К этому времени выбросил трап и третий корабль. Оттуда вышел высокий мускулистый человек в форме лентенанта "Юнайтед Старс" с разметавшимися по плечам ярко-рыжими волосами. Увидев идущую к куполу женщину, он припустил за ней так, что едва не потерял свою систему жизнеобеспечения. В конце концов их воздушные пузыри слились воедино, и дальше они уже шли бок о бок.
Она не обратила на попутчика ни малейшего внимания.
- Мадам, неужели вы тоже смогли разгадать эту загадку? - спросил он нервно.
- Какие там загадки, - фыркнула она в ответ. - Все ясно, как в небе. Я хочу побеседовать с владельцем этой планеты.
Женщина была недурно сложена, но в эту минуту красавицей она ему не казалась - резко очерченное лицо, большие глаза, изумленно взметнувшиеся брови, узкая челюсть, чувственный ротик.
- Я - Элвокс, - представился мужчина. - Хулио Элвокс, старший офицер, командир модуля.
- Рада за вас, - ответила женщина.
- А я вас узнал. Вы - Анна Нестор.
Она кивнула и вновь удивленно подняла бровь, все еще не глядя на собеседника. Они находились уже возле купола.
- Мы не знаем ни кто он, - сказал Элвокс, - ни откуда он сюда прибыл.
- Нет проблем. Достаточно быть внимательным и учтивым.
- Но на каком языке вы собираетесь с ним общаться?
- Какая мне разница? Я прихватила с собой тапас-переводчик. Думаю, вы сделали то же самое. Если он владеет каким-либо земным языком, мы сумеем понять друг друга.
- Вы уверены, что он человек? - спросил Элвокс.
Анна Нестор ответила ему презрительной, исполненной иронии улыбкой, смерила надменным взглядом и довольно кивнула.
- Вы же всего-навсего лентенант…
Элвокс открыл было рот, но так и не нашел, что ответить.
Человек в доспехах следил за их приближением без особого интереса.
- Осторожно, - пробормотал Элвокс. - Помимо меча у него есть еще и кинжал.
Глядя на видавшие виды латы, можно было решить, будто их владелец только и делал, что сражался с такими же грозными, как и он сам воителями. Три воздушных пузыря слились воедино. Анна остановилась в нескольких шагах от незнакомца.
- Привет, - небрежно приветствовала она его. Он повернул к ней скорбное лицо и молча моргнул. Он казался очень юным - ему было лет двадцать пять, не больше - на несколько лет меньше, чем Нестор или Элвоксу. Смугловатая кожа, черные глаза, эпикантные складки, свидетельствовавшие о его принадлежности к восточной расе. Чистота расы была крайне редким, но все еще бытующим в мирах, заселенных людьми, явлением.
- Как давно вы здесь находитесь? - спросила женщина.
Незнакомец не ответил. Казалось, он с головой ушел в свое горе.
Анна принялась разглядывать его одежды.
- Если это образчик повседневной одежды перфидизийцев - предположим, он являлся их пленником или подопытным существом - то их технологические возможности весьма и весьма ограничены, - заметил Элвокс.
- Его одежда красива, - покачала головой Анна. - Нет, он явно не отсюда.
- Значит, они захватили его в плен, - выпалил Элвокс.
Нестор выразительно посмотрела на лентенанта, давая понять, что он совсем не так безнадежен, как ей показалось вначале.
- Когда?
- Давно. Может быть, даже, тысячу лет назад.
- И где же это могло произойти?
- На Земле.
Они долго молчали, потрясенные этой мыслью.
- Если вы правы, значит, он старейший человек на свете, - сказала, наконец, Анна. - Он ценен уже этим… Эй, скажите нам что-нибудь, - обратилась она к человеку в доспехах.
- Меня зовут Кавасита Есио, - отозвался тот.
Понять незнакомца оказалось весьма непросто - мало того, что английский не был его родным языком, вдобавок ко всему он подвергся испытанию временем. Тапас-переводчик Нестор занялся анализом его речи и вскоре выдал данные о его национальности и времени жизни.
- Японец, - прочла Анна на дисплее. - Двадцатое столетие.
- Его одежда ввела меня в заблуждение. Я ошибся на целых пятьсот лет, - вздохнул Элвокс.
- Да, да, я японец, - подтвердил мужчина. - Имя - Есио. Фамилия - Кавасита.
- И когда же вы родились? - поинтересовался Элвокс.
- В тысяча девятьсот восемнадцатом году от Рождества Христова.
- Так… Ну а когда вы попали в плен? - спросила Нестор.
- В тысяча девятьсот сорок втором.
- Где?
Японец покачал головой, посмотрел на своих собеседников и, потупив взгляд, пробормотал:
- Простите меня, я никого не хочу обижать, но вы можете расспрашивать меня до бесконечности. Мой хочет торговать своими ответами, не?
