Наконец нас, опять же, как мешки с картошкой сбросили на что-то твердое и корявое, типа древесных корней, потом с моих глаз сдернули повязку, и я уперся взглядом в сереющее небо. По левую руку от меня обнаружилась Гельда, по правую Хельг, помятые и недовольные. Те, кто нас приволок, уже куда-то смылись, только в десятке метров от нас у ярко горящего костра приткнулись на корточках четыре фигуры с копьями. Ладно, раз есть корни - должно ж и дерево быть…
Кое-как мне удалось усесться, привалившись к нему спиной, ко мне через некоторое время присоединились Гельда и эльф.
- С прибытием, - мрачно поздравил я. Гельда привалилась к моему плечу:
- Зачем мы им, Мик? Что они собираются делать?
Потрясающая непосредственность! Лично я об этих прокаженных впервые услышал позже, чем их увидел.
- Спроси что полегче. Может, они по свежей человечине соскучились. И по эльфятине.
- Они не людоеды, - на полном серьезе откликнулся Хельг.
- И не эльфоеды… Как у них тут с человеческими жертвоприношениями?
- Тогда зачем им я? - буркнул эльф. Гельда впала в задумчивость.
- Ладно, чего гадать, - подвел я итог. - Не для того ж нас зацапали, чтоб мы тут валялись.
Мы дружно заткнулись, но тут стряслось еще одно неприятное происшествие: откуда ни возьмись, налетела целая стая местных скво, еще более страшных, чем их самцы, и взялись за нас, не откладывая. Гарпии в сравнении с ними - просто образчик красоты, а самка шимпанзе - английская леди. Их намерений я до конца не понял, Гельду они, судя по всему, собирались раздеть и сравнить с собой, предварительно оттрепав за волосы, а к нам с Хельгом, нимало не обинуясь, полезли в штаны. Четверка у костра никак не отреагировала, так что пришлось взяться за дело самому, благо оказалось несложно: маленький толчок Силой по мозгам, и вся стая рассосалась с пронзительным визгом. Да, простецкие тут у них нравы…
Мы просидели в таком же положении еще час, не меньше, изредка перебрасываясь односложными фразами - обстановочка несколько к беседам не располагала. К тому же, начал накрапывать дождь, так что когда за нами пришли трое уродов, я был почти счастлив. Нам развязали ноги и куда-то погнали, подпихивая копьями пониже спины.
Выяснилось, что дерево, под которое нас сперва свалили, находилось за пределами поселения, впрочем не так уж и далеко - через пару сотен метров мы уже брели, увязая в грязи, по кривеньким и неровным… язык не поворачивается назвать это улицами… поселка Прокаженных. Конечно, я в состоянии преотвратном, так что на архитектурные красоты мне плевать, но при виде жилищ меня дрожь побрала, хоть в полутьме много и не разглядишь. С меня хватило и того, что мельком увидел: хибары из глины, слепленные, как бог на душу положит, а положил он криво, вспученные и щербатые стены словно поражены какой-то дурной болезнью, слепые дыры окон… А запашок! Какой-нибудь коллекционер вони оказался бы тут на верху блаженства: только представьте себе коктейль из ароматов выгребной ямы, чеснока, отбросов и гниющего мяса с примесью кислятинки и тухлятинки! Короче, я всю дорогу сражался с тошнотой, остальные, судя по всему, чувствовали себя не лучше.
Наконец, воздух стал чуть чище - судя по тому, что пространство вокруг расчистилось, мы вышли на главную площадь или что-то в этом роде. К площади этой примыкала только одна мазанка, судя по виду, относительно чистая, в нее-то нас и втолкнули. И в этот момент я почувствовал чужую Силу - странную, абсолютно мне непонятную. Не то что громадную, нет. Просто как бы просвечивающую тебя насквозь, проникающую до костного мозга. Еще я уловил испуг Гельды, но мы даже взглядами обменяться не успели.
Единственным достойным источником света в хижине оказалась коптящая масляная лампа, подвешенная к потолку на цепях и находящаяся в десятке сантиметров над массивным грубым столом, из-за которого поднялся нам навстречу высоченный - выше меня - кряжистый старикан в черной хламиде. У меня язык бы не повернулся назвать его уродливым - одно слово, страшен. Высокий лоб мыслителя, короткая и жесткая седая грива, волевой подбородок - но левый глаз закрыт громадной бородавкой, огромные, низко посаженные уши - словно крылья нетопыря, нос свисает чуть не до подбородка. Силой он владеет, это дважды два, но источником той непонятной Силы явно является не он. Поток пронизывающей мощи исходит откуда-то из темноты. Приглядевшись, я различил фигуру женщины, сидящей к нам спиной. Значит, хозяйка Силы - она. Учтем…
А старикан продолжал молча разглядывать нас, единственный глаз смотрел пронзительно и жестко. Мне даже стало не по себе, а потом вообще возникло желание испариться. Когда оно потихоньку стало перерастать в навязчивую идею, одноглазый нарушил молчание:
- Эльф, ведьма и Чародей, - голос гулкий и хриплый, как боевой рог. - Я приветствую вас в долине Прокаженных.
