- Смотрите, капитан. Она вышла из–за тех кустов. Потом увидела купола, помчалась вперёд и растянулась во весь рост!
Звяканье металлических подошв космических ботинок. К месту, где она лежала, подошёл четвёртый человек.
- Инопланетянка, действительно, - раздался новый голос. - Что это за лохмотья на ней? Это не форма, она не может быть отсюда.
- Может, капитан, она с фактории?
- С фактории? Так, одну минуту. Всё верно. Они действительно доставили туда какую–то женщину, чтобы попытаться наладить контакт с этими ведьмами–змеями. Хотя нет, мы ведь обнаружили её, когда захватили их корабль.
- Нет, капитан, у них там было две женщины. Первая после контакта сошла с ума - у неё всё помутилось в голове. Поэтому они привезли другую. И её не было там, когда мы захватили факторию. Помните найденные нами ленты, на которых кто–то просил базу о помощи? Это послание, возможно, она–то и отправила, а потом бросила факторию и ударилась в бега…
Девушку потянули за тунику, словно те, кто окружал её, пальцами трогали материю.
- Это ведь ткань ведьм–змей. Девчонка побывала у них!
- Как пленница, правильно, капитан?
- Наверное - или, может, в другом качестве. Ноннан, зови врача. Он приведёт её в сознание, после чего мы получим ответы на наши вопросы. Все остальные свободны. Возможно, она разговорится, если вокруг меньше народу будет пялиться на неё.
Чарис шевельнулась. Её обеспокоило предложение насчёт врача. У того могут найтись развязывающие язык лекарства, против которых у девушки не было защиты. Так что лучше прийти в сознание до его прибытия. Она открыла глаза.
Девушке не потребовалось стараться издавать притворный вопль. Он прозвучал очень даже естественно, когда она увидела перед собой - не офицера Компании, как ожидала, - а создание из какого–то ночного кошмара. Над ней склонился один из мужчин–вайвернов, с длинным рылом и слегка приоткрытым ртом, где виднелись клыкастые зубы, которыми щедро одарила его природа, с прищуренными глазами, внимательно, но отнюдь не дружелюбно разглядывавшими её.
Чарис пронзительно завопила во второй раз и, подтянув ноги и выпрямив спину, постаралась как можно дальше отодвинуться от вайверна на раскладушке, куда её положили. Существо вытянуло вперёд когтистую лапу и, опустив её, царапнуло ужасными когтями по мягкому матрацу всего в нескольких дюймах от тела девушки.
Но тут в контакт со скулой похожего на рептилию существа вошёл вполне человеческий кулак, выведя вайверна из равновесия и швырнув его прямо к стене, и незнакомый девушке человек в форме занял его место. Чарис снова закричала и отодвинулась подальше от вайверна, который поднялся и теперь рычал от гнева.
- Уберите его! Эту змею! - завизжала Чарис, вспомнив, как их называла Шиха. - Не отдавайте меня им!
Офицер схватил туземца за чешуйчатое плечо и, грубо подталкивая, вывел того за дверь. Чарис вдруг осознала, что кричала, даже не пытаясь контролировать себя, потом прижалась к стене комнаты, сжавшись в комок.
- Не отдавайте меня им! - снова с мольбой обратилась она к человеку, стоявшему перед ней.
Он вполне соответствовал облику офицера наёмных сил Компании. Чарис видела таких, как он, прежде в космопортах многих городов разных планет и подумала, что не рискнёт заключить пари на то, что он окажется менее проницательным, чем обычный офицер космических сил. Уже то, что его назначили возглавить налёт на Колдун заставляло подозрительно относиться к нему. Но он был довольно молод, и то, с какой решительностью он набросился на вайверна, давало девушке основание считать, что он, возможно, слегка расположен к ней.
- Кто ты? - требовательно спросил офицер, и тон этот подразумевал быстрый и правдивый ответ. И до определённой точки она могла говорить ему полную правду.
- Чарис… Чарис Нордхольм. А вы… вы - Резидент? - пусть думает, что она не понимает, в какой он форме, что она полагает, будто он - правительственный служащий.
- Можно сказать и так. Я главный на этой базе. Итак, тебя зовут Чарис Нордхольм? И каким же образом ты оказалась здесь, на Колдуне, Чарис Нордхольм?
Не следует отвечать слишком связно, решила Чарис. Она попыталась припомнить, как вела себя Шиха.
- Там была змея, - обвиняюще бросила она. - И здесь у вас они снова! - она уставилась на капитана с выражением, как она надеялась, должной смеси страха и подозрения.
- Уверяю, туземцы не нанесут тебе никакого вреда - если ты именно та женщина, - добавил он с каким–то возбуждением.
- Та, за кого себя выдаёшь… - повторила девушка. - Я та, за кого себя выдаю, - Чарис Нордхольм, - и она безразличным голосом начала перечислять факты, словно повторяла какой–то с трудом запомненный урок. - Торговцы… доставили меня сюда… чтобы я встретилась с этими змеями! Я не хотела туда идти - но они заставили меня! - в её голосе появились нотки завывания.
