Намотав фал мешка на левую руку и захватив пальцами горловину, а в правой держа фонарь, Аракелов медленно двинулся через грот. Тени колонн падали вперед и вкось, в стороны, стен не было видно, а под ногами лежал плотный, сбитый песок… Интересно, откуда он тут, ведь пещера эта не затоплялась? Да если бы и затоплялась, занести сюда песок море не могло бы, будь даже остров окружен полосой песчаных пляжей… Может, его сюда принесли некогда; может, в самом деле именно здесь и был тот древний храм? "Надо будет полазать, - подумал Аракелов. - Времени для этого хоть отбавляй, фонаря хватит на сто часов - значит, быть по сему". Дойдя до конца Колонного храма, он повернул вдоль стены влево. Шагов через тридцать открылась узкая щель, которую они с Венькой и Орсоном обнаружили уже во время второй своей вылазки в недра острова. Аракелов достал веревку и связал с идущим от мешка фалом - получился конец длиной в полсотни метров, этого должно было хватить с избытком. Он забрался в щель и, упершись спиной в одну ее стенку, стал, медленно перебирая ногами по другой, карабкаться вверх. Путь ему предстоял немалый - в прошлый раз они измерили высоту этого камина - семнадцать метров. Скучное занятие - вот так, враскорячку, взбираться в темноте вверх. Впотьмах - потому, что спелеологического шлема с фонарем у него, естественно, не было, а руки были нужны для дополнительной опоры.
Камин вывел его в третий грот - маленький и какой-то уютный. Здесь он и решил обосноваться. Втащив мешок, Аракелов внимательно осмотрелся. Камин выходил в угол пещерки. В противоположном углу стена образовывала нишу настоящий альков, и он потащил свои пожитки туда. Воздух был чуть застоявшийся, но не спертый и не затхлый, очевидно, какие-то трещины выходили отсюда на поверхность. Аракелов повел лучом фонаря по потолку: так и есть, почти в центре свода обнаружился не замеченный им прежде колодец.
Аракелов пристроил фонарь на маленькой естественной полочке так, чтобы светлый круг полностью захватывал облюбованный им уголок. Потом вытащил из мешка поклажу. Присоединив к надувному матрацу баллончик со сжатым воздухом, крутанул вентиль. С коротким резким шипением матрац надулся. Спать Аракелову пока не хотелось, и он двумя стяжками превратил матрац в кресло. Поставил рядом термос, сложил стопочкой четыре коробки аварийного шлюпочного рациона - больше четырех дней он вряд ли здесь пробудет, так что голодная смерть ему не грозит, пожалуй, не удастся даже подсократить предательски нарастающее в последние пять лет - с тех пор, как ему пришлось оставить профессию батиандра - брюшко. Аккуратно вытерев ласты, "намордник" и всю прочую свою подводную амуницию, он сложил ее в мешок, а мешок, застегнув, пристроил в углу к стене. Нацепив плавки на каменный выступ - пусть сушатся, - он облачился в шорты и рубашку, устроился в своем импровизированном кресле и потянулся было за термосом, но почувствовал, как снова засаднило руку - конечно же, расслабился, и вот… Кряхтя, он поднялся, снова полез в мешок; достав аптечку, густо залил ссадину антисептиком. Аэрозоль вспенился, кожу ожгло, но зуд почти сразу утих, а пена опала, превратившись в бледно-розовую пленку. Аракелов убрал аптечку, снова опустился в кресло и, налив из термоса смесь апельсинового и лимонного соков с кокосовым молоком (знай Ганшин, какой я себе курорт устроил, - от злости бы лопнул!), стал пить медленными длинными глотками, растягивая удовольствие и наслаждаясь. Потом он взял книгу, в последний момент подсунутую Папалеаиаиной. Это оказался детектив, чему Аракелов от души порадовался - лучшего времяпрепровождения не придумаешь!..
"Ну а теперь, - подумал он, мысленно обращаясь к Ганшину, - круши! Рви свой габровит! Только хватит ли тебя на такое?.. Ну да это меня не касается. Я свой ход сделал, теперь твой черед. Действуй!"
Аракелов от души рассмеялся и углубился в чтение. Однако уже на второй странице он застрял - окончательно и бесповоротно. Хотя впервые за последние недели свободного времени у него оказалось вдруг в избытке, делай что хочешь, спи - не хочу, читай - не хочу, мысли упорно бежали по одному, казалось, раз и навсегда проторенному кругу, то и дело возвращаясь к памятному третьему дню захода на Караури.
- Учти, Аль, еще один день - и я выкину эти проклятые жестянки за борт! Меня уже тошнит от вашей консервированной ветчины! Слышишь? Утром ветчина, днем ветчина, вечером ветчина… Если твоей Линде лень готовить - зачем она, спрашивается, на борту? Я могу набрать шестьдесят килограммов балласта поспокойнее…
- Полегче, Джайн, Линда все-таки моя жена, так что ты не очень…
- Ну так и лопай ветчину по три раза в день. А я не желаю.
