Не доходя до бака, в проходе между палубными каютами и бортом, Дима встретил Дмитрия Александровича и очень обрадовался.
- Вы не спите? Вот хорошо! Говорят, что будут резать лед. Он очень толстый и сплоченный. Девять баллов… - без передышки говорил Дима. - Вы не видали, как режут лед? Машинами, что ли? А какие бывают баллы у льда?
Дмитрий Александрович улыбался, слушая этот поток вопросов.
- Погоди, погоди, Дима, - говорил он, увлекая мальчика на бак, - не все сразу. Как режут лед, я слыхал, но не приходилось видеть. Сейчас посмотрим и узнаем. А баллы. Баллами обозначают сплоченность льдов. Один балл - это редкий лед, два балла - менее редкий, три балла - уже густой лед, который надо раздвигать носом корабля, чтобы пройти, и так далее. Лед десяти баллов - это крепко смерзшиеся льдины, сквозь которые не всегда удается пробиться и самому мощному ледоколу. А если лед к тому же толстый, многолетний - так называемый паковый - и состоит он из больших льдин или обширных ледяных полей, тогда без помощи специальных средств и орудий ни одно судно не сможет пройти. Ну, вот мы на нашем посту, - прибавил Дмитрий Александрович, приближаясь к носу "Чапаева". - Как видишь, никаких ледопильных машин не готовят.
И действительно, вокруг корабля лежала освещенная белая ледяная пустыня с холмами из ледяных глыб. Острые пики, изломанные склоны, гряды обломков, ущелья, усыпанные осколками, встали на пути "Чапаева" и преградили ему путь. Все кругом сверкало под лучами прожекторов миллиардами разноцветных злых огоньков.
Снег перестал падать, но ветер бился о прозрачные стены корабля и высоко - казалось, до самого неба - вздымал со льда жемчужную снежную пыль, свивал ее в светящиеся жгуты, развертывал в колеблющийся занавес и швырял на прозрачную стену корабля.
Очарованные этой картиной, Дмитрий Александрович и Дима не заметили, как тихо тронулся с места "Чапаев" и медленно, словно крадучись, стал приближаться к ледяному барьеру, только что остановившему его движение. В самом широком месте носа корабля, из обеих его скул, выдвинулись вперед две длинные прямые трубы, наклоненные вниз, как стволы странных орудий, приготовившихся расстреливать лед. Когда нос "Чапаева" оказался метрах в десяти от блестящей ледяной преграды, внезапно из обеих труб со свистом вырвались две толстые сверкающие струи жидкости и ударили в лед. Легкие облачка пара на короткое время окутали текучие стальные струи и, унесенные ветром, растаяли в воздухе.
"Чапаев" все так же медленно и осторожно подходил ко льду, и всюду, куда били твердые, как сталь, струи, словно под ударами ломов, взлетали жемчужные облачка мелких хрустальных осколков и пыли, прокладывались глубокие раны в ледяном теле. Все дальше проникали в лед жидкие ножи, борозды и трещины делались все глубже и глубже.
Мощные насосы уже заполнили кормовые цистерны водой, а подрезанный снизу нос высоко задрался кверху, когда "Чапаев" коснулся льда своим форштевнем как раз в середине между двумя прямыми и глубокими надрезами. В то же мгновение винт заработал на максимальное число оборотов - "Чапаев" получил полный ход вперед и быстро стал влезать на лед. Едва он немного продвинулся вперед, как раздался грохот. Схватив Дмитрия Александровича за руку, Дима вскрикнул от испуга и восхищения: огромная, почти десятиметровой длины, глыба льда подломилась под кораблем, раздробилась на десятки обломков и погрузилась в воду. "Чапаев" шел по широкому каналу, раздвигая раскрошенный лед, вгоняя его под нетронутое ледяное поле. Водяные струи, не прерывая, продолжали свою работу, и, когда "Чапаев" приблизился к концу только что появившегося канала, новые щели и надрезы были уже проделаны во льду впереди. Ледокол вновь поднялся на лед, и новый участок пути освободился перед ним.
Могучий и протяжный вой чапаевской сирены, покрывая свист ветра, торжествующе разнесся над ледяной пустыней. Из ночной тьмы тотчас же послышался такой же протяжный ответный крик, потом другой.
- "Иду вперед! Следуйте за мной!" - закричал Дима, хлопая в ладоши и переводя на человеческий язык эту перекличку кораблей. - "Иду вперед! Следую за вами!" - это "Полтава" и "Щорс" отвечают.
- Ишь ты! - сказал Дмитрий Александрович - Откуда ты это знаешь?
- Иван Павлович объяснил мне все звуковые сигналы. А если бы "Чапаев" дал три коротких гудка, то это значило бы: "Дайте полный ход назад!" А "Полтава" и "Щорс" ответили бы тоже тремя короткими гудками: "Даю полный назад!" Десять разных сигналов имеется.
- Иван Павлович из тебя полярника сделает, - тихо засмеялся Дмитрий Александрович.
- А я уже давно полярник в душе, - ответил Дима, - но никогда не слыхал, чтобы так резали лед. Это горячей водой, наверное? Правда?
