Процесс метаморфизации, то есть преобразования одной горной породы в другую, происходит в природе, между прочим, и при извержении расплавленных лавовых потоков из глубин земного шара вверх, в его более холодные слои; это так называемый контактовый метаморфизм. Прорываясь вверх, горячая лава своей высокой температурой, давлением и химическим воздействием способна превращать грубые известняки в благородный мрамор, глины - в фарфоровую яшму, песчаники - в стекловидную массу, мягкий глинистый сланец - в чрезвычайно твердый роговик. Этот процесс тянется медленно - веками и тысячелетиями.
К тому времени, о котором идет речь в нашем рассказе, человек нашел способы искусственно воспроизводить процесс мета-морфизации пород для своих целей, причем длительность этого процесса была сведена к дням и неделям вместо тысячелетий. Стало возможным придавать любой горной породе до сих пор совершенно необычные для нее свойства. Например, известняку, песчанику или глине - твердость гранита, а граниту - прозрачность горного хрусталя. Гигантских ободьев-галерей было двенадцать, и они отстояли друг от друга на двадцать пять метров. Когда первая от входа в тоннель галерея заканчивала процесс на своем участке, гидромониторы успевали пройти породу дальше и удлинить тоннель. Галерея разбиралась, переносилась вперед, и начиналась метаморфизация нового участка.
Жара в тоннеле стояла невероятная. Он был наполнен прозрачным, как марево, туманом от испаряющейся воды гидромониторов. Конечно, туман был бы более густым и заметным даже наверху, в поселке, если бы не огромные вентиляторы, которые непрерывно всасывали горячий, влажный воздух, прогоняли через охлаждающие и осушающие установки и возвращали его в тоннель сухим и более или менее прохладным.
- Какую галерею вы хотели бы посетить, Сергей Петрович? - спросил Садухин.
- На какой стадии сейчас работа шестой галереи? - ответил вопросом Лавров, становясь вместе со своими спутниками на центральный тоннельный эскалатор, понесший всех по дну шахты ко входу в тоннель.
Свод тоннеля терялся где-то вверху, в ярком свете фонарей. Дальше шла перспектива галерей, похожих на круглые внутренние ребра гигантской трубы. Люди казались песчинками перед творением рук своих.
- От первой до шестой галереи ведут охлаждение, - ответил Садухин. - Шестая, видите ли, только начинает его, а первая уже кончает. Завтра ее операторы перейдут в новую, у гидромониторного щита.
- Каков грунт?
- Глинистый сланец с прослойками известняка.
- Температура лавы?
- Тысяча двести пятьдесят градусов.
- Максимальное охлаждение ее?
- В глинистом сланце - тридцать пять ниже нуля, в известняке - минус сорок два.
Лавров со своими спутниками приблизился к первой галерее. Нижняя часть ее лежала перед ними, как порог высотой в несколько метров. Сквозь переднюю прозрачную стену видны были стоявшие внутри на полу разнообразные приборы и аппараты, в которые входили шланги и кабели, спускавшиеся с потолка. У щита управления оператор сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов, держа руку на рубильнике.
Эскалатор понес Лаврова и его спутников дальше. Изредка появлялись на встречной движущейся ленте люди в скафандрах и приветственно поднимали руки.
- Посмотрим галерею номер восемь, - сказал Лавров. - Там расплав породы в разгаре, не так ли?
- Совершенно верно, Сергей Петрович…
- Вы давно здесь работаете, товарищ Садухин? Мне кажется, вас не было в мой прошлый приезд.
- Вы правы, Сергей Петрович. Я здесь всего четвертый месяц.
- А раньше вы где работали?
- Два года был начальником глубокой проходки на одной из шахт Среднего Урала. Там же проходка шла без креплений, одной метаморфизацией.
- Большой был диаметр проходки?
- Ну, сравнить нельзя с нашим, - улыбнулся Садухин. - Примерно то же, что бинокль перед трехметровым телескопом.
У галереи № 8 сошли с эскалатора. В пустом ободе гигантского колеса уходили вверх извивающиеся ленты движущихся лестниц и рельсы лифта.
Лавров выразил желание подняться в верхний сектор, сектор Дельта, этой галереи и стал на ступень эскалатора. Механическая лестница быстро понесла всех вверх. Применяясь к кривизне галереи, эскалатор приближался то к внутренней, то к внешней ее окружности.
Глава тридцать четвертая
Враг из недр
Сектор Дельта находился в верхней части тоннеля, там, где его закругленные стены переходили в свод. Поэтому потолок этого сектора был также слегка изогнут, а пол для удобства работы представлял несколько широких ступеней, вроде террас.
