Она вскочила и бросилась было бежать, но у двери остановилась. Не поворачиваясь ко мне, она зажала лицо руками; плечи её при каждом всхлипе вздрагивали.
Пришлось напрячься, чтобы снова вернуть свой облик - я подобрал живот, сменил выражение лица Бонфорта на моё собственное и моим же собственным голосом произнёс:
- Мисс Рассел!
Она прекратила плач, обернулась и раскрыла от удивления рот. Уже в собственном облике я предложил:
- Вернитесь и сядьте.
Похоже, она хотела мне возразить, но передумала и медленно прошла к своему месту. Присела, зажала руки между коленями, на лице её просто написано было: "Я с тобой больше не играю!" Точь-в-точь маленькая, капризная девочка…
Выдержав паузу, я мягко заметил:
- Да, мисс Рассел, именно актёр. Это что, повод орать на меня?
Она упрямо молчала.
- Именно как актёр, я здесь. И именно для актёрской работы. И вы знаете, кому из нас это нужно. И знаете, что нанят я был с помощью надувательства - если б сразу узнал, что придётся делать - пальцем бы не шевельнул; по мне - уж лучше с голоду подыхать. Я подобные дела ненавижу гораздо сильней, чем вы ненавидите меня в этом качестве. И, знаете ли, несмотря на вдохновенные заверения капитана Бродбента, вовсе не думаю, что смогу выкрутиться из этой истории, не попортив шкуры. А шкуру свою я люблю до неприличия - она у меня единственная. Послушайте, более, чем уверен, - знаю, отчего вам тяжело со мной примириться. Но - верно это или нет - какого чёрта вы ещё осложняете мне работу? Чем я-то виноват?
Ответила она еле слышно.
- Что? - переспросил я.
- Это нечестно! Это… чудовищно!
Я вздохнул.
- Точно. И более того - абсолютно невозможно, когда тебе не помогают другие. Так что зовите капитана Бродбента и скажите ему: с этим делом пора завязывать.
Пенни так и вскинулась:
- Нет, нет! Мы не можем всё бросить!
- Отчего бы это? Гораздо лучше сразу выкинуть всё из головы, чем продолжать и заведомо сесть в лужу. Какая уж работа в такой обстановке… Или я не прав?
- Но… но… Мы должны!.. Мы вынуждены!
- Что значит "вынуждены", мисс Рассел? Политические игрища? Вот уж чем никогда не интересовался. И не уверен, что вы действительно настолько поглощены этим занятием. Ну, так почему же мы должны?
- Потому что… Потому, что он…
Слова её прервал приглушённый всхлип. Подойдя, я опустил руку ей на плечо:
- Я знаю. Потому, что, если мы бросим, - всё, что он создавал годами, пойдёт, извиняюсь, псу под хвост. Потому, что он не может сделать этого сам, и его товарищи скрывают сей факт, пытаясь провернуть всё за него. Потому, что соратники верны ему! Потому, что вы верны ему! И всё же вам больно оттого, что кто-то занимает место, принадлежащее ему по праву! Кроме этого, вы с ума сходите от горя и неизвестности! Так?!
- Т…так…
Я еле расслышал ответ. Взяв её за подбородок, приподнял лицо:
- И я знаю, отчего тебе так тяжело видеть меня на его месте. Ты любишь его! Но ведь для него я делаю всё, на что способен! К чёрту, женщина! И ты ещё мешаешь меня с грязью?! Ты хочешь, чтоб мне было в десять раз тяжелей?!
Пенни была потрясена. Похоже, она собиралась закатить мне оплеуху, но вместо этого, запинаясь, проговорила:
- Простите… Простите меня, пожалуйста… Я… я не буду так больше.
Отпустив её подбородок, я бодро сказал:
- Ну что ж, продолжим.
Она не пошевелилась:
- Вы… простите мне?..
- А? Да вздор всё это, Пенни. Просто вы любите его, и очень беспокоитесь. Ну, за работу! Я должен знать роль назубок, а времени у нас - чуть больше часа.
И я снова принял облик Бонфорта. Пенни выбрала бобину и пустила проектор. Просмотрев запись ещё раз, я заглушил звук и прочёл речь, проверяя, совпадают ли мои - то есть, его - слова с движениями губ на экране. Пенни изумлённо наблюдала за мной, переводя взгляд с меня на изображение и обратно. Речь кончилась; я выключил проектор.
- Ну, как оно?
- Замечательно!
Я улыбнулся - точь-в-точь как он:
- Спасибо, Хохолок.
- Не за что, мистер Бонфорт.
Спустя два часа мы вышли в точку рандеву. Едва корабли состыковались, Дэк провёл в мой кабинет Роджера Клифтона и Билла Корпсмена. На фото я их уже видел. Поднялся навстречу:
- Привет, Родж. Рад видеть вас, Билл.
