Оставив для отвода чужих глаз кадиллак с романтической парочкой у развилки, Кари и Белов объехали на "тойоте" вокруг долины. В трех местах внедорожник останавливался. Кари неторопливо выносил штатив с профессиональной фотокамерой. Пока он делал вид, что снимает виды долины на фоне ажурных сплетений металлоконструкций, Белов приоткрывал заднюю дверцу и незаметно опускал на обочину электронный блок, замаскированный под обломок песчаника. Активировав блок нажатием кнопки, замаскированной под старую ракушку, он негромко покашливал. Услышав сигнал, Кари складывал штатив и возвращался в машину. Подъехав к развилке, откуда хорошо просматривалось здание электрической подстанции, Белов установил на обочине блок управления с антенной в виде зонтика, который он тщательно нацелил на большой матовый шар, смонтированный на крыше подстанции.
Посмотрев из-под руки на солнце, подбиравшееся к зениту, Гарун нажал кнопку на приборной панели авто, чтобы определить международное время.
– По Гринвичу уже девятнадцать сорок шесть, – доложил он. – Сеанс связи с "Джотто" начнется минут через десять.
– С кем будет связь? – спросила Зоя, стряхивая пыль с шелкового платья, облегавшего ее стройную фигуру.
– Не с кем, а с чем, – поправил Гарун, протягивая девушке стаканчик с мороженым. – Связь будет установлена с космическим сателлитом, который находится очень далеко отсюда.
– Дальше, чем Тимешин? – спросила Зоя.
– Это вряд ли.
– Тогда это не очень далеко, – успокоилась девушка и принялась за мороженое.
Над долиной прокатился предупреждающий вой сирены. Фигурки людей в серых комбинезонах забегали по территории, прячась в производственных корпусах. Охранники в камуфляжной форме укрылись в домике контрольно-пропускного пункта. На окнах опустились металлические жалюзи.
– Быстро все в "тойоту", – приказал Кари. Бросившись к машине, он размотал цепь, прикрепленную к заднему бамперу, и сбросил на землю.
– Мы не учли, что радиоволнам потребуется время, чтобы долететь до "Джотто". Радиотелескоп начнет свою работу на восемь минут раньше, чем мы предполагали!
– Почему в джип? – запротестовала Зоя. – В нем жарко. Гарун, попроси Карика. Ведь у нас свой самоход имеется, с холодильником и с телевизором.
– Без возражений, пожалуйста! – Гарун решительно усадил девушку на заднее сиденье "тойоты". – Понимать надо, что у джипа крыша железная, а у кадиллака – брезентовая. Вот облысеешь от радиации, будешь знать! – припугнул он, поднимая боковые стекла. На приборной панели зеленый огонек уже сменился красным.
Сирена смолкла. Стеклянный шар на крыше подстанции налился алым цветом. В застывшем синем небе зазвенели стеклянные колокольчики. Сухая трава на обочине зашевелилась и вдруг встала дыбом.
Красный огонек на панели мигнул в последний раз и погас. Из нацеленной на подстанцию зонтичной антенны вылетел тонкий белый луч и ударил в алый шар на крыше. Внутри подстанции послышался громкий треск, как при коротком замыкании. Из окон помещения потек густой дым. Луч исчез. Зонтик антенны щелкнул, сложился и ушел вглубь корпуса блока.
– There is a short circuit at power station! – проревел над территорией усиленный динамиками голос. – Mister Burtcley, you have two minutes to repair it up!
Из административного корпуса выскочили двое в противогазах и с чемоданчиками в руках. Зачем-то пригибаясь, они устремились к воротам подстанции, из которой все еще шел белый дым. Поправив противогазы, ремонтники скрылись внутри подстанции.
Гарун посмотрел на часы. Хронометр показывал: [1986.03.14], "19:52" (по Гринвичу).
Ремонтникам потребовалось три минуты, чтобы отключить защиту подстанции и заменить сгоревший предохранительный блок. В 19 часов 55 минут главный радиотелескоп закончил навигационный разворот и нацелился на сползающий с зенита солнечный диск. Громко взвыла сирена. Над долиной пронесся металлический звон, словно миллионы песчинок ударили разом в огромный бронзовый гонг. Зазевавшийся в небе ястреб сарыч в долю секунды превратился в кучку обгоревших костей и просыпался на землю черным пеплом. Мощный электромагнитный импульс пронзил земную атмосферу и устремился через космическое пространство к пылающему светилу.
В 20 часов 03 минуты космический аппарат "Джотто", приняв корректирующий сигнал из Аресибо, приблизился к узловой точке и пересек границу пылевого облака вокруг кометы Хэлли, которая пересекала плоскость земной орбиты со скоростью шестьдесят километров в секунду. Опоздавший на минуту "Джотто" пролетел в плоскости эклиптики почти на две тысячи километров выше границы снежных облаков, после чего безнадежно отстал от ядра кометы. Комета Галлея, с замороженной биологической бомбой внутри, уже пересекла к тому времени плоскость земной орбиты и понеслась по вытянутой траектории к точке афелия за орбиту Нептуна, чтобы вернуться к Солнцу через семьдесят шесть лет.