На этих террасах разместились аппараты и механизмы, какие-то высокие снаряды на электрокарах, компрессоры с движущимися поршнями, бухты кабелей и проводов. Различной толщины и окраски шланги и кабели входили и выходили из аппаратов, поднимались до потолка и исчезали в нем, провода опутывали сложным кружевом приборы на стене. Среди них расположился щит управления, возле которого спиной к двери неподвижно стоял оператор в скафандре.
- Здравствуйте, товарищ Сеславина, - произнес Садухин, входя в помещение. - Как дела? Знакомьтесь… Сергей Петрович Лавров, заместитель министра… оператор метаморфизации инженер Сеславина Мира Антоновна…
За широкими стеклами шлема мелькнуло бледное девичье лицо с испуганными черными глазами и сейчас же отвернулось к приборам на щите управления.
- Посмотрите на магмоманометр, товарищ Садухин, - зазвенел под всеми шлемами тревожный голос девушки. - Я не понимаю, что с ним делается. Хорошо, что вы пришли. Я уж собиралась вызвать вас…
- Что случилось? - быстро спросил Садухин, приближаясь к прибору и пристально всматриваясь в него. - Ого! Давление двести девять и пять десятых. Черт возьми! Стрелка продолжает ползти вверх… Давление увеличивается…
- Когда начало повышаться давление? - с беспокойством спросил Кундин.
- Примерно час назад. Первые тридцать минут нарастание было едва заметно, потом оно стало быстро увеличиваться, а теперь - видите… Уже двести десять… при одинаковой температуре. Я понижаю напряжение тока! - решительно закончила Сеславина.
- Подождите минуту, - вмешался Лавров. - Химические компоненты и газы уже введены?
- Да, - ответила Сеславина, - сегодня утром.
- Дайте охлажденный образец лавы и сделайте поляриметрический экспресс-анализ, - продолжал Лавров. - Потом постепенно понижайте температуру.
- Алло! Алло! - ворвался вдруг под шлемы чей-то посторонний голос. - Ищу Садухина! Говорит сектор Дельта, галерея десять! Срочно ищу Садухина!
- Садухин слушает из галереи восемь, - сейчас же ответил главный метаморфизатор. - В чем дело, товарищ Медведев?
- В расплавленной породе повышается давление. Уже достигло двухсот десяти и трех десятых.
- Сделайте сейчас же поляриметрический экспресс-анализ охлажденного образца лавы! - приказал Садухин. - После принятия образца медленно снижайте температуру плавления на двадцать градусов. О результатах анализа сообщите мне.
- Понятно, товарищ Садухин, - ответил голос Медведева, - отключаюсь.
Садухин перевел волновой избиратель своего скафандро-вого радиоаппарата на новую позицию.
- Товарищ Грабин! - позвонил он в микрофон. - Товарищ Грабин!
- Я - Грабин, - ответил чей-то густой бас. - Говорю из галереи десять сектора Дельта.
- Говорит Садухин. Сообщите показания вашего магмома-нометра.
- Нехорошие, товарищ Садухин. Давление повысилось до двухсот двадцати. Взял образец лавы для экспресс-анализа.
- Очень хорошо. Как только получите результаты, сообщите мне. Отключаюсь.
Под шлемами Лаврова и всех находившихся в секторе зазвучали сразу два голоса - женский и мужской. Оба вызывали Садухина и, найдя его, торопливо доложили, что в шестой и седьмой галереях сектора Дельта заметно повышается давление лавы. Правда, это давление не было столь высоким и повышение шло не так быстро, как в галереях восьмой, девятой и десятой. Но через минуту пришли тревожные сообщения из одиннадцатой и двенадцатой галерей.
Пока шли эти разговоры и донесения, Сеславина через углубившееся в породу сверло добыла в герметически закрытый огнеупорный сосуд образец лавы и по шлангу электроплава начала спускать его вниз, в галерею. Обычно в таких случаях сосуд с образцом на секунду задерживается у выхода из отверстия в потолке, затем медленно спускается на цепочках; оператор снимает его и нажимом кнопки возвращает цепочки обратно в трубу.
Сеславина встала на электрокар, находившийся под отверстием, и подняла кверху руки, чтобы принять образец, но цилиндр внезапно сорвался вниз, на голову Сеславиной, защищенную лишь мягким шлемом скафандра. Девушка, вскрикнув, инстинктивно прикрыла голову, и удар пришелся по рукам. Он был настолько силен, что Сеславина пошатнулась и упала на электрокар. Уже падая, она получила второй удар, в грудь, от второго цилиндра, стремительно вырвавшегося из трубы вместе со струей размельченной породы.