- Ради бога, я совсем не обижусь, мой повелитель… Расскажи мне, пожалуйста, о твоей жене. Почему вы развелись?..
И Анна снова прильнула к нему.
Выдался один из тех редких часов, когда они могли остаться вдвоем. Овцын ушел к реке вместе с бурлацким "шишкой" - так здесь именовали руководителей ватаг, проводивших суда вверх по Ловати, - чтобы многоопытный артельщик определил, смотря по грузу, сколько людей потребуется на переход до волока.
Лежа на кипах свежего духовитого сена у стены постоялого двора, Виктор и Анна видели все, что делалось у воды, на деревенской улице и в огородах. Народу в деревне было немного - старухи да мелюзга, - все трудоспособные с раннего утра разбрелись по пойме. Повсюду, куда глаз хватал, шел покос - то и дело то в одном, то в другом месте ярко вспыхивали отсветы солнца на косах.
Постоялый двор, дававший приют путникам и бурлакам, был также пуст - все его немногочисленные на эту пору обитатели были в разгоне. Только к вечеру ожидались хлебные барки с верховьев - на них должна была вернуться ватага, водившая караван немецких гостей к волоку на Двину.
- Поцелуй меня сюда, - попросила княжна.
Ильин провел губами по обтянутой шелковистой кожей ключице, медленно отвел рукой расшитый ворот полотняной рубашки.
Грудь княжны порывисто вздымалась. Все поплыло перед глазами Ильина.
- Я обожаю тебя, - простонала Анна.
Виктор на мгновение поднял голову, чтобы занять более удобную позицию, и вдруг ощутил чей-то взгляд. Разом придя в себя, он резко повернулся и встретился глазами с большим черным псом, который внимательно разглядывал их с княжной, неспешно помахивая закрученным хвостом. С высунутого языка падали частые капли.
- Что ты? - княжна погладила Ильина ладонью по щеке.
"Не вовремя мы это затеяли… И вообще - говорил же: не надо, не надо!.. Размазня!" - Виктор исполнился презрения к самому себе. Считал, что из всей их команды по-настоящему ответственный человек - он сам, и вот…
- Ну что ты? - по-прежнему не открывая глаз, повторила Анна. Голос ее звучал глухо и многообещающе.
- Я пошутил, - вдруг брякнул Ильин, свирепо глянув на пса.
И почувствовал, как мгновенно напряглось тело княжны.
Анна отвела его руку, села. В глазах ее стоял ужас. Быстро запахнув ворот, она вскочила и бросилась вниз по пологому склону к Ловати.
Сознание Ильина заторможенно пыталось удержать образ того, что минуту назад творилось с ним. И тут, словно льдина, вынырнувшая из неведомых глубин, возникла фраза. Виктор прямо-таки физически почувствовал ее обжигающее прикосновение где-то у темени: "Женщина может простить все, кроме насмешки"…
- Кто это сказал? - потерянно спросил себя Виктор. - Скорее всего француз какой-нибудь, это в их духе… Скотина ты, дружок…
И закричал:
- Я подлец, Аня! Я дурак!
Но она со всех ног бежала в сторону пристани. И вряд ли слышала его.
- Трещина… - произнес Ильин, поднимаясь с сена. - Это трещина.
И, схватив попавшийся на глаза камень, запустил в пса.
IX
Деревня Черный Бор вытянулась по гривке высокого берега Ловати. В неверном жемчужном полусвете очертания крыш с длинными изогнутыми коньками напоминали варяжские ладьи. Молочный диск луны, рассеченный узким облаком, стоял над верхушками ближнего леса. Каждый куст, каждая жердь прясла, огораживавшего селение, отбрасывали бесконечные тени.
Ильин и Овцын, осторожно ступая по травянистому косогору, двигались от деревни в сторону реки. На прибрежной луговине темнели невысокие строения.
- Верно говорят, что на банище нечистой силе раздолье, - свистящим шепотом сказал Василий. - Тут тебя и удавят, и в воду бросят. Никто и крика твоего предсмертного не услышит.
- Будет стращать… И так не по себе.
Но Овцын не унимался.
- А что, если уж мы нежить ловить идем, о ней и говорить самое время. Настраиваться надо - сам же советовал… Ко всему приготовиться не вредно - ты баенника ждешь, а на тебя водяной кинется или русалки защекочут. Тут им самое место гулять - видишь, ракита над речкой склонилась, они в ветвях ее и любят сидеть…
- Это ты откуда взял?
- А сегодня днем старухи здешние рассказывали. Видели, будто бы, как тот баенник знаменитый с ними шуры-муры разводил…
- Ну и тип, никому проходу не дает! У нас в институте тоже такой вот баенник есть - Алик Мирзоян. Стоит уборщице нагнуться, чтобы сор из мусорной корзины взять…
- Тсс! - шикнул Овцын, подняв палец. - Слышишь?
Ильин замер на месте, но ничего подозрительного его слух не уловил. Овцын знаком предложил лечь на траву, Виктор последовал его примеру. Затаившись, они до боли в глазах вглядывались в угольно-черные пирамидки бань, но все было спокойно.