Американский сателлит "ИКЭ", пролетавший двадцать пятого марта на расстоянии тридцати миллионов километров от кометы, передал в Пасадину последнее изображение ядра кометы, наблюдаемое как туманное пятнышко неправильной формы. Доктор Сьюберн продемонстрировал полученный фотоснимок на итоговом совещании рабочей группы Запада и выразил сожаление по поводу неудачи, постигшей их европейских коллег. Закрывая заседание научного совета, он высказал надежду, что ученым XXI века повезет больше и они смогут исследовать более явным способом объект "Э-1", открытый их коллегами из Старого Света.
Часть 3
Где кот идет
Глава 47
В дверь энергично стукнули. Вошел Мамаев. В руке он держал пластиковый пакет с рекламой сигарет "Донской табак". Из пакета торчали горлышки бутылок.
– Ты один? – подозрительно спросил он. – В коридоре я заметил двух странных типов. Мне показалось, что они вышли от тебя и двинулись в первый отдел.
– Какой первый отдел? – поморщился я, откладывая рукопись. – Тебе показалось. Даю справку: когда ты заходишь, возникает эффект, что кто-то вышел. Это эффект Паули, не более.
Поиграв бровями, Мамай опустился на соседний стол.
– Илья, я толстею, – проскрипел в унисон со столом. – Вчера взвешивался возле пельменной на Пушкинской. И что ты думаешь? Сто пятьдесят три кило без одежды.
– Бить тревогу пока рано, – успокоил я Мамаева. – Три кило можно смело скинуть на пельмени. Остается всего полтора центнера. Но почему без одежды? Ты раздевался прямо у памятника поэту?
– Что тут такого, – Мамаев пожал плечами. – Весы были медицинские. Разве ты не раздеваешься на приеме у сексопатолога? Кстати, к вопросу о здоровье. Я тут немного еды притаранил. Чтобы твой ишиас не усложнился дистрофией.
Расстелив на столе салфетку, Мамаев начал доставать из пакета свежий белый хлеб, сыр, копченую колбасу и другие продукты, которыми обычно питаются люди.
– Ма… Руслан, ты знаешь, как это называется? – запротестовал я, увидев появившийся на свет порядочный кусок лососины, отливающей розовым жемчугом.
– Знаю, – подтвердил Мамай, ставя на стол две бутылки пива "Экспресс". – Дача взятки должностному лицу. Только учти, сейчас половина первого и ты уже не при исполнении. Не волнуйся, все в порядке, – заверил он, открывая пиво. – Я командировочные получил. Завтра повезу группу на практику. Договор уже подписан, но ребят еще надо разместить. Прикрепить к столовой, раскидать по наставникам и все такое. Дело хлопотное. Обратно выберусь через неделю, не раньше. Сергею передачу отнес. Он вишневого компоту просил. Заодно и нам харч прихватил. Давно мы с тобой не сидели, как белые люди.
– Ты в больницу успел слетать? – удивился я. – Как он там?
– Нормально, – сказал Мамаев, ловко нарезая колбасу. – Гипс сняли, ходит пока с тростью. Волнуется, конечно, но виду не подает. Он тебя сразу вспомнил.
– Вот как? – удивился я.
– Точно, – заверил меня Мамаев. – Память у него, как у слона. На работе у себя Сергей любую методику выдает, как из пушки. Ходячий руководящий документ. Испытатели с ним кучу времени экономят. К примеру, раньше на испытаниях новой техники силовые цилиндры переключали вручную, а для памяти ставили галочки. Представляешь, каково было оператору целую смену щелкать тумблером и считать циклы? А он за два дня слепил в коробке из-под тестора программный пульт со счетчиком. Теперь цилиндры переключает автоматика, а счетчик показывает, сколько циклов наработано. Так выпьем за "кибернетика"! Ну-c, приступим. Поначалу – пивка для рывка.
– Погоди, – взмолился я. – Дай хотя бы руки помыть.
– Больше грязи – толще морда, – назидательно поднял палец Мамай. – Не геолог, сразу видно. Ладно уж, иди, – сжалился он.
Это были его последние слова. Я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Направо в конце коридора находился мужской туалет, прокуренный до кирпичей не одним поколением газетчиков. В обеденный перерыв он обычно пустовал. Но сегодня здесь обитали два незнакомца неместного вида. Один из них, высокий загорелый брюнет лет двадцати пяти, курил импортную сигарету с угольным фильтром и смотрел в окно, прислушиваясь к неторопливой речи коренастого седеющего шатена с профессорской бородой на бледном лице.
– Как вы не понимаете, – рокотал, упирая на "а", бородач хорошо поставленным баритоном, – что сезон охоты на уток пока еще не открыт. Это вам, Гарри Иосифович, не Кавказ.