Ребята внимательно огляделись. Прямо под ними змеилась тропа, вокруг шелестел ветвями вековых деревьев заповедный лес... Если верить местным легендам - где-то тут живут эльфы. Взрослые, конечно же, твердят, что эльфы - это бабушкины сказки, но... Сколько они твердили, что гоблинов не бывает?! Аж пока Соронсон на борт Станции Короля Гоблинов не приволок! Так что взрослым доверяй, но и про интуицию забывать не следует.
Шумной стайкой под присмотром вожатых малыши пошагали к ближайшему городку. И только один из вожатых все время беспокойно поглядывал на свои массивные наручные часы, словно опаздывал на свидание. А может, и правда спешил куда-то?.. Не надо было сильно присматриваться, чтобы опознать в нем сидящего рядом копа.
Картинка погасла, и парень, свернув монитор в трубочку, спрятал в карман.
- Вот так по ручному пеленгатору я и следовал за вашими персонами! К сожалению, дальше вы приемник посеяли, и мы временно потеряли ваш след... Аж пока не попались нам на глаза кадры Четырнадцатого Наблюдателя.
- А, тот старичок-киборг, что с нами Замок штурмовал?
- Тот самый... И - опознали вас по внешности и характерным движениям... А затем сравнили ваши мнемокоды с хранящимися на Земле в Информатории - и наша уверенность стала стопроцентной. Дальше - дело техники. И вот я здесь, и вы пойдете сейчас со мною.
- Пока ты трепался - мы успели настроиться, и сейчас просто слиняем от тебя, коп! Счастливо оставаться, простофиля!
- Стойте, ребьята! - от спешки агент стал смягчать согласные, появился акцент, - Это будьет смьерть! Вы нье можете телепортировать, вокруг нас сейчас создано искажающее полье!
- Бред сивой кобылы, - фыркнул Андрей. - Такого не бывает!..
- Бывайет! Вы сами попробуйтье что-ньибудь перьебросить!
- Что ньибудь? - перекривил его Бронеслав. - А вот и попробую! - и он перебросил кружку с пивом на соседний столик... М-да!.. То, что ударилось о дубовые доски - явно сбежало с картин Сальвадора Дали, а не со стола братьев Дегризов... Вывернутое каким-то хитрым способом и размазанное по всем направлениям произведение искусства нимало не походило на изначальную стальную кружку...
- В музей можете сдать! С моим авторством! - злобно фыркнул Андрей, скоропостижно передумавший телепортировать из этой уютной гостиницы...
- Ага! - вспыхнул Броник, - Я перебрасывал, а автором будешь ты?!
- Автором будет числиться Генератор Искажающего Поля, экспериментальный вариант! - холодно заметил агент. - А вы, ребята, сейчас потопаете со мной... И не советую бежать, если не хотите, разумеется, постоянно чувствовать запах своих носков переехавшим на щиколотку носом...
- Не смешно!
- А я и не смеюсь, я, братцы вы мои, арестовываю вас!.. - парень встал и уверенным шагом направился к двери. Мальчишки молча и угрюмо последовали за ним...
- А кое-кто пророчил, что "никто не сможет лишить другого свободы, потому что человек легко станет разрывать все оковы - и природные, и сделанные руками...", - недовольно бурчал под нос Бронеслав, - На практике же - вон что, придумали управу и на тех, кто свободен и кого не сдержат преграды!.. Привычные!.. Так изобрели непривычные!..
- Поболтали - и хватит, - вдруг прервал его бурчание коп, когда они уже вышли на улицу, - Мух здесь не водится, не то что в гостинице, так что - значится, так: у меня сейчас возникнут неполадки в генераторе. Случайные, разумеется. На полторы минуты. И вы, как ребята башковитые, воспользовались этим и слиняли куда-то... Ну, хотя бы на Итан или Лиесс - там сейчас ни одного агента КосмоПола не осталось... Все ясно?
- Вы... Нас отпускаете?! - опешил Андрей. - Но почему?!
