Эта часть Системы была намного старше, чем та, откуда мы пришли. Вряд ли здесь кто-нибудь был со времен "Поиска" 60-х годов. Здесь не было рисунков и надписей, густо покрывавших стены в более посещаемых районах Системы. Пустые желтые стены странно и непривычно, подчеркивали заброшенность района.
Залы, ходы, перекрестки, завалы. Завалы, ходы, перекрестки, залы. Невеселое предчувствие продолжало прятаться за моей спиной. Не давали мне покоя бегущие крысы.
Чушь. Ерунда. Я устал. Просто устал. Вот и все.
Крыс наверняка выгнало из привычных мест что-нибудь безобидное. Что-то прозаическое и тривиальное. Опять затопило какой-нибудь участок Системы. Хотя…
Какое к лешему затопление, если, по словам Скифа, крысы бегут из этого района уже не меньше недели?..
- Ну почему этих оболтусов понесло в такие буераки? - пожаловался Антон расколотому пополам куску ракушечника в два моих роста, пытаясь пролезть между ним и стеной.
- "Чайники", - лаконично отозвался я, продираясь следом, - "Чайники", которые ищут неприятностей на свою голову… и на другие интересные места.
- Я заметил, - мрачно пробормотал Антон, - Ходят без запасного света. Не умеют маркироваться. И уж точно наверху никто не знает, куда они ушли и когда должны вернуться. При всем этом они еще умудрились забраться вглубь самого заброшенного участка в Системе. Самоубийцы. Камикадзе…
Вздохнув, Антон полез дальше, сердито шурша ракушечником.
- Где обрывается трасса? - спросил я у Яна.
- У "Обвала". Мы уже почти на месте, - Ян показал на шляпу, которую кто-то повесил на торчащий из стены железный штырь. Насколько можно было угадать под толстым слоем плесени, когда-то эта шляпа была фетровой. Она явно помнила не только "Поиск" 60-х, но и контрабандистов, скрывавшихся здесь в дореволюционные времена.
За следующим поворотом мы действительно увидели "Обвал". Здесь коридор разветвлялся, образуя букву "Т" - один коридор сворачивал вправо под прямым углом к туннелю. В стене слева от нас, на уровне пола начиналась узкая горизонтальная щель, у которой было что-то общее с тесными подвальными окошками старых пятиэтажек. Над щелью жирными черными буквами кто-то написал: "Ресторан "Обвал".
Открыт с 14:00 до 24:00." Юмор спелеологов. Черный юмор. За щелью начинались узкие ползуны с опасными, периодически обваливавшимися сводами, от одного вида которых начинали шевелиться волосы на голове.
- Последняя стрелка, которую мы нашли, - Ян показал на корявую белую метку, нацарапанную над словом "Работает" и указывавшую куда-то под потолок, - Дальше - ничего нет. Ни стрелок, ни следов. Но здесь они были точно, - Ян зло ткнул в корявую метку, - Тигра потерял след именно здесь. Мы искали их следы везде. Мы намотали добрый десяток километров по окрестностям. Мы угробили три с половиной часа на поиски… Мы могли бы просто сидеть на Пятом пикете - результат был бы тем же.
Я так думаю, они дошли сюда, потом передумали и решили вернуться обратно на Пятый пикет. И пошли назад по своим меткам. А так как метились они, мягко говоря, хреново, то заплутали. Проглядели пару меток. Потом спохватились, начали искать дорогу, но было поздно. Их могло занести куда угодно…
- Назад они не возвращались, - тихо заметил я, светя фонариком себе под ноги.
Оставить след на утоптанном, твердом, как асфальт, полу перекрестка был способен разве что гусеничный трактор. Или танк.
- Что?!
- Они не возвращались назад на базу, - повторил я, - заблудится по дороге обратно они тоже не могли.
- Но…
- Вернись они на базу - гарантированно устроили бы "нажираловку" и слопали как минимум половину продуктов, которые туда притащили.
- Это не говоря про то, что запасы спиртного они уж наверняка уполовинили бы… - согласился со мной Антон, - А пустых бутылок я там что-то не видел.
- А если они заблудились, когда возвращались по своим меткам назад? - не сдался Ян.
- Мы вместе осматривали все боковые ответвления от трассы, - напомнил я, - Они почти не утоптаны. Конечно, мы могли прозевать что-нибудь, но следы семи человек, уходящие в сторону от трассы…
- Это бросилось бы в глаза, как Ленин на броневике, - подтвердил Антон, - Похоже, Бат прав.
- Кроме того, все следы, которые я видел на трассе, ведут к "Обвалу" и ни один не ведет обратно. Нет, обратно они не возвращались…
Несколько минут я рассматривал стены (если не считать надписи и уткнувшейся в потолок корявой белой стрелки - девственно чистые), а затем, оставив ребят на перекрестке, отправился посмотреть на окрестности. Я миновал несколько коридоров, карабкаясь и съезжая вниз по грудам обломков ракушечника. Исключительно ради очистки совести. Следов не было. Не могло их быть. Дотошный и методичный Тигра способен найти патрон от трехлинейки на дне лимана. Если уж он ничего не раскопал - мне здесь делать нечего… НО. Но группа не могла провалиться под землю! Хотя бы потому, что дальше катакомб все равно проваливаться некуда.
