- Вам спасибо, дорогая мисс!
Не торопясь, чтобы не показаться в стереозаписи суетливым или взволнованным, я направился к машине. Вокруг кишмя кишели фотографы, репортёры, операторы и прочие охотники до новостей. Билл удерживал их в стороне. Когда мы подошли, он, помахав нам, крикнул:
- Счастливо, шеф! - и вернулся к беседе. Родж, Дэк и Пенни сели со мной в машину. На поле толкалась целая толпа, не такая, конечно, как в земных портах, но всё-таки. После того, как Бутройд меня признал, на их счёт я не беспокоился - однако здесь наверняка были и те, кто точно знал о подмене.
О них я постарался забыть. Сейчас они не могли причинить мне вреда, не засветившись.
Машина оказалась герметичным "Роллс-Аутлендером", но кислородной маски я, по примеру других, не снял. Я поместился справа, рядом - Родж и Пенни, а Дэку с его длинными ножищами досталось одно из откидных сидений. Водитель оглядел нас сквозь перегородку и нажал стартёр.
Родж вздохнул облегчённо:
- Фу-ты! Я уж было перепугался.
- А, не стоило того. Давайте теперь помолчим, хорошо? Хочу повторить речь.
Речь я и так знал на отлично, просто хотелось поглазеть на марсианские пейзажи. Машина шла по северному краю поля, мимо вереницы пакгаузов. Пока что глазеть можно было лишь на рекламы: "Вервайс Трейд Компани", "Диана Аутлайнз, Лтд.", "Три Планеты", "И. Г. Фарбениндустри"… Марсиан кругом было так же много, как и людей. Мы, кроты, считаем марсиан медлительнее улиток, и справедливо: таковы они в гостях, земное притяжение для них тяжеловато. Не то на Марсе - уж здесь они на своих "подошвах" скользят легче, чем камешки по воде!
К югу от нас лежала плоская равнина, и тянулся к непривычно близкому горизонту Большой Канал. Противоположного берега было не разглядеть. Впереди виднелось Гнездо Кккаха. Сказочный город! Я всматривался в него, и даже сердце замирало от этой изящной, хрупкой красоты… И тут Дэк внезапно рванулся вперёд.
Мы уже миновали полосу оживлённого движения у складов, но машине, выскочившей из-за поворота, я никакого значения не придал. А Дэк, видать, постоянно держал ухо востро: стоило встречной машине приблизиться, он неожиданно опустил перегородку, перегнулся через шофёра и вцепился в баранку. Машина рванулась вправо, едва не врезавшись во встречную, затем влево, чудом не вылетев с шоссе. Ох, как своевременно было то чудо! Дорога в этом месте шла по самому берегу канала.
В "Эйзнехауэре" два дня назад я был Дэку не помощник: безоружен, да и не ожидал ничего такого. Сейчас моим единственным оружием тоже был разве что мышьяк в пломбе, но вёл я себя гораздо лучше. Дэк, перегнувшийся через спинку сиденья, всё внимание сосредоточил на дороге. Шофёр, сперва опешивший, теперь пытался вырвать у него руль.
Я подался вперёд, левой сдавил шофёру горло, а большим пальцем правой ткнул в бок:
- Шевельнёшься - получишь пулю!
Голос принадлежал негодяю из "Второй истории джентльмена", реплика тоже оттуда.
Мой пленник притих. Дэк быстро спросил:
- Родж, что они там?
Клифтон, посмотрев назад, ответил:
- Разворачиваются.
- О'кей. Шеф, держите его на мушке, пока я пересяду.
С этими словами он уже перебирался за руль. Буркнув что-то о неумеренной длине своих ног, Дэк уселся наконец, и дал газу.
- Вряд ли что-нибудь на четырёх колёсах догонит "роллс" на прямой трассе. Родж, как они там?
- Только развернулись!
- Аат-лично! А с этим субчиком что? Может, выкинуть?
Жертва моя задёргалась, сдавленно сипя:
- Э-э! Что я вам сделал?!
Я нажал пальцем посильней, он заткнулся.
- Абсолютно ничего, - согласился Дэк, не спуская глаз с дороги. - Разве что замышлял малю-усенькую такую аварию, как раз, чтобы мистер Бонфорт опоздал. И если б я вовремя не усёк, что ты шкуру свою бережёшь и сбавляешь скорость, у тебя бы, глядишь, получилось, а? Или, может, нет?
Он повернул так резко, что машина встала на два колеса, а гироскоп её тревожно загудел, восстанавливая равновесие.
- Ну, что там, Родж?
- Отстали.
- Ага.
Дэк не сбавлял скорость - мы делали больше трёхсот в час.
- Вряд ли они устроят пальбу - тут у нас их приятель. Как полагаешь, ты? Или не задумаются списать тебя в расход?!
- Не знаю я, о чём вы тут толкуете, но неприятностей через свои беззакония уж точно наживёте!