Ильин постарался припомнить все, что он слышал о загадочном обитателе бани, переполошившем здешние места. От обычных граждан деревенских задворьев он отличался ярко выраженными индивидуальными чертами, которые стали ясны после многочисленных расспросов.
Классический баенник, по представлениям окрестных жителей, воплощал в себе не только злое, но и доброе начало. Главное было соблюдать известные правила при посещении его владений. Нельзя, говорили мужики, мыться больше чем в три смены. Кто придет на четвертый пар, того баенник доймет угаром, а то начнет песком швыряться, раскаленными камнями, вениками засечет до полусмерти. Ибо на четвертый пар ходят к нему гости - домовые, лешие, овинники.
Ежели уважать банного духа, не гневить его попусту, он и на добрые дела способен, особенно девкам гадать любит. Коли поднимет на голову подол сарафана желающая всю правду ведать да сунет голый зад в приоткрытую дверь бани, обитатель ее из-под полка выберется да и погладит по мягкому месту своей шерстистой лапой - знай, что счастье предсказывает, а коли шлепнет - беды жди.
Само собой разумеется, у тех хозяев, которые баеннику водицы в кадушке, щелока в горшке, веников неизмызганных оставляют, и мыться любо-дорого - тут баенник главной своей обязанности не забывает, угар весь начисто выгоняет.
А вот этот, что объявился по весне, - поначалу в одной только бане у скорняка Ропы Волосатый Нос шалил, а потом и в другие стал наведываться - он из ряда вон оказался. Зловредная нежить, в один голос говорили свидетели его подвигов. Стоило забыть в бане горшок с квасом или ненароком поставить возле нее ушат с только что сваренным пивом - баенник с непостижимой быстротой утаскивал посудины к себе под полок, а потом выбрасывал на берег Ловати. Когда покрытую рыжей шерстью спину баенника заметила на своей повети жена Ропы, а потом обнаружила скорлупу от дюжины только что снесенных курами яиц, сообразила, что и другие необъяснимые пропажи дело рук нечистого. Из амбара мельника Шмеля Очунной Рожи еще по весне, когда пошли первые слухи о баеннике, исчезли лапти и еще новые порты. Убожье Пегая Борода жаловался, что у него увели целый окорок, припасенный к великому празднику первого выпаса деревенского стада - Ярилину дню.
Но еще сильнее взбудоражило Черный Бор другое злодеяние баенника. Приметливые бабы обратили внимание, что некоторые из девок, ходивших гадать на банище, не в себе - одних мутит, другие в обморок падают во время прополки огурцов. Дальнейшие исследования подтвердили: девки уже не девки, а бабы на сносях. Выходит, до того понравились бесстыжим поглаживания банного жителя, что и на срамное дело с нежитью пошли.
Тут уж не стерпели мужики - виданное ли дело: нечистая сила столько девок перепортила! Вооружились навозными вилами и отправились в полнолуние сводить счеты с баенником. Тряслись от страха, поминутно останавливались, чтобы еще раз все заговоры прочитать, но все же никто назад не повернул. У бани Волосатого Носа столпились, стали хором кричать: подобру-поздорову уйди от нашей деревни, не то мы на тебя лешему пожалуемся, - лошадь на дубу для него повесили, он за такую жертву что хочешь сделает и тебе, окаянному, шею свернет.
Послушали, не ответит ли чего. Молчал баенник. Тогда самый старый из деревни - дедушка Плохой Долгая Спина - вышел из толпы, поклонился перед дверью бани, открыл ее и хотел на порожек отступное положить - жареного петуха да пареной репы туесок. А из бани вдруг такой рев раздался, что Плохой с перепугу затылком об косяк звезданулся и тут же мешком свалился.
Из мужиков кое-кто вилы побросал - и деру в деревню. Но нашлись и те, что не сробели, - громко выкрикивая заклинания, окружили баню и принялись совать свои орудия в волоковое оконце, в дверь. У одного нечистая сила вилы выхватила, но другой успел нежить зацепить - заблажил баенник пуще прежнего. Из дверей вылетели отобранные вилы, попали пастуху Булгаку прямо в лоб. Повалился он рядом с дедушкой Плохим.
- Ах, ты так! - заревели мужики. - Ужо мы тебя доймем. Не стоишь, Ропа, за баню свою?..
Волосатый Нос подумал недолго, кинул шапку оземь.
- Ин ладно, тащите уголья.
Кто пошустрее, сбегали в деревню, принесли в горшке огня. С четырех углов навалили хвороста и подпалили баню.
Сруб занялся враз. Загудело пламя, облако сажи поднялось от прокопченных стен. Разогнал мужиков по сторонам нестерпимый жар.
Но нечистый на удивление долго крепился. Думали было, уморили его, и тут он снова возопил, да так свирепо, как только нежить может. И из огненного столба, что на месте бани поднялся, выкатился кубарем - огромный, весь покрытый рыжим волосом, бородатый. В точности такой, каким его знающие старые люди видывали. Вскочил на ноги да как саданет кулачищем своим Ропе между глаз - мужик и ослабел, кулем в траву повалился. А баенник еще ужаснее заревел - тут уж и самые крепкие не выдержали, откуда только прыть взялась, в одно мгновение на гребень береговой взлетели. Нечисть же в воду бросилась и на ту сторону Ловати подалась.