- Итак, господа, - говорил президент в моем воображаемом сценарии, если мы сделаем данную модель надежной на все сто, это увеличит стоимость автомобиля на два процента. Но вот Гарри говорит, что, если убрать кое-что отсюда и отсюда, можно уменьшить стоимость на те же два процента, а надежность машины при этом понизится всего лишь до девяноста восьми процентов. Кроме того, автомобиль станет легче, и Мэри обещает представить это в телевизионной рекламе как большое преимущество.
Хотя, быть может, со временем они стали выражаться прямее:
- Нам кажется, что десятипроцентный рост прибыли вполне уравновешивает двухпроцентный рост смертности.
Сидя перед терминалом, я прикидывал, чем бы им насолить - если, конечно, это вообще возможно. Расследование по поводу "Дублинской Автомобильной Компании" было моим последним крупным делом перед тем, как покончить с телевизионной карьерой, а в нынешнем положении я уже не обладал прежней свободой маневра. К тому же такая старая история вряд ли кого-то заинтересует. Однако какой-то выход все-таки должен существовать, а я чувствовал себя обязанным что-то предпринять.
Когда я вошел в кабинет, Джанет говорила по телефону но, увидев меня, быстро повесила трубку.
- Вы работаете быстрее, чем я думала, - заметила она. - Ну как, сделали все, что я просила?
Я протянул ей записывающий кристалл:
- Кажется, да.
- Может быть, вы расскажете мне вкратце, что на нем?
- Боюсь, вы будете разочарованы, но свежих сведений о МПР почти нет, если не считать того послания, которое получили в Эдоме на прошлой неделе. Более двух лет назад один из ее членов, некий Томпкинс, через какую-то нелегальную газету заявил о том, что группа распущена, и с тех пор о них ни слуху ни духу. Они якобы достигли чего хотели, и ядро группы утратило единство. В общем, они сделали свое дело.
- И это все? - Джанет задумчиво прикрыла глаза.
- Нет. Кристалл содержит то, о чем вы просили, плюс сведения о других группировках.
- И что вы об этом думаете? - спросила Джанет, откидываясь в кресле.
- Я думаю, что МПР здесь ни при чем, - просто ответил я.
- Действительно? И почему же?
- Просто у меня такое ощущение. - Я не стал говорить, что инцидент в Эдоме абсолютно не соответствовал образу их действий. Раньше они неукоснительно посылали предупреждения, чтобы предотвратить человеческие жертвы. И кроме того, они бездействовали вот уже два года. - Интуиция, пояснил я.
С минуту Джанет молча смотрела на меня, потом взяла кристалл и вставила в компьютер.
- Могу ли я еще чем-нибудь помочь? - подчеркнуто вежливо спросил я.
- В данный момент нет, - сухо ответила она, глядя на экран. - Большое спасибо.
Я пошел к двери, но вдруг она окликнула меня:
- Подождите! А что это вы говорили насчет других группировок?
- Просто вы не закончили инструкцию, и мне показалось, что вам понадобятся сведения о других группах, которые могли совершить нечто подобное.
- Вы очень предусмотрительны, - медленно сказала она. - И каково же ваше мнение?
- О других группах?
- Да.
Я считал, что ни одна из них тоже этого не делала, но вслух сказал:
- Не знаю.
- Ну, ладно. Я вам очень благодарна. Я пока поработаю над этим, а после обеда мы поедем в деловую часть города. Там состоится прессконференция, которую нам необходимо осветить.
Под словом "мы" она, разумеется, подразумевала себя и Шона. Я высадил их возле правительственного здания, а сам поехал искать стоянку. Стоянка оказалась в двух кварталах, но на этот раз, слава Богу, не надо было тащить тяжелое оборудование. Только здесь, в деловой части Гелиума, высота зданий превышала три этажа, и, учитывая торчащий на востоке вулкан, заблудиться в городе было нелегко.
Шон и Джанет уже сидели в центре большого зала, но рядом не было ни одного свободного места. Однако два последних ряда пустовали, и я устроился там.
Слово "пресс-конференция" не совсем подходило к данному случаю скорее, это были мини-дебаты. Те самые два претендента на престижную должность, которых я уже видел по телевизору, излагали свои позиции. Ньютона Олсопа я запомнил. Второго кандидата звали Фрэнк Слоан.
В прошлый раз этот Слоан произвел на меня неприятное впечатление, но теперь его словно подменили. Видимо, он тщательно прислушался к советах своего имиджмейкера и выглядел вполне дружелюбным и открытым.
Кроме того, он все время старался первым ответить на какой-нибудь неприятный вопрос, а потом когда наступала очередь Олсопа, норовил вставить подходящее замечание. Я переключил свой наручный комп на МНБС.
Пресс-конференция еще не транслировалась, что, собственно говоря, было неудивительно. Я вновь окинул взглядом сидящих. Помощники и сторонники кандидатов нацепили через плечо ленты с цветами своих кумиров и, как полагается, сидели раздельно: по одну сторону зала - одни, по другую другие.