- Отпускаю, - пожал плечами парень. - Завидую я тем, кто может так вот просто прыгать со звезды на звезду... Я - один из последних, лишенных еще этого Дара. Младше меня только лейтенант Соронсон из Дальнего Поиска!.. А вы - свободны... Слишком свободны!.. И я завидую вам... Да и псевдоним вы себе хороший выбрали, со вкусом...
- Это не псевдоним, это наша настоящая фамилия!
- Тем более... А еще - я видел, как вы помогли Принцу в Войне... И я помню оба витка Времени - это мой Дар...
- Оба? А что тогда было в первом? - это Андрей.
- Время пошло! - прервал беседу агент. - Осталась минута и двадцать секунд...
...Когда силуэты мальчишек растаяли в мареве дня, паренек невесело улыбнулся:
- Что было, что было!.. Армагеддон завершился, вот что было! А раз так - жди Рагнарек... - и, сместив зрачки, он задумчиво пошел дальше...
Глава 2
- "Все смешалось в доме Облонских..." Прав был классик, тысячу раз прав! Особенно, если Домом этим считать Риадан, а домовыми, разумеется...
- С Т О Й Т Е ! ! ! - крик вывел мальчишку из глубокомысленных размышлений, и он так и не сказал "Эльфы"!..
Перед Володькой, которого все друзья именовали лишь Странником, внезапно возникли несколько юных обитателей леса. По крайней мере - на вид юных... Впрочем - сперва были заметны их клинки у самого горла. Володька машинально выхватил шпагу, отбил один клинок, вывернул другой, да так, что рунный металл взмыл свечой в небо и улетел за кусты. Противники обезоружены - но где гарантия, что где-нибудь среди ветвей на делонях не расположился десяток-другой лучников, уже натягивающих тетивы?.. Что делать? Ну не молчать же, как пень! А лучшая защита, как известно - нападение... Особенное!.. Странник театральным движением вогнал свой свистнувший клинок в чернозем и повернулся к самому богато одетому эльфу.
- Кто ЭТО такой, - спросил Володька, кивнув головой в сторону по-турецки усевшегося на траве мальчишки в серебряной короне на длинных соломенных волосах. Собственно, если б не корона да средневековый наряд -черная с белым кружевным воротником рубашка и яркие сине-голубые лосины да черные полусапожки - то можно было б решить, что на траве сидит сам Володька.
- Как кто? - почтительно прошептал медноволосый, - Король...
- Ваше Величество... Или мой двойник? - а мысль скакнула дальше: "А почему бы и нет? На этой Планете Чудес все возможно!"
- А может - ты - мой? - Продолжил тему двойников Король эльфов.
- Такой юный король... - Лучше бы он этого не говорил! Но откуда Страннику знать, что наступил он на любимый мозоль правителя лесного народа. Король вспыхнул, как сухой порох:
- Мне более ста лет!
- Для них Вы очень хорошо сохранились! - продолжал играть с огнем Странник. Но Величество решило не продолжать конфликтный треп и тут же перешло на частности:
- Что ты делал в моем лесу... - вопросил он тихо, но жестко. Казалось - ледком повеяло от него и инеем покрыло деревья. Но Володька только вспыхнул в ответ:
- У тебя?! Да-а? - сколько же яда можно вложить в одно единственное "да-а?"!
- Но это моя территория, - по идее, эта фраза - утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:
- Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.
Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...
- Ты можешь проходить... Пропустите.
- Спасибо, Вашство! - Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.
- Шпага, - одними губами шепнул адъютанту король.
- Эй, шпагу возьми... - крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.
- Спасибо... - Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.
Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:
- Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.
- Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...
Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник - это не профессия и не национальность, это - призвание. Это - услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это - идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь - Дом, а планеты - лишь комнаты этого Дома...
Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:
- Вашство, решили замаскироваться под землянина?
- А я и есть землянин!
- А, это ты, Странник...
Или:
- Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..
- К нему, к нему все вопросы!.. - и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.
- А, так ты не король...
- Угу!
Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...
Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.