Оказавшись под землей, я первым делом запалил факел и передал его Малышу. Стало не то что бы светлее, но по крайней мере не так мерзко, хотя и воняло тут - дай боже. Несколько раз Хальзорг, ставший после получения платы почти предупредительным, сообщал что-то наподобие: "Рой капы", что очевидно обозначало что-то вроде: "Смотри под ноги" - это я понял, когда вляпался в пересекающий нору ручей. Впрочем, второе предупреждение меня так же не спасло, я промочил обе ноги и теперь ругался про себя последними словами.
Не знаю, сколько мы топали по этой норе, уходящей все вниз и вниз - наверно, долго. Знаю только, что стены у нее оказались покрытыми жутко липучей грязью - когда приходится протискиваться боком или задевать головой свод, это очень ощутимо. Потом мы свернули в более широкий поход, а когда впереди замаячил низкий каменный туннель с круглым сводом, нас наконец окликнули. Собеседников я не видел, но судя по тону, они сначала намеревались пристрелить нас - разговор велся все на том же непонятном арго. Но Малыш тут же вступил в яростный торг и в конце концов вышел победителем - из темноты вынырнула четверка мрачных личностей, трое занялись Хапльзоргом - похоже, старому козлу придется-таки поделиться полученной выручкой! - а один, заросший до глаз детинушка наружности явно криминальной, в потасканной матросской робе и новеньких офицерских сапогах, вызвался нас проводить. По пути нас еще несколько раз окликали, верзила, идущий впереди, отвечал что-то неразборчивое, и продолжали идти мы без всяких помех. Мы миновали еще один каменный коридор, на сей раз пошире и повыше, но прошли по нему совсем уже недолго - за следующим поворотом перед нами открылся зал величиной со среднюю базарную площадь.
Хотите знать, как выглядит изнутри преисподняя - загляните на досуге в Нижний город… В воздухе висит застоявшийся чад от множества костров (интересно, а основной дым куда выходит?), вокруг них расположились кучки самых разнообразных личностей. Все, что их объединяет - они жутко грязные и копченые. У одного костра жрут, у другого собралась толпа - там режутся в кости, у третьего, яростно рыча на посторонних, делят добычу… Такой мелочью, как клеймо на лбу или отрезанные уши, тут, по-моему, удивить кого-то сложно. Тут же шарятся бабы, все как на подбор толстые, грязные, пьяные, в рванье, почти утратившие сходство с женщинами - но местных этим не остановишь, то одну хватают, то другую, тащат куда-то в темноту… К своему удивлению я заметил в этой сутолоке даже нескольких детей, совсем пацанят.
Если б у меня оставалась душа, это зрелище, безусловно, навсегда б ее травмировало. К моему облегчению, "общий зал" мы миновали довольно быстро, на нас никто даже внимания не обратил. Через пару поворотов мы снова попали в большое помещение, где собиралась публика почище (по уголовным меркам, естественно). Там шла великая пьянка, но нас все же попытались тормознуть, на что провожатый наш на сей раз ответил просто и понятно: "К Изе от Хромого". Посреди зала, ни на кого не обращая внимания, стоял, гордо вскинув голову, молодой человек с бледным, изможденным пьянством лицом, похожий на Слиггера как родной брат (а может, он им и был). Прижав к подбородку странный инструмент, напоминающий скрипку, он выводил на нем (я ушам своим не поверил!) нечто, до жути смахивающее на "Сороковую" Моцарта. Я было раскрыл пасть и развесил уши, но приходилось поспевать за Малышом, а сзади подталкивал Роджер. Ладно, если представится случай, я с этим музыкантом еще побеседую…
Дальше мы шли совсем уже недолго - перед нами открылась комнатка, довольно ярко освещенная факелами, в которой мыкалось около десятка здоровяков, все трезвые и при оружии. И тут же я почувствовал Силу - исходила она из дальнего конца комнаты, отгороженного дощатой перегородкой. Бог ты мой, неужто этот Изя еще и Чародей? Только этого для полного счастья не хватало…
Все обошлось без лишних формальностей - просто наш провожатый снова сказал, от кого мы и к кому, и нас пропустили за перегородку. Еще не успели мы туда войти, как из-за нее послышался голос - гнусавый и надтреснутый:
- Среди них орденец, Изя!
Так, значит этот Изя сам не Чародей. Пустячок, а приятно…
Мы вошли в малюсенькую дверь, телохранители сопели нам в спину. М-да, по сравнению с тем, что мы тут видели, комнатка просто поражает своей чистотой и освещенностью - даже потолок можно разглядеть. Но на потолок я пялиться не собирался, вместо этого переключил внимание на человека в черно-серебряном камзоле, сидящего за столиком. На низкой скамеечке у его ног скукожился какой-то бледный, испитой типчик, который тут же ткнул в меня пальцем:
- Вот он!
