- Слушай, а ты вообще уверен, что ты Пришлый?
- Я уже ни в чем не уверен. Я и об Институте неделю назад узнал.
- Ладно. Значит, союз Пяти Миров, он же Пятерка, контролирует фактически весь переброс по мирам. Этот союз, в общем-то, и есть Институт, имеется в виду то, что во всех мирах Институт один. Был. А вот из твоих слов выходит…
- На мои слова не опирайся, это гипотеза, не более того. Слушай, раз ты насчет меня кой-чего знаешь, может, расскажешь, какова официальная версия всей этой лабуды?
- У институтских имеет хождение легенда, что ты агент, но не их, а из Приграничья. Об этом ты, надо думать, тоже впервые слышишь?
- Само собой.
- Миры Приграничья - в принципе, обобщенное название для довольно большой и разрозненной группы технически развитых миров. Какого-то единого, постоянного союза там не существует, между собой они тоже частенько цапаются. Сам понимаешь, развитые…. Ну, и доразвивались до того, что ни экологии не осталось, ни жизненного пространства, так что дерутся за любой пригодный для жизни плацдарм. Но этот мир Институт контролирует.
- Пожалуй, всей нездоровой суеты вокруг меня это не объясняет.
- Наверно… А в твоем рассказе несходняков хватает.
- Сам знаю, - буркнул я.
- Как-то странно получается, - словно не слыша меня, продолжил он. - Ну, мечом ты работать быстро научился, ладно… Но за полтора года пройти обучение по чародейским делам - так не бывает.
Я развел руками:
- За что купил…
- Хотелось бы полную уверенность иметь, а то ребята из Приграничья нас тоже сожрать не прочь.
- А если у тебя полной уверенности нет, так какого же ты?.. - поинтересовался я, вытаскивая сигарету из пачки на столе.
- Нам нужен хоть один Чародей. Это правда, что вы опасность можете чуять?
- Абсолютная. Но только конкретную и в данный конкретный момент. А кто вас атакует?
- Орден. Не слишком усердно, но все же наших ребят в долинах ловить начали.
- А платит император? В частности, за твою голову.
- Так.
- Ну вот, простая арифметика - рука руку моет…
- Ладно, значит, не из Приграничья ты?
- Насколько мне известно, нет. И к Институту…
- Насчет этого понятно, - Роджер хмурился, сосредоточенно раскуривая сигарету. - Если б тебя собирались внедрить, вряд ли дали б своим псам приказ сразу стрелять на поражение. Но сдается мне, они пока тебя не найдут, не успокоятся.
- Найдут, - мрачно успокоил Хельг, я кивнул:
- Они научились как-то очень лихо меня вычислять.
- Сюда они вряд ли полезут.
- Твои б слова да богу в уши…
- У них есть печальный опыт. Так что я б на твоем месте пересидел здесь годик-другой, пока шухер не уляжется, информации подкопил, над тем, что уже знаю, поразмыслил…
Как раз то, чего мне, собственно, и хотелось. В конце концов, раз здесь у нас Шервудский лес, совсем неплохо оказаться в роли веселого монаха Тука. Во всяком случае, не худший вариант.
- Но ты с этого кучу проблем поимеешь.
- Да ладно тебе, - Роджер махнул рукой. - Мы укреплены почище любой крепости. Тропинка одна, та самая, по которой мы шли, на ней мины натыканы.
- Это те железные штуки под землей? - заинтересовался Хельг.
- Они самые. Пока не активированы, езжай по ним хоть на танке, а надо - повернул рубильничек, пустил ток - и чихнешь рядом с ней, уже разнесет.
- У вас и электричество есть?
- У нас много чего есть. В моей секции два инженера было, классные ребята. Я тебя с ними познакомлю.
- Годится… А чем вы тут вообще питаетесь?
- Наладили систему рэкета, укрощаем аппетиты местных баронов, а крестьяне нас за это кормят.
- Вот это по-робингудски. Благородный разбой?
- В общих чертах. Если поставки вдруг прекращаются, снимаем защиту, и через месяц-другой ребята просят пардону.
- Хорошо вы устроились… - я выкинул бычок в очаг. - А не боишься, что местные, которые на вас работают, решат, что хватит им в шестерках ходить, пора бы и оружие в свои руки заполучить? Кстати, забери свою пушку, пока я не поранился, - я вынул из-за пояса ствол и протянул ему, Роджер рассеянно принял его и забросил в ящик стола:
- Это ты правильно заметил… Но во-первых, сюда допускаются далеко не все, отбираем тщательно, жить здесь считается великой честью. А уж к оружию имеют доступ единицы. Остальных и близко не подпускаем. Плюс такой слушок, что с оружием Пришлых могут управляться только Пришлые, потому как мы не совсем люди.
- Сословное деление? - усмехнулся я, Роджер кивнул без улыбки:
- До некоторой степени. А куда денешься, жить-то надо… Да к тому же, винтовками мы и не пользуемся почти. Только на крайний случай, а такое редко бывает. Пару лет назад даже с Институтом мирно уживались - сравнительно, конечно, - мы к ним не совались, они к нам. начальство у них там сменилось, что ли? Новая метла, знаешь ли…
Повисло молчание. Эльфу наш разговор был скучен, и он даже не собирался этого скрывать и с обреченным видом счищал кинжалом грязь с сапога. Помолчав, Роджер хлопнул себя по коленям и поднялся:
- Вот такие, значит, пирожки с котятами… Ладно, пошли хозяйство смотреть.
