– Друг мой, я был шпуром. Разве вы не уяснили это из бумаг Харви? произнес Свен. – Сколько таких ящиков прошло через мои руки – знают один бог да статистики Центра. Похожий случай был у меня недалеко отсюда, на улице Слез – Что, все еще сомневаетесь? Посмотрите сюда, – указал Свен на треснутый, затянутый паутиной циферблат, который Венс поначалу не заметил. – Это реле времени.
Стрелка реле времени стояла на нуле. Это означало, что путешественник по столетиям доставлен в заданный год и месяц, где и разморожен.
Свен рывком приоткрыл крышку – в сухом контейнере лежал Харви. Поза его говорила о том, что перед смертью беглец пытался вырваться из плена.
– Харви, дружище… – тихо сказал Свен. – Вот мы и встретились с тобой в будущем, куда ты так стремился.
Венс перевел взгляд с разбитых в кровь кулаков Харви на окаменевшее лицо Свена.
– Я убил его, – сказал Венс.
– Не мели чепухи, – глухо произнес Свен. – Откуда тебе было знать, что Харви скрывается под полом? Если б не этот дурацкий пластик, – пнул он ногой толстый лист, – Харви был бы сейчас с нами.
Тогда Венс рассказал гостю о том, что больше всего его мучило – о звуках падающих капель, которые он слышал по ночам, о шорохах, которые принял за мышиные, о непонятных звуках, которым не придал значения.
– Это гелий испарялся. А потом оживший Харви пытался вырваться, сказал Свен.
Вдвоем они отвезли Харви на городское кладбище и похоронили его.
– Что будешь делать теперь? – спросил Венс у гостя на обратном пути. Как-то незаметно они перешли на "ты".
Свен пожал плечами.
– Теперь меня ничего не привязывает к вашему времени, – сказал он.
– А обратно, в свою эпоху хотел бы? – неожиданно спросил Венс.
Свен долго молчал, покусывая травинку, сорванную на ходу, обдумывая ответ.
– Больше всего на свете, – сказал он наконец. – Как ты узнал, что я хочу вернуться в свое время?
Венс усмехнулся.
– Догадался, – сказал он.
Некоторое время шли молча.
– Наш век, я понимаю, довольно грустное время, – произнес Свен. – Но видишь ли, какая штука – это было наше время. Кто же, как не мы, люди той эпохи, были повинны в ее изъянах? И кому, как не нам, следовало исправлять их? А мы вместо этого бежали, как крысы с тонущего корабля. И тем самым испакостили свой век. Да только ли свой? Своим малодушным бегством мы исказили, нарушили развитие в последующие столетия.
Мы не выполнили свой долг… Мы должны были бороться против засилья бездушных компаний, против бездарного правительства, которое потакало им. Кто же, как не мы, обязаны были навести порядок в собственном доме?
– После драки кулаками не машут, – сказал Венс. – О прошлом говорить теперь бессмысленно. Назад дороги нет. Нужно думать о будущем.
Они пересекли Коровью пустошь и двигались теперь по дороге, ведущей к городу. Навстречу проехал сытый страж порядка в допотопной машине. Руки его лежали на баранке, глаза безразлично скользнули по двум пешеходам, прижавшимся к обочине.
"Вот тебе и прогресс. Даже форма на нем почти та же, что на мне была", – мелькнуло у Свена. Венс поймал его взгляд.
– Говорят, у нас скоро появятся машины с автоводителем, – не без гордости заметил он. – Революция в технике. Ты садишься в кабину, набираешь на пульте координаты точки, в которую желаешь попасть, и баста! Можешь сидеть, сложа руки. Машина сама привезет тебя по нужному адресу. Здорово, а?
– Здорово, – устало согласился Свен.
– Так что, бежишь дальше во времени? – спросил Венс, когда они, усталые, входили в город.
– Сначала осмотрюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых, – ответил Свен.
С утра Венс занялся поисками работы. Но таких, как он, было много. Руки пришельцев были дешевле, и армия безработных, составленная из современников Венса, непрерывно пополнялась. В таких условиях трудно было на что-либо рассчитывать. Венс много размышлял о происходящем, записки Харви, которые он читал и перечитывал, не шли из головы. Харви подошел вплотную к идее необходимости борьбы, но его сгубило одиночество. Он боялся доверить свои мысли кому бы то ни было, даже своему единственному другу Свену. Быть может, верь больше Харви людям – и асе на Тегле сложилось бы иначе. Прежде всего, не было бы беглецов, и тогда современники Харви и Свена сумели бы переделать свою жизнь, улучшили ее, обратили автоматику из зла во благо. А тогда и эпоха его, Венса, сложилась бы совсем иначе. Существует же в истории преемственность. Каков корень таковы побеги.
ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В первоначальном тексте дешифратор привел земной аналог последней фразы – "Яблоко от яблони недалеко катится".
Выбившись к вечеру из сил, Венс решил отдохнуть. Было душно, ветки деревьев поникли. Собиралась гроза. Солнце – жизнетворный Сириус готовилось нырнуть под горизонт, в тусклом небе вспыхивали дальние зарницы.
