Бывали и похуже случаи, когда друзьям приходилось уносить ноги не от обозленных шавок, а от разъяренных женщин и девок.
Раз их обнаружили старухи, собравшиеся за деревенской околицей сжигать белого петуха, что, по мнению местных жителей, способствовало плодородию нивы. Обряд надлежало совершать в глубокой тайне от мужского населения, от молодежи, от замужних баб. Это табу и натолкнуло Ильина на мысль, что во время отправления языческого богослужения кто-то из его участников может демонстрировать сверхъестественные способности. Мужик, сообщивший ему под большим секретом о готовящемся действе, заклинал его не ходить за околицу в святую ночь, ибо ведуньи таким охальникам жестоко мстят.
Виктор понял, что совершил ошибку, когда обнаженные старухи гурьбой двинулись по лугу, размахивая длинными ножами и выкрикивая обращенные к Мокоши просьбы подать лен-ленок долог, как бабий волос, репу сладку и гладку, не менее афористично живописались горох, капуста, конопель и прочая огородина.
- Я бы предпочел девок, - шепнул Овцын, лежа в высокой траве. - Помнишь, на Ловати деревню опахивали от мора - в сохи впряглись голышом. По крайней мере, было на что посмотреть. А тут - тьфу!..
- Я бы предпочел, чтобы они шли в другую сторону, - с едва скрытой тревогой пробормотал Ильин.
- В самом деле… Этого еще не хватало, - заметно струхнул Овцын. - С такими косарями они нас с тобой, как того петуха - ширк, и нету… Чую, Витя, пора подыматься…
После той погони у Ильина рубаха к спине прилипла, а руки тряслись несколько часов - приняв их за нежить, голые старухи с диким визгом кинулись вслед, не боясь ни хлещущих веток, ни кочек, ни оврагов.
Наутро, когда доплелись до ладьи, Виктор сказал:
- Хороши мы были. Вот бы со стороны посмотреть на эти гонки: достойно кисти Айвазовского.
- Кто такой? - в изнеможении спросил Овцын.
- Был один… буйство стихий изображал… во времена Анны жил.
Палец Ильина замер на значке, изображавшем восьмиконечный крест - так обозначались места, где, по слухам, действовали подвижники новой религии.
Виктору и его спутникам дважды пришлось убедиться в преувеличенности подобных известий. Все чудеса лесных старцев заключались в том, что один просидел на "столпе", то бишь высокой ели, три месяца, а другой вырыл ногтями пещеру в глинистом скате оврага и поселился в ней. Во всех прочих отношениях это были совершенно неинтересные персонажи - косноязычные, невежественные.
Но подвиги того отшельника, который был обозначен крестом в среднем течении Днепра, превосходили всякое воображение: он будто бы в одиночку валил за один день столько деревьев, сколько нужно было для постройки большой церкви. Причем делал это без помощи топора, одной лишь силой молитвы.
Ильин и Овцын даже не поленились сходить на вырубки, где орудовал пустынник. Их поразило то обстоятельство, что на пнях совершенно не было следов топора, гладкие срезы казались отшлифованными.
- Будто лазером, - растерянно сказал Ильин, увидев работу чудотворца.
- Он ведь как говорит, черноризец-то этот, - объяснил провожатый. - Церквей-де божиих не по всем городам еще настроено, вот вы и коснеете в идолопоклонстве. А я вам во славу Иисуса в один присест леса навалю, вы только не поленитесь срубить… Вот так по всей нашей округе прошел.
- Как же это он умудряется?.. - озадаченно спросил Овцын.
- Не велит глядеть, мол, не ровен час зашибет вас андел божий, который мне на помочь приходит. Мы уж и запужались, народ-то здесь робкий - то князь, по зиме в полюдье едучи, в страх вгоняет, то епископ налетит: где капище порушит, где богов пожгет, где жальник окропит да крестом зачарует, чтоб мертвяк не баловал.
- А бывает такое? - больше по привычке, чем для дела спросил Овцын.
- Как же ему не побаловать. Скучно в могиле-то веки веченские лежать…
- Да какое нам дело до покойников, Витя, - почему-то вспылил Овцын. - Нам надо отшельника искать. Не знаешь, отец, где он сейчас?
Так, двигаясь от одного приднепровского селения к другому, они мало-помалу нагоняли чудодея: в последней из деревень им сказали, что монах был у них накануне, а нынче, идя берегом, должен добраться до Рогнедина Волока.
Теперь Ильин изучал карту в виду этого сельца, показавшегося из-за поворота реки.
- А сом вкусный был, - заметил Овцын, явно стараясь воодушевить Виктора на предстоящий поиск.
- Хочешь сказать, у нас есть сегодня возможность пополнить свои продовольственные запасы?
Василий рассмеялся. Ему тоже изрядно надоели эти ночные засады, из-за которых они оба неоднократно попадали в дурацкое положение. Но - и Виктор оценил его деликатность - ни разу не намекнул на сумасбродность самой идеи поиска пленников времени. Ильин почувствовал потребность оправдаться.