Хозяйство и в самом деле оказалось отлаженным - в пещерах по склонам запасы продовольствия, кое-какой скот, укрытия - словом, все на случай осады. Мы часа два просидели в тесной клетушке у инженеров, на нижнем ярусе, причем к нам каждые пять минут ломился народ - поглазеть на меня, эльфа и присоединившуюся к нам Гельду. Как объяснил Роджер, свежие рожи тут в диковинку, все знают всех и примелькались настолько, что любопытство мы будем возбуждать еще долго. К тому же, насколько я понял, здесь царит почти полная свобода нравов - поначалу еще случались разборки из-за женщин, но когда пару раз оставшийся в живых участник подобного мероприятия лишился головы, дуэли как-то вышли из моды. Вообще, по первому впечатлению - идиллия. Уж не знаю, как там дальше обернется, но пока мне здесь нравится. Несколько отвык я от такого состояния, когда никуда бежать не надо, не надо ни с кем драться… А при виде электрической лампочки я чуть не разрыдался. Кстати, она и на Гельду произвела неизгладимое впечатление.
Ближе к вечеру в нашу честь устроили гомерическую пьянку, перепились все, кроме, разве что, детей и часовых. Последнее, что я отразил, это то, что мы с одним из инженеров, Ником, щупловатым пареньком с густой бородой, вели важный спор о сравнительных достоинствах различных спиртных напитков.
Так, судя по тому, как трещит башка, вчерашний спор о напитках подкреплялся практическими доводами. В последний раз я так нажрался, когда Малыш и Старый провожали меня в Орден… А если открыть глаза, что мы видим? Во-первых, потолок… Лежу на чем-то типа матраса, набитого сеном. Гельда рядом. И штаны, вроде, на мне. Значит, вчера все было достаточно мирно…
Кое-как выпутавшись из-под плаща, я выбрался на двор и там чуть ли не на минуту сунул башку в бочку с водой. Несколько полегчало, во всяком случае, когда я вынырнул, отфыркиваясь, то обнаружил Вилли. Он подпирал стенку И, склонив голову набок, с усмешкой наблюдал за мной.
- Очнулся, значит? Крепкая у тебя голова…
- А что, сильно я вчера?
- А, так ты не помнишь?
- Кончай издеваться, лучше просвети. Помню, пили мы с Ником…
- Это что! После того, как Ника унесли, пить с тобой сел Швед.
- И?..
- Ты не знаешь, что такое Швед?
- Вернее, не помню.
- Вы с ним где-то в течение часа вперегонки хлестали ром кружками. Я даже тотализатор организовал.
- И кто победил?
- Дружба. Вырубились вы одновременно. Слушай, где ты так пить научился?
- На Камчатке. А дальше?
- А потом я тебя пытался спать увести, а ты меня называл почему-то Дэном и рвался в бой. Стоять, правда, уже не мог
- Ладно, не продолжай, мне уже стыдно… Потом, значит, я съел кактус и уснул на подоконнике…
- Приблизительно. Здоровы же пить Чародеи…
- Не жалуюсь, - пробурчал я. - Но, насколько помню, меня сюда не только побухать звали, а мои конкретные функции пока еще толком не определены, и Роджер на сей счет молчит, как рыба об лед.
- Так спроси у него, - Вилли указал подбородком на что-то, находящееся за моей спиной. Ох, неудобняк: Роджер. И тоже ухмыляется.
- Ладно, Чародей, пошли, проясним ситуацию.
Я пожал плечами и двинулся за ним, почти тут же откуда-то возник Хельг и зашагал рядом со мной. Ладно, если ему так нравится в телохранителя играть, я против ничего не имею…
Мы вошли в знакомую уже хижину, и Роджер, ни о чем не спрашивая, сразу протянул мне полную кружку кофе. Эльф на сей раз с негодованием отказался. Кофе несколько взбодрил меня, во всяком случае, мне перестало казаться, что внутренности мои вибрируют со страшной частотой - наверно, потому, что в кружку оказалась подмешана основательная порция какого-то спиртного.
- Отошел? - Роджер сидел чуть в стороне от стола, нога на ногу, и щурился на меня сквозь сизый дым сигареты.
- Ага. Ты там что-то собирался растолковать насчет моих здешних задач?
- А ты вчера не понял? Я ж говорил - Орден на нас атаку ведет.
- Конкретней, пожалуйста. Как именно?
- Н-ну… - он разбил дым рукой. - Вообще-то в самом Гнезде нас пока не достали, а вот в долине с нашими ребятами парочка странных умертвий приключилась. Одного нашли - в коме, причем на теле никаких следов. Так и не откачали. Одного подобрали на подступах - смотреть страшно, весь перекрученный, как мокрая тряпка.
- Это точно не Орден, - решительно заявил я. - Больше на нежить смахивает.
- А вы, Чародеи, навести ее можете?