- Ради этого ты нас сюда и приволок? Спасибо, - по идее, мои слова должны были заключать в себе злейшую иронию, но ей-богу, в такой ситуации трудно что-то достойное измыслить.
- Не совсем, - он улыбнулся устрашающе и недобро. - Извините, что не спешу развязать вам руки. Просто опыт учит меня не слишком доверять эльфам и ведьмам, а в особенности - орденцам. Отлученным орденцам. А еще в особенности - Пришлым, Мик Меченосец.
Нормальненько… Вот оно - бремя славы.
- Ну, не доверяешь, а зачем сюда-то тащить? Шли, никого не трогали… - осторожно вмешалась Гельда.
Женщина, сидевшая спиной, теперь повернулась к нам. На вид довольно молодая, лет двадцать пять. Симпатичная. Пожалуй, даже красивая - странной такой, бесплотной красотой: тонкое лицо, очень белая кожа, черные волосы… Елки-палки, да она же слепа! Там, где положено быть глазам - две впадинки. Вмятины. Такое ощущение, что глаза там и не планировались.
Старик помолчал, потом ответил медленно:
- Я расскажу вам об этом. Вряд ли вам это понравится.
- Это уж не твоя забота, - буркнул эльф.
- А вот откуда тебе известно, что я отлученный, да к тому же еще и Пришлый? - попробовал внести ясность я.
- Неважно. Ты видел мой народ, Мик Меченосец. Как они тебе показались?
- Честно говоря, красотой не блещут. Не обижайся.
- Что толку обижаться на правду? - дед обращался ко мне, полностью игнорируя остальных. - И это еще не все. С каждым годом рождается все больше слабоумных. Моя дочь, - он подбородком указал на женщину, - редкое исключение, к тому же владеет Силой.
- А мы-то тут при чем?
- Мой народ вырождается. В ваших силах помочь остановить это.
Час от часу не легче… Смахивает все это на дебильную сказочку. Сейчас меня попросят погарцевать на сером волке, потом спереть где-нибудь канистру живой воды…
- Не понимаю. Мы ж не целители.
- Обычные целители тут бессильны. Речь идет о генетическом заболевании.
- А что такое… - заинтересовалась было Гельда, я оборвал ее:
- Помолчи. Откуда тебе известно о генетических болезнях?
- Мы - Прокаженные - мутанты - потомки Пришлых. Мой отец сам был Пришлым. Тогда тут оказалась целая колония.
- Каким образом?
- Не имеет значения.
- Все равно не понимаю, Мик, - вступила Гельда. - Нас сюда силой притащили…
- Спасли от егерей, - напомнил старик.
- Пусть. А теперь мы должны помогать. Главное - чем?
Старик помолчал, пожевал губами, потом решил сразу взять быка за рога:
- Вы должны остаться здесь.
- Как?! - похоже, мы трое хором задали этот вопрос.
- Очень просто. Вы будете связаны кровной клятвой с этой землей и никогда ее не покинете. Мы не люди, мы Прокаженные, хотя многие из нас владеют Силой, но большинство слабоумны. Но это мой народ, и я в ответе за него. Правда, я уже стар, а моя дочь - женщина. Моему народу нужен будет новый правитель.
Я ошалело потряс головой:
- Ты что - имеешь виды на меня? Вот так, вне конкурса, в короли?!
- Слишком много чести для тебя, Меченосец.
- А что тогда?
- Нам нужна свежая кровь, мы слишком долго варились в собственном соку. Сами понимаете, вы будете разделены. Ты станешь мужем моей дочери…
- С какой это стати?! - вспылила Гельда, я помалкивал, огорошенный таким поворотом темы. Вот это предъявы, ни хрена себе…
Старик соизволил ответить на вопрос, хотя по-прежнему говорил только со мной, словно остальных здесь и не было:
- Ты - Пришлый, а значит, должен помочь. Это из-за вас мы гнием здесь.
- Допустим, но при чем тут мои спутники?
- Вот именно - спутники. Ведьму мы отдадим кому-нибудь из наших воинов, найдется что-нибудь и для эльфа.
Я в некотором охренении переваривал его слова. Это уже номер! Никогда не любил платить по чужим счетам, а тут вдруг ни с того ни с сего - пожальте бриться. "Шура, заплатите за кефир", - сказал Беня Крик, приставив ствол к голове кассира…
Наконец, меня хватило на то, чтоб осторожно осведомиться:
- А если мы откажемся?
- Тогда мне придется убить вас, - просто ответил старик. Черт бы его подрал, козла одноглазого! Конечно ничего не скажешь, дочка у него симпатичная, но не настолько же, чтоб ради нее отправить Гельду в постель какого-нибудь здешнего бабуина! Да и меня в этом зоопарке всю оставшуюся жизнь торчать тоже не поманивает… А с другой стороны, скажи я сейчас: "нет", и смертный приговор подписан не только мне, но и Хельгу с Гельдой. И, самое похабное, они-то в эту историю влетели из-за меня.
- Если я соглашусь остаться, ты отпустишь ведьму и эльфа?
Старик только головой покачал, потом прибавил:
- Таковы наши законы.
Законы у них, видите ли!..
Я глянул на Гельду, она чуть заметно покачала головой. Хельг пробурчал:
- Присоединяюсь.