- Ну, что ты! Даже кипятком не удалось бы так быстро проделать эти глубокие надрезы во льду. Ведь лед-то трехметровой толщины! Главное здесь не температура воды, а давление, под которым ее бросают на лед. Под давлением в десять - двенадцать атмосфер струя воды получает твердость стального лома. Попробуй перерубить ее саблей - клинок разлетится в куски, как стекло. Человека такая струя может пробить насквозь. А здесь вода вырывается из ствола гидромонитора под давлением в двадцать - тридцать атмосфер. Она не только лед, но и камень пробьет. И все-таки даже такая струя действовала бы не так быстро, как сейчас, если бы не георастворитель. Ты слыхал что-нибудь про него?
- Нет, никогда не слыхал. Что это, Дмитрий Александрович?
- Георастворитель - значит растворитель земли, вернее, всего, из чего состоит земля: гранита, песчаника, глины, руды. Это новое химическое вещество, которое недавно изобрели у нас. Если добавить хотя бы крупинку его к цистерне воды, она получает способность размывать, разъедать с необыкновенной быстротой даже гранит, особенно если действует под большим давлением. В воде, таким образом, соединяются сила и едкость. И тут уже никакой лед не устоит.
На трапах, ведущих с палубы на бак, послышался топот ног, и через минуту наверху показался чем-то озабоченный Иван Павлович в сопровождении нескольких человек из команды. Люди были одеты в электрифицированные комбинезоны и нагружены разнообразными инструментами.
Увидев Дмитрия Александровича и Диму, Иван Павлович направился к ним, бросив на ходу несколько коротких приказаний сопровождавшим его людям.
- Наблюдаете работу ледорезов? - спросил моряк. - Ну, как вам нравится?
- Замечательно! - живо воскликнул Дима, не давая Дмитрию Александровичу времени ответить. - Я уже знаю и про давление и про георастворитель… прямо, как масло ножом!
- Это вы отбиваете у меня его восторги, Дмитрий Александрович? - рассмеялся Иван Павлович. - К сожалению, беда случилась: георастворитель у нас кончается. Остатка хватит всего лишь на час-полтора…
- Как же это так? - спросил Дмитрий Александрович. - Разве "Чапаев" не взял с собой достаточного запаса?
- В том-то и дело! Произошло какое-то странное недоразумение. В спешке во время погрузки нашему мониторщику вместо георастворителя сдали баллоны с другими химическими реактивами. Как бы то ни было, но положение создается затруднительное.
- Странно… странно… - произнес Дмитрий Александрович, задумчиво потирая подбородок.
Диме очень нравился этот его жест. Серые глаза Дмитрия Александровича делались при этом далекими и глубокими, как будто смотрели куда-то в глубь себя, и лицо изменялось - становилось и чужим и таким родным, что хотелось еще больше любить его и во всем верить ему. Такой человек, думалось Диме, если посоветует, то уж верно и крепко. Он поможет, если понадобится.
- Что же будет делать "Чапаев", когда иссякнут остатки георастворителя? - спросил Дмитрий Александрович.
Иван Павлович вместо ответа кивнул на людей, пришедших с ними на бак.
Разделившись на группы, они возились у бортов корабля, возле его прозрачных стен, там, где снаружи, рядом с металлическими вантами, поднимались две тонкие длинные трубы. Над толстой прозрачной крышей бака трубы эти широко расходились и соединялись третьей горизонтальной трубой со множеством вставленных в нее коротких открытых трубок.
Люди опустили по одной прозрачной пластине в каждом борту, открывая себе доступ к поднимавшимся вверх трубам. С радостным, торжествующим воем на бак ворвался ветер, принес колючий холод и мелкую снежную пыль.
Взбираясь по вантам, люди начали осматривать трубы, проверять и продувать их какими-то приборами.
- Что они делают? - спросил Дмитрий Александрович.
- Капитан решил прибегнуть к новому средству, - ответил Иван Павлович, - еще ни разу не испытанному у нас. Из-за спешки при снаряжении "Чапаева" в порту не успели полностью смонтировать новые машины, и они не были опробованы. Монтаж решили закончить в пути. Это уже сделано. Во всяком случае, моя электротехническая часть готова к работе. А опробование придется произвести сейчас, но не в легком, а, как видите, в тяжелом льду. Можно сказать, в боевых условиях. Это не совсем безопасно.
- Что же это за новое средство? - заинтересовался Дмитрий Александрович.
- Будем сжигать лед…
- Как сжигать? - изумленно спросил Дима. - Как же можно сжигать лед? Объясните, пожалуйста, Иван Павлович!
Иван Павлович рассмеялся, и мелкие морщинки собрались сеткой в уголках его живых глаз.
- Сначала посмотри, как это делается, а объясню потом. Сейчас некогда, тороплюсь.
Проверка труб скоро закончилась, люди подняли бортовые пластины и ушли. На баке снова сделалось тепло, и лишь мокрая палуба напоминала о минутном разгуле арктического ветра, холода и снега.