Внезапно оба лагеря разразились бурными приветствиями - это Слоан сообщил, что предпочитает придерживаться честной политики и не собирается вести никаких закулисных переговоров. Когда восторги малость поутихли, Олсоп заверил присутствующих в том же самом, и это вызвало очередной шквал аплодисментов. Конференция шла своим чередом, и я слегка заскучал, но встрепенулся, когда кто-то задал Олсопу довольно острый вопрос о том, как он относится к приходской священнослужительнице Марни Петерсон. У нее подходил к концу последний дозволенный законом срок, и она была одним из тех немногих политиков, о которых я никогда не слышал ни одного худого слова. Олсоп тоже - но постарался извлечь из этой ситуации максимальную выгоду.
- Я скажу вам, что я думаю о Петерсон, - провозгласил он, когда оживление в зале утихло, и выдержал эффектную паузу. - Я думаю, что она проделала огромную работу. Вряд ли в зале найдутся люди, не согласные со мной, но все же давайте проверим. Хотите ли вы услышать что-нибудь плохое о Петерсон, а? - На последней фразе Олсоп расчетливо повысил голос, и я вновь увидел перед собой телевизионного проповедника.
Ответ легко было предугадать. Не очень громко, но явственно изо всех концов зала донеслось нестройное "нет".
Минут через сорок встреча завершилась, репортеры заторопились к выходу, и я пригнул голову, чтобы кто-нибудь случайно меня не узнал. Можно было бы, конечно, пойти к машине, но я хотел уточнить планы своих начальников.
- Прикажете подать машину? - осведомился я, когда они подошли поближе.
- Пока нет, - ответил Шон, убедившись, что его никто не слышит. Кое-кто шепнул Джанет, что через пятнадцать минут Слоан выступит в более узком кругу. - Я не сомневался, что Шон не упустит такого случая. Эксклюзивный репортаж всегда предпочтительнее отчета о прессконференции или ссылок на кого-нибудь другого.
Мы прошли в маленький конференц-зал, где, по словам Джанет, была назначена встреча, и тщательно закрыли за собой дверь. Репортеры - народ ушлый, и если увидят, что мы чего-то дожидаемся…
Шон оказался нетипичным репортером: он не умел ждать и не находил себе места. Любой другой на его месте сел бы и расслабился, чтобы не тратить сил зря, а он своим нетерпением только подрывал их. Даже Джанет, казалось, была удивлена его беспокойством.
Однако когда прошло уже двадцать минут, я и сам занервничал. К счастью, Шон опередил меня:
- Да где же он? - Шон беспокойно поерзал на стуле. - Может, ты пойдешь проверишь? - Он взглянул на Джанет.
- Хорошо, - ответила она и вышла.
Через, пять минут Джанет вернулась. Она была весьма озадачена:
- Он ушел. Мне сказали - сразу после конференции…
- Черт побери! - взорвался Шон. - Мы потеряли целых полчаса! - Он схватил свое пальто и пулей вылетел из зала. - Где наша машина? - спросил он уже в коридоре.
Я ответил.
- Тогда пошли туда. Так будет быстрее.
На улице я немного поотстал, а они начали бурно возмущаться необязательностью Слоана. Свернув за угол, я поплотнее запахнул куртку, взглянул на тучи - и не поверил своим глазам.
Из окна отеля на другой стороне улицы шел дым.
Я вклинился между Шоном и Джанет.
- Похоже, вы все-таки получили свой репортаж, если, конечно, он вам еще нужен. - Они остолбенели от удивления, а я быстренько связался по наручному компу со спасательной службой. Шон тем временем пришел в себя и тут же начал снимать, а Джанет, судя по всему, прикидывала, куда отступить после того, как спасатели перегородят улицу.
Дав оператору точный адрес, я поспешил к отелю. В холле сидел дородный мужчина примерно моих лет и с интересом изучал вчерашнюю газету. Судя по его безмятежному виду, он был еще не осведомлен о пожаре, и я любезно поставил его в известность.
- В моем отеле? - недоверчиво переспросил он. - В этом здании? Может быть, рядом?
- Именно в этом. На пятом этаже. Спасатели уже в пути, но, может быть, стоит предупредить людей?
Он наконец избавился от своего недоверия и ткнул толстым пальцем в большую красную кнопку за стойкой. Пронзительно заверещал звонок, а потом спокойный голос внушительно произнес:
- Внимание. Внимание. Просьба всем немедленно покинуть здание. Не пользуйтесь лифтами… - Гулкое эхо разносило сообщение по всем закоулкам.
Вдали послышалось завывание сирен, и я осторожно намекнул владельцу отеля, что свой долг он уже исполнил, а чем больше народу будет в здании, тем больше хлопот достанется спасателям. Когда мы вышли наружу, толстяк был еще немного не в себе.
Дым тем временем становился все гуще. Ветер относил его в сторону, и от здания тянулся длинный черный шлейф. Не знаю как сам строительный материал, а интерьер отеля был, без сомнения, весьма горючим.