- Вася, я сам понимаю: шансы на то, что моя гипотеза окажется верна, ничтожно малы. Но у нас нет пока ничего более стоящего…
- Не уговаривай. Я по-прежнему хочу домой, - и, стрельнув глазами в княжну, Василий добавил: - А вот Анюта…
- Папа́ может и не дождаться, - мстительно сказал Ильин.
- Не прикасайся, пожалуйста, к моему отцу, - вспыхнула Анна. - Это светлый, чистый человек. Я не стою его… Я обожаю его…
- Да ради бога, - пожал плечами Ильин. - Просто я думал…
В этот момент проснулся Торир.
- О чем вы тут заспорили? Ты так кричала. Разве можно так с отцом?..
Анна закрыла лицо руками и повалилась на сено.
III
Раздвинув густые заросли, Ильин и Овцын увидели в полусотне метров от себя коренастого человека в черном подряснике. Он стоял среди поваленных сосновых стволов спиной к конспираторам, вытянув перед собой руку с плотно сжатыми пальцами. Длинные волнистые волосы ниспадали из-под клобука на плечи, по перепутавшимся прядям то и дело пробегали искры.
- Пришелец! - Василий не вытерпел и радостно сжал запястье Виктора.
У Ильина сердце готово было выскочить из груди, но он нашел в себе силы удержаться от выражений восторга и приложил палец к губам.
Они заранее договорились, что отшельника надо, как говорится, брать с поличным. Иначе мигрант - если, конечно, монах окажется таковым - обязательно отговорится. Ход их рассуждений привел к выводу: вряд ли можно ожидать откровенности от человека, привыкшего маскировать свои сверхъестественные способности. К тому же трудно было рассчитывать на то, что он появился здесь из какой-то просвещенной эпохи. Может быть, он вообще не понял механизма своего перемещения в прошлое. Или будущее?
Шевелюра черноризца заискрилась сильнее, пряди волос поднялись в разные стороны, словно протуберанцы. Мгновение спустя с вытянутой ладони сорвался мощный разряд, ударивший в основание мачтовой сосны. Крона вздрогнула, помедлила чуть-чуть и, все увеличивая скорость, понеслась навстречу земле.
За треском ломающихся веток чудотворец не услышал, как из зарослей вылетели Овцын и Ильин. Он обернулся, когда они были в нескольких шагах от него.
- Иван?! - разом выпалили охотники за привидениями.
Да, перед ними стоял их товарищ по путешествию во времени собственной персоной. На лице его было написано такое же безмерное удивление.
- Вы… откуда свалились?..
- Ивашка… - снова повторил Ильин, словно вспоминая вкус давно забытого имени.
- Не Ивашка, а инок Антоний, - поправил старообрядец.
- Да-да, конечно… Вот, дьявол, мы ведь… Ну, ладно, ладно, не набычивайся, не буду больше нечистого поминать… Мы в самом деле рады до чертиков… тьфу! никуда не уйдешь от этой нежити…
Овцын подошел вплотную к новоявленному пустыннику и обнял его.
- Ну вот, не зря говорят: тесен мир. Как ты тут без нас?..
Через четверть часа они сидели возле ладьи, вытащенной на песок, и оживленно беседовали. Антоний-Иван, предупрежденный о том, что Торир ничего не знает об их происхождении, сразу уловил, каких тем следует избегать.
- Зачем же ты чудеса творишь? - строго спросила Анна. - Прямо земля гудит от молвы. Нехорошо.
- Богу работаю, - отведя глаза, ответил монах. - Он мне способность эту дал, перед ним и ответ держать буду…
- А колдовать умеешь? - заинтересовался Торир. - Порчу насылать или злых духов изгонять из человека?
- По молитвам моим дает господь, - сказал Иван. - Только портить людей не в моем обычае…
- Эх! - искренне вздохнул Торир. - А я хотел попросить тебя кое о чем… Может, поможешь?..
- Отойди и не смущай. Мое послушание в том, чтобы храмы божий созидать.
Торир изобразил на лице великую скуку и перестал вклиниваться в разговор. А вскоре и вообще отошел к ладье, чтобы достать из нее верши. Махнув друзьям рукой, отправился через прибрежное мелколесье на старицу, где, по словам селян, водились крупные пескари.
- Обидел человека. Эх ты, фанатик, - Анна быстро поднялась с песка и скрылась в зарослях.
- Не обращай внимания, Антоша, - сказал Ильин, даже не посмотрев вслед княжне.
- Они чего?.. - спросил старообрядец, многозначительно кивнув в ту сторону, куда ушли викинг и Анна.
- Это уже детали, - поспешно ответил Ильин и перевел разговор на другую тему: - Ты расскажи лучше, как в обстановку здешнюю вписался.
- Вписался! Отвык уж я от ваших словечек за эти месяцы. Плохо вписываюсь - потому и ярюсь на язычников… У них ведь, окаянных, что в заводе: заметят священнослужителя - через плечо плеваться начнут. Даже примета по-ихнему: встретил монаха - к беде. А ведь они и видывали-то его, может, раз в жизни, когда из греков кто-нибудь проезжал… Не иначе, от волхвов эти гнилые словеса идут…
- А что, есть они по здешним местам? - спросил Овцын.