- Не нравится - так готовь себе сам. Или Роберте скажи, она-то повар не лучше, между прочим…
- Не тебе об этом судить, ясно? И вообще - катись-ка ты отсюда, свиноед несчастный…
2
В этих широтах Аракелову приходилось бывать не раз. Впервые восемнадцать лет назад на "Руслане"; в тот рейс поднимали злополучный "Дип-Вью"… Потом было еще несколько плаваний: на роторной шхуне "Людмила" - по программе Международного года Тихого океана; советско-японская экспедиция на "Иба-Мару", когда они полгода занимались изучением глубоководной реликтовой фауны Южных Морей (по официальной формулировке), что на деле означало - тщетные, увы! - поиски Великого Морского Змея, "чудовища Дзуйио-Мару" и прочих полулегендарных и вовсе мифических годзилл, поиски, которые ни в какую официальную тему не вписывались… Веселое было времечко; хорошие ребята, подводные разведки по двое суток на трех-, пяти- и семикилометровой глубине, вечера, когда, собравшись на баке, они распевали собственного сочинения песни…
Работал он и на патрулях Гайотиды-Вест и Гайотиды-Зюйд - старшим в группе батиандров проекта "Абиссаль-45". Но всякий раз архипелаг Караури оставался в сотнях, порой даже всего в десятках миль в любую сторону. И только в позапрошлом году Аракелов впервые оказался в Папалениме - самом крупном городе Центрального Караури и столице молодой республики.
В тот раз заход "Руслана" в Папаленим был внеплановым, а потому и недолгим.
Милях в двухстах к юго-западу от Караури вахтенные обратили внимание на небольшую, тонн сто пятьдесят - сто семьдесят, шхуну - такие бороздят Южные Моря вот уже добрых три столетия, перевозя копру, почту, пассажиров, занимаясь ловом акул и тунца. В прошлом веке их потеснили было пароходы, но энергетический кризис, борьба за охрану среды - и вскоре они снова стали почти безраздельно царить в этих местах. С парусами, взятыми на вторые рифы - в такую-то погоду! - шхуна описывала широкие циркуляции, причем на палубе не было видно ни души. Капитан, заинтересовавшись, направил к ней катер. Чутье и на этот раз не подвело мастера - судно оказалось брошенным. И брошенным как-то странно: все судовые документы на месте, единственная, судя по всему, шлюпка - тоже, на месте и личные вещи экипажа, согласно роли состоявшего из семи человек. "Вахине Меа" - так называлась шхуна - была приписана к Папалениму, и капитан решил сделать крюк в две сотни миль, чтобы доставить туда "бесхозное имущество", за спасение которого по морскому праву полагалась премия. Правда, с мечтой о премии пришлось вскоре распроститься: одобрив решение доставить шхуну в порт приписки, Владивосток в то же время категорически приказал рассматривать его как акт дружеской услуги. Чертыхнувшись, капитан подтвердил получение радиограммы и связался с властями Караури.
Тем временем на палубах и в каютах "Руслана" шли оживленные словесные баталии. Поминали знаменитую "Марию Целесту", брошенную экипажем в Атлантике, - загадка, по сей день остающаяся неразрешенной, хотя гипотез выдвигалось тьма - от грязных махинаций судовладельцев до нехороших поступков космических пришельцев. Вспоминали и загадочную судьбу "Уранг-Меданга"… Словом, каждый стремился блеснуть эрудицией по части подобных историй, однако все эти разговоры так и остались "сотрясением воздусей". Портовые власти с благодарностью приняли шхуну, было сказано, что этим случаем займутся соответствующие службы - и все. Сутки "Руслан" простоял на Папаленимском рейде, два десятка человек - и Аракелов в том числе - побывали на берегу. Аракелову повезло: начальника подводных работ отнесли к разряду почетных гостей, и вместе с несколькими научниками, начальником экспедиции и капитаном он был приглашен на торжественную церемонию питья кавы. Здесь-то и познакомился он с Папалеаиаиной. Впрочем, познакомился - не совсем то слово. Он видел ее, главную распорядительницу церемонии, и только. Знакомство состоялось много позже, уже в этот раз…
Потому что нынешним летом заход на Караури был предусмотрен планом. По соглашению с правительством республики экспедиция должна была занятьс исследованиями в территориальных водах архипелага, с тем чтобы вс полученная в итоге информация была предоставлена и ученым Папаленимского института морских проблем. Целый месяц "Руслан" бороздил море между ста тридцатью четырьмя островами, составляющими архипелаг - правда, только семнадцать из них были обитаемыми. Остальные же представляли собой крошечные коралловые атоллы и рифовые островки - песок, несколько чахлых пальм и ни капли пресной воды. А потом пришел черед пятисуточной стоянки на Папаленимском рейде. Научники целыми днями пропадали в городе, на борту постоянно гостили их местные коллеги… И только Аракелову все никак не удавалось сойти на берег.