- Кто привез тебя?
- Капитан Джэган, торговец. Так я оказалась на фактории…
- Итак, ты оказалась на фактории. А что случилось потом? Снова она могла сообщить ему кусок правды. Чарис отрицательно покачала головой.
- Я не знаю! Змеи… я оказалась среди змей… одних змей… и они ворвались внутрь моей головы, - девушка обхватила руками голову повыше ушей и принялась водить ими взад–вперёд. - Внутри моей головы… они заставили меня уйти с ними…
Капитан тут же отреагировал на это.
- Куда? - резко бросил он, как бы желая пробить туман, который, как он думал, сейчас охватывал сознание девушки.
- В… в их место… посреди океана… в их место…
- Если ты была с ними, то как тебе удалось сбежать оттуда?
В комнату вошёл ещё один человек и направился к ней. Капитан жестом приказал тому отойти назад, встревоженно дожидаясь её ответа.
- Как тебе удалось сбежать от них? - снова повторил он тоном, предназначенным привлечь её внимание.
- Я не знаю… я была там… а потом осталась одна… одна в лесу. И я побежала… было темно… очень темно…
Капитан обратился к прибывшему:
- Ты можешь привести её в лучшее состояние?
- Откуда мне знать? - пропыхтел тот. - Ей нужна еда… вода.
Врач что–то налил в чашечку и протянул её девушке. Ей пришлось удерживать посудинку обеими трясущимися руками, чтобы поднести к губам. Она позволила холодной таблетке перекатиться на пересохший язык. Потом попробовала определить, что это. Какой–то наркотик? Возможно, её игра уже разгадана, потому что у неё нет защиты против лекарственных препаратов, и замысел тогда потерпит неудачу. Чтобы не выдать себя, она старалась держать чашку у своих губ как можно дольше.
- Ещё… - она потянула чашку врачу.
- Не сейчас, попозже.
- Итак, - капитану не терпелось вернуть её обратно к рассказу, - ты просто обнаружила себя в лесу. Что было потом? Как ты добралась сюда?
- Пешком, - одним словом ответила Чарис, не сводя глаз с чашки, которая теперь была в руках врача, - словно чашка представляла для неё куда больший интерес, чем вопросы офицера. Чарис никогда до этого не пыталась играть чью–то роль, и теперь оставалось только надеяться, что представление, которое она разыгрывает, выглядит достаточно убедительно. - Пожалуйста, ещё… - попросила она вновь.
Тот наполнил чашку на треть и дал ей выпить. Девушка одним глотком осушила предложенное. Лекарство это или нет, но действие оно оказало соответствующее. Жажда больше не мучила девушку, но оставался голод.
- Я есть хочу, - попросила она. - Пожалуйста, я проголодалась…
- Я принесу ей кое–что, - предложил врач и ушёл.
- Ты шла пешком, - продолжил капитан. - Как ты узнала, в какую сторону нужно идти, чтобы добраться сюда?
- В какую сторону? - Чарис повторила предыдущую уловку. - Я не знала, куда, но здесь было легче идти - меньше зарослей - потому я и направилась сюда. А потом увидела здание и побежала…
Вернулся врач и дал ей мягкий пластмассовый тюбик. Чарис, попробовав его содержимое, по вкусу узнала богатую калориями пасту, которая предназначалась для восстановления сил.
- Ну, что думаешь? - спросил капитан у врача. - Может такое быть, что она просто шла в нужном направлении всё время? Мне это кажется не очень–то убедительным.
Врач задумался.
- Мы не знаем, как действует Сила. Они могли направлять её, и она ничего об этом не знала.
- Тогда, выходит, она - их ключ, чтобы проникнуть сюда! - взгляд, который бросил капитан на Чарис, теперь был полон холодной враждебности.
- Нет. Что бы ни вело её, оно перестало действовать, как только она очутилась в радиусе действия альфа–лучей. Если в её подсознание они и заложили подобный приказ, то теперь он не действует. Ты же видел, как эти воины освободились от их власти здесь. Если ведьмы и направили её с какой–то целью к нам, то теперь с этим покончено.
- Ты так уверен в этом!
- Ты же видел, что произошло с их мужчинами. Сила вайверн исчезает в пределах действия излучателя.
- Итак, что же нам с ней делать?
- Возможно, мы что–нибудь узнаем от неё. Она была с ними - это вне всякого сомнения.
- Наверное, тебе следует заняться ею, - заметил капитан. - Как и тем, другим. Он всё ещё без сознания?
- Я же говорил тебе, Лазгах, что он не находится в отключке в обычном смысле этого слова, - врач, очевидно, был раздражён. - И я не понимаю, что это за состояние, кроме того, что он жив. Пока что он не отреагировал ни на одно из вводимых мною средств. Полная отключка - ни с чем подобным я никогда раньше не сталкивался.
- Ладно, по крайней мере уж с нею–то дело обстоит не так. И, возможно, тебе удастся что–то выведать у неё. Попытайся, и чем скорее, тем лучше.
- Пошли, - мягким голосом сказал врач и протянул руку девушке.