Звучало достаточно сердечно, однако вполне обыденно: с Бонфортом они не виделись лишь те несколько дней, которые он "провёл на Земле". Прохромав им навстречу, я подал руку. Корабль всё ещё шёл с включёнными двигателями, уходя с орбиты "Рискуй". Клифтон быстро оглядел меня и подыграл - вынул изо рта сигару, пожал мою руку и ответил:
- С возвращением, шеф. Рад видеть вас.
Он оказался невысоким, лысоватым, средних лет человеком. По виду, собаку съевшим на различных юридических штучках и здорово играющим в покер.
- Было тут без меня что-нибудь выдающееся?
- Нет, шеф, текучка, как всегда. Я передал Пенни.
- Хорошо.
Повернувшись к Корпсмену, я протянул ему руку, но он словно бы не заметил: руки в боки, он оглядел меня сверху донизу и наконец присвистнул:
- Чудеса! Теперь точно верю, что мы имеем шанс!
Он ещё раз так и сяк осмотрел меня и сказал:
- Повернись-ка, Смайт. Ага, теперь пройдись, посмотрим, как у тебя с походкой.
Я понял, что раздражён такой наглостью, как был бы раздражён сам Бонфорт. Видимо, на лице моем это тотчас отразилось - Дэк дёрнул Корпсмена за рукав:
- Кончай, Билл. Забыл, о чём договаривались?
- Ладно, не трусь, - ответствовал Корпсмен, - кабинет звукоизолирован. Я только поглядеть хотел, точно ли он подходит. Да, Смайт, а что там с твоим марсианским? Можешь выдать чего-нибудь?
Я ответил одним многосложным, скрипучим словом на Гранд-Марсе, переводимым примерно так:
- Приличия требуют, чтобы один из нас покинул это место!
На самом деле смысл его гораздо сложней - это, по сути, вызов, после которого чьё-нибудь Гнездо получает известие о смерти. Но Корпсмен, похоже, ничего не понял. Ухмыльнувшись, он сказал:
- Здорово, Смайт. Я тобой доволен.
Зато Дэк понял всё. Он взял Корпсмена под руку и напомнил:
- Билл, я сказал: кончай. Я здесь пока капитан, и это - приказ. Начинаем спектакль немедленно - и без антрактов, понял?
К Дэку присоединился Клифтон:
- Действительно, Билл, мы именно так и решили, помнишь? В противном случае кто-нибудь может в самый ответственный момент забыться.
Покосившись на него, Корпсмен пожал плечами:
- Ладно, ладно. Я же только проверить хотел. Идея-то моя, в конце концов.
Он улыбнулся мне одними губами и сказал:
- Добрый день, мистер Бонфорт. С возвращением.
Слишком уж он нажимал на это "мистер", но я ответил:
- Рад видеть тебя, Билл. Есть что-нибудь, о чём я непременно должен знать до посадки?
- Нет, похоже. Пресс-конференция в Годдард-Сити, сразу после церемонии.
Он явно следил за моей реакцией на сообщение. Я кивнул:
- Отлично.
- Родж, - торопливо вмешался Дэк, - как так? Это что, горит? Вы уже дали согласие?
- Я что хочу сказать, - продолжал тем временем Корпсмен, повернувшись к Клифтону, - пока наш кормчий не передрейфил вконец. Я ведь и сам могу её провести - скажу ребятам, у шефа ларингит после церемонии, или ограничимся ответами на письменные вопросы, если хотите. Они их нам заранее дадут, а я, пока идёт обряд, составлю ответы. Но раз уж он так похож на шефа, то я согласен рискнуть. Как, "мистер Бонфорт"? Справишься?
- Не вижу препятствий, Билл.
Я подумал, что если уж удастся надуть марсиан, то беседу со стадом диких земных репортёров выдержу и подавно. Им ещё самим надоест. Теперь я неплохо владел Бонфортовой манерой разговаривать и, хоть в общих чертах, усвоил его политическую платформу и систему ценностей. А подробности для пресс-конференции не понадобятся.
Однако Клифтон выглядел озабоченным. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, по внутренней связи передали:
- Капитана вызывает контрольная рубка. Минус четыре минуты.
Дэк направился к дверям, быстро проговорив:
- Ну, вы тут сами разбирайтесь, мне ещё эту телегу в сарай загонять, а у меня там только салажёнок Эпштейн.
И он направился к выходу.
Корпсмен крикнул вслед:
- Эй, кэп! Хотел тебе сказать…
С этими словами он выскочил за Дэком, даже не попрощавшись. Роджер Клифтон, прикрыв за ним дверь, тихо сказал:
- Согласны вы рискнуть на пресс-конференцию?
- Вам решать. Моё дело - устроить всё, как надо.
- Мммм… Тогда я, пожалуй, склонен рискнуть. Конечно, с вопросами в письменном виде. Но ответы Билла я прежде проверю сам.
- Отлично. А если найдёте возможность дать их мне минут за десять до начала, то вовсе проблем никаких. Запоминаю я быстро.
Клифтон пристально меня разглядывал.