И каменные бока домов, и пыльный размягченный асфальт, и самый воздух все источало зной.
Людей на улицах было немного. Как в те недавние времена, когда город не затопили еще пришельцы из прошлого. Прячутся от жары, что ли? Или отправились дальше, в будущее?
Венс шел медленно, изредка вытирая потное лицо. Кафе на Центральной площади было открыто. Венс поднялся на террасу, сел за столик, огляделся. Немногочисленные посетители кафе были заняты – каждый своим делом. Немолодая женщина задумчиво тянула лимонад, беглец с несчастным лицом ковырял вилкой в салате, за кактусом самозабвенно целовалась парочка.
Неожиданно из-за угла дома показалась знакомая фигура. Свен! Через минуту Мудрая голова стоял перед Венсом.
– По всему городу тебя ищу, – сказал Свен. – Даже на Коровьей пустоши был – могли бы, между прочим, за двести лет и получше название придумать.
Свен подождал, пока официантка поставит заказ – бутылку с лимонадом, и удалится.
– Давай прощаться, дружище, – сказал он.
Венс налил два стакана.
– Садись и выкладывай, – произнес он.
Свен отодвинул стул и присел на краешек.
– Давай по порядку, – сказал Венс. – Нашел своих?
Свен покачал головой.
– Никого, – вздохнул он. – Да оно и понятно. В том веке моими знакомыми были в основном шпуры. А шпуры не были беглецами, сам донимаешь. Им и там было неплохо.
– Выпей водички.
– Перед замораживанием не рекомендуется, – оглянувшись, произнес негромко Свен.
Венс сделал глоток. Вода была теплой и отдавала чем-то затхлым.
– Нашел я человека, который может сделать мне немного жидкого гелия, сказал Свен.
– Неужели у нас научились получать жидкий гелий?
– Он служит в компании, которая тебя выгнала.
– А! В Уэстерне все могут, – кивнул Венс. – Но жидкий гелий – это еще не все. А контейнер с двойными стенками, а реле времени? У нас такие штучки днем с огнем не сыщешь.
– А мудрая-то голова для чего? – усмехнулся Свен. – Когда я вылупился из своего чертова кокона, то всю амуницию припрятал там же, на четырнадцатом этаже. На всякий случай.
– Значит, лодка снаряжена. Куда же теперь? – спросил тихо Венс.
– Попробую еще разок попытать счастья. Прыгну на полвека вперед. Авось там получше… – пробормотал Свен и вдруг схватил Венса за руку: – Слушай, бежим вместе, а? Гелия хватит на двоих, поделимся. И коробку тебе подберем.
Венс покачал головой.
– Я остаюсь здесь, – сказал он.
Свен хлопнул ладонью по столу.
– Осел, – сказал он. – Что ждет тебя здесь? Безработица? Вечная погоня за куском хлеба? Разве ты не видишь, что эпоха, в которой ты прозябаешь, зашла в тупик? Разве ты до сих пор не понял, что по сравнению с прошедшими веками вы не продвинулись вперед, а отстали, деградировали, залезли в трясину, из которой не выберетесь?
Венс спокойно, будто гневная филиппика Мудрой головы его не касалась, долил свой стакан.
– Когда мы возвращались с кладбища, ты похвастался, что у вас на машинах скоро будут автоводители, – сказал Свен. – Помнишь?
– Так что?
– А то, что эти самые автоводители были в мою эпоху, двести лет назад. У нас было столько всякой автоматики, что мы мечтали проехаться на машине с выключенным автоводителем. Уразумел, какая цена твоей эпохе?
Венс усмехнулся.
– У вас плохо было, у нас же не лучше, – сказал он. – Значит, нужно бежать дальше. Такова твоя мысль?
– Бегут многие. Ты обратил внимание, что на улицах стало меньше народу?
Венс кивнул.
– Завтра может быть поздно. Власти спохватятся и перекроют все лазейки, – сказал Свен.
– А кто же будет мою эпоху вытаскивать из трясины, если я убегу? спросил Венс.
– Твоя эпоха, дружище, в тупике, – сказал Свен. – Один тут ничего не сделает.
– А если не один, а много?
Свен махнул рукой.
– Утопия, – произнес он и посмотрел на часы.
– Я много думал над тем, что у нас творится, – сказал Венс. – Бегством делу не поможешь. Каждый человек должен отвечать за ту эпоху, в которой живет. Если же он убежит, как трус, то последствия бегства даже одного человека бесконечной цепочкой последствий скажутся во всех грядущих веках. Тебя не удерживаю. Поступки каждого – дело его совести. Пойдем, я помогу тебе спрятаться.
– Погоди. Успею. Неужели ты думаешь жизнь переделать? Харви тоже мечтал об этом. Но только мечтал… Знаешь, – сказал Свен, – я думаю, что в гибели Харви есть своя закономерность. Харви был мечтатель, а мечтателям нет места в нашей жизни. С чего думаешь начать?
Венс задумался.
– Соберу друзей. Разработаем план действий… – произнес он.
– Насколько я понял, у тебя мало друзей.
– Пока мало. Будет больше.