Я оставил его слова без внимания, изучая старика в черно-серебряном. Роскошная седая борода, черные проницательные глаза, крупный семитский нос, но в углах губ притаилась насмешка над всем и всеми… Помесь библейского пророка с отощавшим Фальстафом. А он, в свою очередь, разглядывал нас - недолго. Потом он заговорил:
- Изя? А что Изя? Все ходят и просят - Изя, сделай то, сделай се… Вы считаете, Изя - пророк Авраам и может все, что его просят? А я всего старик. Вы пришли от Хромого, и значит, опять будете просить…
Ого, вот это номер - выговор классический, самый настоящий одесский. Как у него еще акцент сохранился?.. И фразу свою он выпалил прямо-таки в пулеметном темпе, от чего мои товарищи совсем ошалели. Ну, уж "там"-то я в Одессе побывать ухитрился, причем не раз…
Наконец, Старый вымолвил:
- Изя, нас прислал Хромой. Он сказал, что ты можешь показать вход в Цитадель.
- Ой-ей, это он вам так сказал? Кто ж не знает входа в цитадель, когда он находится на самой главной площади Столицы, так зачем же для этого лезть под землю и меня беспокоить?
Мы все, как по команде, посмотрели на Малыша, но тот понял, что его блатняцкие замашки здесь не помогут, и тоже молчал. Так, похоже, пускать в ход актерские способности придется мне.
- Послушайте, Изя, мы с вами деловые люди, так не будем размазывать кашу по столу и размахивать руками, как пьяные биндюжники. Будем уже говорить, как деловые люди. Мы хотим попасть в цитадель и готовы за это заплатить.
Глаза старика сузились, он усмехнулся - едва заметно:
- Да вы, молодой человек, кажется бывали в Одессе? Только не говорите мне, что вы там родились и жили… А не приходилось ли вам встречать там такого Яшу Хейфеца, пианиста?
Да, его на кривой не объедешь… Меня, впрочем, тоже.
- Может и встречал, только не знал, что это он… Изя, мы с вами вполне можем найти общих знакомых, только сейчас нет на это времени - нам необходимо попасть в подвалы цитадели.
- Какой торопливый юноша… Могли бы выкроить минутку, чтоб поболтать со стариком. Сколько вам пришлось заплатить, чтоб попасть сюда? - неожиданно осведомился он. Я покосился на Малыша, тот сообщил:
- Один золотой.
- Да, вы умеете жить. Но так для чего ж вы так торопитесь умереть? Соваться в пасть Секретникам - верная смерть, поверьте старому человеку. Так зачем же вам, деловые люди, это надо? Не отвечайте, - протестующе вскинул он руку, - я сам могу вам сказать: вашего товарища сцапали Секретники, - иллюстрация жестом, - и вы боитесь, что он вас заложит. Так я вам скажу, напрасно вы боитесь, он вас уже заложил, Секретники даром хлеб не едят. А вам, если вы останетесь здесь, ничего не грозит, вы крепкие молодые люди, бойцы - так без хлеба вы не останетесь.
Странно, он не хочет даже платы… Наверно, вполне понятное человеческое желание - придержать у себя земляка…
- Спасибо за предложение, Изя, но тем не менее нам надо попасть в цитадель.
- Так надо, что вы не боитесь подставить шеи под оригинальный галстук? - изящный жест маленькой бледной руки вокруг шеи.
- Именно так, к сожалению.
- Так почему б вам не пойти и не сдаться Секретникам?
- Понимаете, Изя, мы рассчитываем выйти оттуда живыми.
Старик на долю секунды изумленно вскинул брови, потом словно преобразился.
- Хорошо. Если вам так не терпится подставить головы под петлю, кто я такой, чтобы вам мешать? Я всего старик… Но вы упоминали, что готовы заплатить за это удовольствие. Итак, сколько?
Я посмотрел на Малыша - как-никак, роль коммерческого директора выполняет именно он, - тот некоторое время соображал, потом произнес:
- Ну… Я полагаю, мы будем в состоянии заплатить тридцать золотых.
Изя насмешливо присвистнул и откинулся к стене. Нет, мне так продолжать торг не нравится… Малышу, вероятно, тоже:
- Назови свою цену.
Изя невозмутимо сообщил:
- Моя цена - сто золотых.
Малыш со стуком захлопнул рот, Роджер гулко сглотнул слюну. Я тоже ошарашенно заткнулся. Сотня золотых - сумма громадная. Для сравнения, лошадь в Столице можно купить за двадцать, причем породистую.
Малыш опомнился первым:
- Сорок.
Изя в упор смотрел на меня:
- Вы, молодой человек, только пять минут назад уверяли с пеной у рта, что вам смерть как надо в цитадель, а сейчас торгуетесь, как на Привозе. Моя цена - сотня золотых, и ни рыбешкой меньше. За ваше неуемное желание это не сумма.
- Слушайте, Изя, за такие деньги я сам пророю ход отсюда до цитадели.
- Начинайте, я заплачу.
Я снова заткнулся. Какое там - мелкий хищник! Акула. Никакой он не Фальстаф, а самый настоящий сатана, деловой и предприимчивый адский администратор.
Наконец, Малыш медленно произнес:
- Если мы отдадим шестьдесят, все, что у нас останется, это оружие, а без него нам внутри делать нечего.
- Это ваше дело. Еще раз повторяю: моя цена - сотня золотых, а если вас не устраивает, попытайте счастья в другом месте.