А когда зажигается свет, встает со своего места астробиолог Аттан. Он удивленно разводит руками и молча стоит некоторое время в раздумье. Будь на его месте кто-нибудь другой, все бы, наверное, рассмеялись. Но его слишком уважают, чтобы позволить себе даже улыбку. Все напряженно ждут, что он скажет.
- Со всем в конце концов можно согласиться, - заявляет он наконец, задумчиво глядя в потолок. - И с обитаемостью Эффы, и с тем, что жизнь на ней достигла большого совершенства. Но чтобы девушка с этой планеты так была похожа на наших?.. - Он снова разводит руками и, не сказав больше ни слова, садится.
Глава вторая
Из зала заседаний Совета ученых я выхожу первой. До нашей лаборатории недалеко, но я иду торопливо - не хочется ни с кем встречаться. Ужасно неприятный осадок на душе! Очень жаль Рэшэда. Эта девушка, запечатленная на магнитной ленте, действительно ставит его в положение чуть ли не мистификатора.
Ветер свирепствует по-прежнему. С трудом держусь на ногах. Бедные маленькие пэннэли панически мечутся в вихре опавших листьев. Холодно и неуютно под небом, сумрачно на душе…
Я иду в лабораторию, втайне надеясь, что и Рэшэд вернется в свой павильон.
В лаборатории пусто. Все уже ушли. Дверь в павильон Рэшэда распахнута настежь. Вижу его пустой письменный стол и огромный пульт с измерительной аппаратурой, поблескивающий лаком полированных плоскостей. Через спинку массивного кресла перекинут белоснежный халат.
Снова - уже в который раз! - берусь за ленту вольфрамовой стали, покрытую тонким слоем ферромагнитного порошка. Всматриваюсь через микроскоп в кристаллы гамма-окиси железа. Под влиянием какого-то мощного космического излучения они претерпели такие изменения, которые все еще не дают мне возможности восстановить фонограмму речи таинственной девушки с Эффы.
Хлопает входная дверь. Слышатся чьи-то шаги. Неужели Рэшэд?..
Нет, это Джэхэндр. Вот уж кого не хотелось бы мне видеть сейчас!
- Здравствуй, Шэрэль! - приветливо кивает он мне, будто мы не виделись сегодня. - Что это ты стала засиживаться так долго?
Джэхэндр учился вместе с моим братом и часто приходил к нам. Я в ту пору была еще совсем девчонкой. Он смотрел на меня свысока и подшучивал надо мной, а теперь пытается покровительствовать.
Я молча продолжаю заниматься своим делом. Джэхэндр хорошо знает мой характер и не обижается. Видимо, догадывается он и о моих чувствах.
- Расстроилась из-за Рэшэда? А мне, думаешь, приятно все это?
Я все еще молчу, хотя меня так и подмывает спросить его: "Зачем ты пришел сюда? Если утешать, то я в этом не нуждаюсь".
- Эффа, конечно, не может не интересовать нас, - продолжает Джэхэндр. - То, что на ней имеется молекулярный кислород, давно привлекало внимание астрономов. Потому мы и послали к ней космическую ракету. Но вот ракета вернулась, и что же? Что прибавилось к нашим прежним сведениям о Эффе?
- А то, что там обнаружена вода? - спрашиваю я.
- Но ее оказалось так много, что под сомнение ставится наличие какой бы то ни было суши вообще. А без достаточного количества суши я лично не представляю себе возможность высокоорганизованной жизни. И, уж во всяком случае, мыслящих существ…
Джэхэндр молчит некоторое время, ожидая, видимо, что я отвечу, но я все прислушиваюсь: не раздадутся ли шаги Рэшэда?
- А та девица с печальными глазами, которую продемонстрировал нам Рэшэд?..
- Договаривайте, что же вы замялись? - вспыхиваю я. - Что же он, сам сфабриковал ее изображение?
- Я этого не говорю, - обиженно возражает Джэхэндр. - Ни один ученый не позволит себе этого…
- Но откуда же тогда, по-вашему, взялось изображение этой девушки?
- Не знаю, Шэрэль, не знаю. Это гораздо большая загадка для меня, чем сама Эффа.
Джэхэндр увиливает от прямого ответа, но для меня и без того ясно, что он готов обвинить Рэшэда в недобропорядочности. Нужно бы отчитать его как следует, но я молчу, не находя слов от возмущения.
- В существование на Эффе именно такой девушки особенно трудно поверить, - продолжает Джэхэндр. - Уж очень она похожа на наших…
- Может быть, у вас даже есть знакомая, похожая на нее? - иронически замечаю я.
- Да, есть, - совершенно серьезно заявляет Джэхэндр.
- Кто же?
- Ты.
- Я?..
- Да, ты. Не надо только злиться. Посмотри лучше на себя в зеркало.
- Вы пришли издеваться надо мной? - спрашиваю я дрожащим от возмущения голосом.
Джэхэндр лишь вздыхает и, не произнеся ни слова, уходит.
…Долго не могу заснуть в эту ночь. Может быть, это ветер, бушующий за окном, не дает мне успокоиться?
