз.
Фордхэм с мрачным лицом смотрел на аппарат.
- Исчез, да… туда… - и он через плечо оглянулся на то место, на которым они видели ряды деревьев. И Харгривз вздрогнул, зная, как исчез этот человек, но не зная - куда.
Глава 2
- Где? - Харгривз еле услышал собственный голос.
Ответ Фордхэма тоже прозвучат почти шёпотом:
- Может быть, в Атлантиде.
- Но… вы сказали, что лес может быть доколумбовым… или ещё более ранним, - возразил Харгривз.
- Конечно. Может быть всё, что угодно. Вы видели это, видели фильм, а теперь - вот это… - Фордхэм помахал фотокамерой. - Бедняга вошёл внутрь… или назад… или вышел - можете выразиться, как хотите, и это мы отправили его.
- А вернуть его можно? - Харгривз отбросил посторонние размышления, как всегда, ухватившись за самое главное.
- Потребуется не менее четырёх дней, а может, и больше, чтобы накопить энергии для нового запуска луча. Такие запуски нужно тщательно рассчитывать. Почему, вы думаете, мы избрали именно этот день и час? Тут не просто нажимаешь кнопку или открываешь дверь. Нужно тщательно обработать код. Четыре дня… - учёный осмотрелся.
- И мы не можем знать, как там протекает время. Он ведь не будет сидеть четыре дня на одном месте, не знает, что мы постараемся вытащить его. Когда мы будем готовы, он может находиться в милях отсюда.
Харгривз отвернулся от кургана и взглянул на свежие раскопки.
- Но это нужно сделать. И чем быстрее, тем лучше…
- Конечно, - но Фордхэм говорил так, будто считал задачу безнадёжной. Харгривз же продолжал смотреть на канаву.
- Атлантида - нет! - в голосе его прозвучало решительное отрицание.
Рей споткнулся и упал лицом в песок вблизи грубого очага, сооружённого из камней. Он устал и согласен был просто лежать, не обращая внимания на охотников и тех, кто ожидал их в этом лагере. Лишь бы его не трогали.
В ограниченном камнями поле зрения показались кривоватые ноги в сапогах из жёсткой кожи с клочками волос. Один сапог просунулся под юношу, его перевернули лицом к небу. Подошедший был в такой же кожаной одежде, но поверх неё позвякивала на ходу юбочка из металлических полос. А вместо куртки с металлическими нашивками торс прикрывали грудная и спинная черные защитные пластины, точно облегающие бочкообразную грудь и широкие плечи. Левая рука от запястья до локтя - в металлическом обшлаге, но правая была голая, на ней только два браслета с камнями.
Длинные чёрные пряди волос свободно развевал ветер. На согнутой руке у него болтался шлем с двумя крыльями летучей мыши на центральном гребне. На поясе меч. Выше охотников, менее смуглый, он казался принадлежащим к другой расе. Но лицо его - такая же лишённая выражения маска.
После долгого разглядывания он отдал приказ, тут же подошёл один из охотников и перерезал ремень на запястьях американца. Офицер задавал вопросы, охотник отвечал, словами и жестами объясняя, как всё произошло. Когда он закончил, офицер попытался расспросить пленника: сделал широкий жест рукой, указав на запад, и произнёс одно слово:
- Му?
Рей покачал головой. Офицера его ответ как будто обеспокоил. Он нахмурился, показал на восток и задал другой вопрос, который Рей не расслышал. Неожиданно он понял: они хотят знать, откуда он. Должно быть, так.
Он указал назад, в направлении мрачного леса. А что касается остального, они знают столько же, сколько и он. Но юноша оказался совершенно не готов к реакции на свой ответ.
Глаза офицера сузились как у кошки. Толстые губы разошлись в рычании, обнажив пурпурные дёсны и жёлтые зубы. И он разразился насмешливым хохотом. Совершенно очевидно, не поверил.
Повернувшись к своим подчинённым, он велел другому охотнику рассказать о захвате Рея. Всё повторилось. Но вот охотник указал на обнажённую голову Рея, на его растрёпанные ветром короткие каштановые волосы, коснулся рукой, ещё грязной после свежевания лося, кожаной куртки, привлекая к ней внимание офицера. Тот сделал Рею знак снять куртку. Охотник порылся в карманах и достал носовой платок, записную книжку и запасную фотоплёнку.
Через несколько минут пленник, дрожа, стоял на ветру, вся его одежда была разложена на песке. А похитители продолжали рыться в карманах, словно были убеждены, что там должно быть спрятано что-то очень важное. Один из них завладел карманным ножом, другой вертел в руках часы, но офицер резко приказал всё отдать. Развернув платок, предводитель сложил в него содержимое карманов Рея, связал и спрятал в плетёную из прутьев корзину.
Рей наклонился к одежде, но офицер ударом тыльной стороны ладони отбросил его. Охотник швырнул пленнику связку кож. Кипя от злости, Рей развернул скудное одеяние в виде юбки, совершенно не подходящее для защиты от усиливавшегося холодного ветра. И подумал, что произойдёт, если он набросится на офицера.
Воображение ещё рисовало ему приятные подробности такой попытки, когда стальные пальцы схватили юношу и развернули, разогнув правую руку. На бледной коже предплечья у него был нарисован небольшой синий кружок с расходящимися от него линиями, детская попытка татуировки, так и не стёршаяся с годами. Офицер оскалился, глядя на неё. Отбросил от себя руку Рея и плюнул.
- Му! - на этот раз не вопрос, а утверждение.
В новом мире наступила ночь. Очевидно, Рея к чему-то готовили в будущем, потому что ему дали кусок жареного мяса лося. Потом снова связали руки - и ноги тоже, - и один из охотников набросил на юношу шкуру, когда он попытался для тепла зарыться в песок.
Где же он? Неожиданно это стало значить больше, чем то, как он оказался здесь. Исторический курган, потом деревья - и вдруг это. Индейцы? Но даже если путешествия во времени возможны не только в фантастике, это не индейцы. И в Огайо нет и не было моря и… Рей пытался подавить поднимающуюся панику, от которой хотелось закричать, броситься бежать…
Ну, ладно, он не знает, как попал сюда и где находится. Самое главное сейчас - что собираются с ним сделать охотники. Спустя какое-то время усталый мозг оцепенел, как и тело, и Рей, чувствуя себя абсолютно выпотрошенным, уснул.