Они дошли до этого перекрестка. И не вернулись… Я мог ручаться за это своей репутацией следопыта. Куда же они могли пропасть?
Следов не было.
Я не спешил возвращаться. Какое-то время я просто бродил по окрестностям один, наводя порядок в мыслях. Я был уверен, я знал, что не ошибся. Группа не возвращалась назад. Они дошли до "Обвала" и… Что произошло потом? Следов ведущих назад нет. В коридорах тоже - чисто. Что остается? Из недр Мории вылез злобный Балрог и скушал всю группу прямо на перекрестке? Голодная такая зверюга - слопала группу вместе со всем снаряжением и преспокойно удалилась восвояси, не оставив, кстати, никаких следов. Бред.
Но ведь следов нет. То есть следы, конечно, есть, но это либо следы ребят Тигры, либо следы очень старые и к пропавшей группе отношения не имеющие. Мне почему-то представился Голландец, со злорадной ухмылкой переобувающийся на злополучном перекрестке. Тоже бред. Глюки уставшего спелеолога.
Куда же они могли пропасть с этого трижды проклятого перекрестка? Тигра их не нашел. Я - тоже. Мы что-то упустили. Что-то простое. Что-то лежащее на виду, на самой поверхности и потому - невидимое.
На виду… Я замер.
Это действительно было просто. Это укладывалось в рамки вывихнутой логики этой безумной истории с пропавшей группой. Это объясняло нашу с Тигрой одинаковую ошибку. И… это мне не нравилось. Совсем.
Отряхивая пыль, я вернулся к ребятам. Антон с блаженной улыбкой устроился на куске бута, вытянув ноги поперек коридора. Мрачный, как рассвет на кладбище, Ян развлекался, измеряя ширину перекрестка в шагах.
- Убедился?
Я пожал плечами.
- Ян… вы везде искали?
Ян тоскливо посмотрел на меня взглядом учителя, не первый час втолковывавшего двоечнику, что дважды два все-таки - четыре, а не пять и не три.
- Где именно вы их искали?
- Там и там, - тоска уступила место раздражению уставшего человека, которого мучают глупыми и бесполезными вопросами, но я уже узнал все, что мне требовалось.
Ян пропустил щель, ведущую в завалы. Теперь я знал ответ. Правильный ответ.
- Стоп! А тут?
Тишина на перекрестке висела, наверное, целую секунду.
- В "Обвале"?! - хором спросили Ян и Антон.
- Почему нет?
Они оба уставились на меня так, словно я и был тем самым Балрогом, явившимся на перекресток и чистосердечно сознавшимся в содеянном.
- Ну, ты загнул… - ошарашено произнес Ян, - Мы конечно туда заглянули.
Мимоходом. Ты ведь не думаешь, что они туда полезли? Там же свернуть себе шею - раз плюнуть. Да кто туда полезет? Там ведь никто не ходит - даже Скиф. Да эти балбесы если бы и заглянули туда - испугались бы так, что… - Ян запнулся, - Они ведь не самоубийцы!
- Бат! Окстись! - Антон участливо посмотрел на меня.
- В любом случае - проверить просто, - я взглянул на Яна. Тот пожал плечами.
Проверяй, если хочешь.
Щель оказалась узкой. Обдирая ракушечник плечами, я протиснулся в нее ногами вперед. Длинный зал за щелью был перегорожен четырехметровой глыбой ракушечника, отколовшейся от потолка и наискось застрявшей между стен. На первый взгляд тут действительно никого не было.
На первый взгляд.
Я подошел к глыбе. Мелкая ракушечниковая крошка, покрывавшая камень, была стерта в нескольких местах. Чуть в стороне - смазанный отпечаток растопыренной пятерни - кто-то оперся на глыбу, перебираясь через нее. Свежий отпечаток. Несколько царапин рядом. Чьи-то каблуки? Подковки? Что-нибудь еще?
Я осторожно перелез через глыбу.
- Ну? - поинтересовались сзади.
- Лезьте сюда, - просто ответил я.
Сзади меня громко зашуршал осыпающийся ракушечник. Широкий луч аккумуляторного "коногона" ударил сначала в потолок, потом уперся в стену передо мной.
- Чтоб меня покрасили… - пробормотал Антон.
Снова послышался хруст бута. Второй луч света скользнул по стене, встретившись с первым.
- И где были наши глаза?.. - проворчал Ян.
На уровне моей груди, в стене перед нами начинался лаз. Узкая горизонтальная расщелина, шириной с небольшую книжную полку. Над лазом, слева, черным графитом было написано: "Обвалоопасная зона. Проход запрещен. КСС 29.09.62".
Рядом была неумело нарисована стрелка. Нарисована недавно. Нарисована мелом и потому плохо видна на фоне желтой стены. Стрелка указывала на лаз. На "Обвал".
Все действительно было просто. Они здесь были. Они полезли через "Обвал".