- Точно, говоришь? Да неужели? Думаешь, четверым уважаемым людям не поверят, а поверят твоей рецидивистской роже? Да ты, может, и водить толком не умеешь! И вообще мистер Бонфорт предпочёл доверить машину мне! Ну а ты, натурально, не мог же ему отказать в такой ерунде, а?
Колесо наше на что-то наткнулось; машину тряхнуло, и мы с пленником чуть не прошибли макушками потолок.
- ………вы с вашим мистером Бонфортом! - пленник грязно выругался. Выдержав паузу, Дэк заметил:
- А знаете, шеф, не стоит, пожалуй, его выкидывать. Сейчас вас отвезём, а потом этим типом займёмся - там, где потише. Похоже, если умеючи поспрошать, он мно-ого чего расскажет!
Шофёр затрепыхался. Я сильней сдавил его глотку и ещё раз ткнул пальцем. Не слишком уж похоже на пистолет, но поди проверь! Пленник угомонился и буркнул:
- Не посмеете вы мне наркоту колоть!
- Боже, как вы могли подумать! - В голосе Дэка звучало неподдельное возмущение. - Ведь это противозаконно! Пенни, дорогая, шпилька у тебя найдётся?
- Конечно, - озадаченно ответила Пенни. Кажется, она не испугалась, хотя, как и я, ничего не поняла.
- И чудесно. Малыш, тебе загоняли когда-нибудь шпильку под ноготь? Говорят, снимает даже гипноблоки - действует непосредственно на подсознание, или вроде того. Только вот звуки, которые при этом издаёт пациент, несколько резковаты для слуха; мы с тобой поэтому поедем в дюны, там никто, кроме скорпионов, не услышит. А когда ты нам всё расскажешь, для тебя наступит весьма приятный момент: отпустим на все четыре стороны. Иди себе, куда хочешь, до города недалеко. Но - слушай внимательно! - если будешь предельно любезен и вежлив в обращении, получишь просто королевскую награду! Мы дадим тебе в дорогу твою маску.
Дэк замолчал, некоторое время слышался лишь свист разрежённого марсианского воздуха. На Марсе человек без кислородной маски пройдёт, самое большее, три сотни ярдов. И то, если он в приличной форме. Я, правда, читал об одном - он ухитрился пройти целых полмили, прежде, чем загнулся. А спидометр показывал, что до Годдард-Сити около двадцати трёх километров.
Пленник заговорил:
- Не знаю я ничего, ребята, честно! Меня наняли, чтоб тачку вам расшиб!
- Ну, мы тебе поможем вспомнить.
Машина приближалась к воротам марсианского города.
- Здесь мы вас оставим, шеф. Родж, возьми свою пушку, присмотри за гостем. Шефу пора.
- Да, верно.
Родж придвинулся поближе и тоже ткнул пленника пальцем. Дэк, посмотрев на часы, удовлетворённо заметил:
- На четыре минуты раньше срока! Отличная машина, мне бы такую. Родж, не нависай, мешаешь.
Клифтон посторонился. Дэк профессионально рубанул пленного ребром ладони по горлу. Тот отключился.
- Это его угомонит на время. Нельзя допустить переполоха на глазах у всего Гнезда. Что там со временем?
В запасе оставалось ещё три с половиной минуты.
- Вы должны появиться точно вовремя. Ни до, ни после - секунда в секунду! Понимаете?
- Да, - хором ответили мы с Клифтоном.
- Тридцать секунд, чтобы дойти до ворот. У вас ещё три минуты. Что собираетесь делать?
- Нервы в порядок привести, - вздохнул я.
- Да в порядке твои нервы, старина. Поздравляю, не растерялся. Ничего, ещё часа два - и отправишься домой с грудой денег, карманы не выдержат! Последний рывок…
- Ох, Дэк, твои б слова да богу в уши… Не так уж гладко всё шло, верно ведь?
- Это точно.
- Да, Дэк, на минуту.
Я вылез из машины и прошёл к водительской дверце.
- Дэк… А что будет, если я в чём-нибудь ошибусь?
- А? - Дэк был заметно удивлён, затем рассмеялся - немного слишком сердечно. - Не ошибёшься, Лоренцо! Пенни говорила, ты сложил в черепушку всё, что надо.
- И всё-таки?
- Ты не можешь провалиться, тебе говорят. Я всё понимаю; сам когда-то сажал корабль в первый раз. Но там, как дошло до дела, просто времени не было бояться.
В разрежённом воздухе непривычно тонко прозвучал голос Клифтона:
- Дэк! Вы следите за временем?
- Куча времени - больше минуты!
- Мистер Бонфорт! - Это была Пенни. Я подошёл к ней, она вылезла из машины и протянула руку:
- Счастливо, мистер Бонфорт!
- Спасибо, Пенни.
Родж пожал мне руку, Дэк хлопнул по плечу:
- Минус тридцать пять секунд. Пора.
Я кивнул и зашагал вверх, к воротам. Должно быть, добрался я до них на пару секунд раньше - массивные створки распахнулись, стоило мне к ним подойти. Я перевёл дух, в последний раз проклял эту дурацкую маску…
…и вышел на сцену.