- Справедливо, - согласилась Нестор. - Прежде чем брать на себя определенные обязательства, вы должны ясно осознать сложившуюся ситуацию. - Она нажала кнопку тапаса, и устройство тут же перевело ее слова на японский язык. - Теперь вы очень важная фигура. С вами захотят поговорить очень многие.
- Но почему? - поразился японец. - Кому интересен несчастный человек?
- Ну что вы, - покачала головой Нестор. - Вы - редкостный счастливчик. Возможно, вам принадлежит вся эта планета.
- Я не уверен, что он поймет смысл сказанного, - заметил Элвокс.
- Нет, нет, я не такой глупый, - возмутился Есио. - Мне было разрешено читать. Много-много лет.
- И, все-таки, я попробую растолковать вам существующие законы. Вы являлись единственным разумным существом, живущим на этой планете, верно? Стало быть, она может принадлежать вам.
- Не может принадлежать, - покачал головой Есио. - Ею владеют они.
- Они ушли. - Нестор широко развела руками, указывая на пустынные, залитые бетоном пространства. - Они забрали с собою все, кроме вас и вашего обиталища.
- Один я, один… - застонал японец, скорбно понурив голову. - Нет мне спасенья…
Нестор и Элвокс удивленно переглянулись. Японец явно не мог отстаивать свои интересы. Но кто же станет его советником и защитником?
- Вы вряд ли сможете реально помочь Есио Кавасите, - сказала Нестор изменившимся тоном. - Вы слишком сопереживаете ему.
- А вы нет? - возмутился Элвокс.
- Я этого не сказала. Именно поэтому я и хочу встать на защиту его интересов. - Она увеличила размеры своего воздушного пузыря, подняла с земли портативную систему жизнеобеспечения, оставленную Уонтерами, и нежно взяла Есио за руку. - Идем со мной.
Он беспрекословно подчинился ее воле. Их общий воздушный пузырь с громким хлопком отделился от пузыря Элвокса. Лентенант грустно проводил их взглядом, а вместе с ними и мечту о быстром продвижении по службе.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Кабина посадочного модуля нисколько не поразила Каваситу. Она мало чем отличалась от кабины "Хири", хотя выглядела куда привлекательнее и изящнее. Он не вполне ясно осознавал назначение корабля, но в том, что это был именно корабль, а не что-то иное, практически не сомневался.
Сопровождавшая его женщина вела себя по-мужски. Стало быть, здесь действовали иные законы. Пестрая толпа, ожидавшая чего-то в небольшом грузовом отсеке корабля, не привлекла внимания Есио, хотя при виде странного типа, поросшего густой шерстью, по спине его побежали мурашки. Уж больно тот походил на демона.
- Меня зовут Анна Сигрид Нестор, - представилась женщина. - Вы находитесь на борту посадочного модуля. Вскоре он доставит нас на большой корабль. Если вас что-то не устраивает, если вы не хотите лететь с нами, скажите об этом сейчас, и мы тут же вернем вас на площадку или в ваш купол.
Кавасита обдумывал предложение всего несколько секунд.
- Нет, - сказал он. - Я и так провел там слишком много времени.
- Я думаю, - усмехнулась Нестор. - Четыре сотни лет это вам не шутка!
- Не одну человеческую жизнь. Кем я только не был, чему только не научился…
- Помимо прочего, нам необходимо ваше разрешение на запись всего происходящего с вами. Мы не хотим, чтобы нас обвиняли в похищении людей или в какой-то иной нелегальной деятельности.
- О какой записи вы говорите?
Анна достала портативный тапас.
- Все, что мы делаем и говорим, сохраняется в памяти тапаса и - временно - в памяти бортового компьютера. Вероятно, вы не знакомы с подобными вещами, не так ли?
- Я же говорил - мне разрешали читать.
- Каков же ваш ответ?
- Записывайте.
- Может быть, вы желаете отдохнуть и сменить одежду?
Он приподнял руки и тут же уронил их. Послышался металлический лязг и шорох плотной грубой ткани.
- Покажите мне одежду.
Она попросила пассажиров расступиться и завела Есио в отдельную каюту.
- Можете выбрать любой из этих костюмов. Смотрите сами. Есть удобные, есть красивые…
Есио принялся осматривать содержимое маленького шкафчика, стараясь ничему не удивляться. В конце концов, он выудил оттуда серо-зеленую робу с мешковатыми штанами и поясом. Прочие одеяния показались ему, мягко говоря, странными.
- Прекрасно, - вновь вздохнула Нестор. - Вы решили отдать предпочтение удобной одежде. Представляю, как вы застенчивы… Можете переодеться там. - Она указала на дверь ванной. - Я же буду ждать вас снаружи.
- Я не так уж и застенчив, - покачал головой Кавасита, - но вам, действительно, лучше остаться снаружи.
- Разумеется… Скажите, где вы изучали английский?
- Мне было позволено читать.
- Ну, да, конечно.
Она улыбнулась и выскользнула наружу, прикрыв за собой дверь.