Встаю. Открываю окно. Холодные порывы ветра, длинные листья пальмовых деревьев и еще что-то, похожее на пушинки пэннэлей, врываются в мою комнату.
За окнами непроглядная тьма. Не зажигая света, смотрю на небо. Темно, ни одной звездочки, все заволокло тучами. А как хочется посмотреть на далекую таинственную Эффу или хотя бы на ее Желтую звезду. Что же на ней все-таки, какая жизнь?
Сколько споров было у нас об этой Эффе, хотя ее и не обнаружишь невооруженным глазом. Даже в мощный рефлектор с электронными преобразователями Эффа видна лишь как светло-зеленое пятнышко, хотя диаметр ее не меньше, чем у нашей Джуммы.
Но, как ни далека от нас Эффа, интерес к ней всегда был велик. Ученые давно уже допускали возможность существования на ней жизни. Большинство из них считало это бесспорным. Спорили лишь о степени развития ее. Одни считали, что на Эффе господствуют большие леса семенных папоротников и голосеменных растений, а животный мир представляют первые пресмыкающиеся и древние земноводные. Другие допускали более высокое развитие живой природы: максимальное распространение лесов, вымирание архаических млекопитающих и начало развития антропоидов. Лишь существование разумных существ отрицалось почти всеми. Верили в это всего несколько человек, в их числе отец Рэшэда Окхэя, Опаз Окхэй, знаменитый конструктор космических ракет.
Только после долгих дискуссий решено было послать к Эффе две ракеты, а спустя год - еще несколько к другим планетам ближайших звезд. Почти все они вернулись ни с чем, а из тех, которые летели к Эффе, возвратилась лишь одна. Она-то и принесла на своей магнитной пленке изображение девушки.
Может быть, и прав был Опаз Окхэй; но сможет ли сын покойного конструктора подтвердить теперь догадку своего отца?
Глава третья
В "Астрономическом вестнике" опубликован подробный отчет о последнем заседании Совета ученых. Он написан в строго официальном тоне и совершенно объективен. О гипотезе Рэшэда говорится в нем лишь то, что я слышала от него самого. Столь же беспристрастно дана и дискуссия по этому поводу. Зато в специальной статье, посвященной проблеме жизни на Эффе, достается Рэшэду еще больше, чем на заседании Совета. Досаднее всего, что автор статьи - известный ученый. По его мнению, жизнь на Эффе может существовать только в зачаточном состоянии. Самое большое, что он допускает, - это появление первых пресмыкающихся.
А в "Медицинском вестнике" два очень почтенных астробиолога, напротив, уверяют, что жизнь на Эффе давно уже угасла, ибо, по их подсчетам, Желтая звезда гораздо старше нашей. О девушке с Эффы во всех статьях говорится иронически. Высказываются даже предположения: не попала ли случайно на магнитную ленту космической ракеты одна из дикторш наших многочисленных телевизионных станций?
А что, если это действительно так? Поводов к сомнениям более чем достаточно не только у ученых. Мало разве прочитано нами фантастических романов об обитателях других миров, и почти всюду изображаются они не такими, как мы. Вот и сейчас в моем воображении возникают то безобразные существа с огромными черепами и хилыми тельцами, то какие-то четверорукие чудовища с могучими телами и микроскопическими черепными коробками.
Я не принимаю всерьез весь этот фантастический мир, созданный нашими писателями, но окажись на магнитной ленте космической ракеты какой-либо из этих уродов, я бы, кажется, меньше сомневалась в его реальности. И в то же время я не могу не верить Рэшэду…
У меня голова начинает кружиться от подобных мыслей.
Нужно, пожалуй, зайти к брату, посоветоваться с ним, сама я в этом ни за что не разберусь.
Хоррэла нахожу в центральном павильоне нашей обсерватории. Мой брат чем-то озабочен.
- Что мрачный такой?
- Был сегодня неприятный разговор в Совете, - неохотно отвечает Хоррэл.
- О Рэшэде?
- О нем. Обвинили его в несерьезности обоснования гипотезы о существовании разумной жизни на Эффе. Рекомендовали не выступать пока нигде по этому вопросу, прежде чем будут окончательно восстановлены показания приборов космической ракеты.
- А кто присутствовал при этом разговоре?
- Почти все члены Совета.
- И Джэхэндр?
- И он тоже.
- Это уж не он ли обвинил Рэшэда в несерьезности?
- Ну что ты! - Хоррэл вскидывает на меня удивленные глаза. - Напротив, пытался даже защищать его. Не очень, правда, успешно.
- Рэшэд тоже при этом присутствовал?
- Как же можно вести такой разговор без него?
- Ну, а Рэшэд?..
Я изо всех сил стараюсь не выдать своего волнения, но это мне не очень удается. Хоррэл, однако, не замечает ничего: он весь погружен в свои мысли и ждет не дождется, когда я уйду.
- Ты же знаешь его характер, - рассеянно отвечает он. - Спокоен, как всегда. Даже я волновался за него, пожалуй, больше, чем он сам.
- Но в чем же все-таки обвинили его конкретно?