Капли океанического вещества опять с шумом обрушились на шлем его скафандра. Он снова машинально стер их перчаткой.
- Правитель будет сохранять сознание еще несколько часов, - сообщил Квакс, - хотя его органы чувств необратимо повреждены.
- Он ощущает боль?
- Наши дела здесь уже закончены. Возвращайтесь на свой корабль, потребовал Квакс.
Едва нащупав дорогу в свинцовом мареве, Парц укрылся во флиттере.
6
"Краб-Отшельник" вернулся назад, в Солнечную систему, и теперь вращался на орбите вокруг пухлого диска Юпитера. Майкл Пул сидел в прозрачной кабине капсулы вместе с виртуалом Гарри. Корабль находился с темной стороны планеты, и ВЕТ-двигатель, полыхая на глубине мили от прозрачного пола капсулы, освещал обширные области бескрайнего океана клубящихся облаков, фиолетовый свет выбивался из-под кабины, и Пул заметил, как пышная ослепительно-белая шевелюра его отца приобрела в этом освещении слегка демонический оттенок.
- Неплохо вошли, - одобрительно сказал Гарри.
- Мне тоже так кажется. Особенно если ты любишь фейерверки.
Гарри повернулся к сыну, его голубые глаза расширились от удивления.
- Будет тебе, сынок! Ты физик, а я всего лишь государственный чиновник. Ты понимаешь все лучше, чем я. Но, возможно, это удивляет тебя гораздо меньше, чем простого любителя. Ведь мы смогли вернуть и приручить те силы, что прекратили действовать во Вселенной спустя секунды после Большого Взрыва!
- В первые сотые доли секунды…
ВЕТ-двигатели работали на принципах так называемой Великой Единой Теории, комплексной научно-философской системы, согласно которой все фундаментальные взаимодействия в природе были различными формами проявления единой суперсилы. Сердцем ВЕТ-двигателя "Краба" был водородный бак размером с кулак. Он находился в сверхпроводящем сосуде, бомбардируемый тяжелыми элементарными частицами с энергией, равной той, что была вызвана во Вселенной Большим Взрывом. При таких энергиях действовала единая суперсила. Затем, под действием суперсилы, водород истекал из сосуда посредством фазового перехода. А суперсила распадалась на сильное, слабое, электромагнитное и гравитационное взаимодействия.
Каждый акт фазового перехода давал мощный импульс - горячей сверхплотной плазмы - двигателю корабля.
- "Краб" использует ВЕТ-фазу энергетического состояния для превращения кометного льда в плазму, - объяснял Пул отцу, - сверхгорячая плазма истекает затем через сверхпроводящее сопло, и…
Гарри рассеянно кивнул, уставившись в ледяную глыбу кометы, на которой они унеслись прочь из Облака Оорта.
- Конечно. Но ведь это та самая форма энергии, которая, действуя считанные миллисекунды, обеспечила наблюдаемое до сих пор пространственное расширение Вселенной. Она заслуживает благоговейного и трепетного к себе отношения, Майкл. Наши корабли находятся сегодня на расстоянии многих световых лет от Солнца, Юпитер превратился в глубокую провинцию. Мы используем ту самую энергию, которая создала всю нашу Вселенную! Тебя это не удивляет?
Пул почесал переносицу, собираясь ответить.
- Да, Гарри. Ну конечно, да. Но я считаю такой стиль мышления бесплодным, особенно в ближайшие несколько недель, когда у нас и без того будет много работы. Я не испытываю благоговения при мысли о том, что двигатель нашей капсулы работает. Вспомни, в нашей истории были не менее фантастические достижения. Мы отправили людей на пятнадцать столетий в Будущее… Вспомни о найденных формах древней жизни, об инопланетянах, например. Нельзя благоговеть от повседневности. Мало, что ли, мы псевдоживых тварей насоздавали себе на беду!
Гарри придвинулся ближе к Майклу и усмехнулся.
- Не все из нас, виртуалов, такие уж невозможные создания!
Майкл Пул устало закрыл глаза.
- Поговори мне еще, - сказал он. - Живо выдерну проектор из розетки!
- Наверное, суперлюди далекого Будущего найдут способ защитить права искусственного интеллекта, - проворчал Гарри. - Например, их право на непрерывность сознания.
- Если ты, старый дубль, немедленно не уберешься, я тебе устрою "непрерывность сознания"!
На борту "Краба" раздался громкий сигнал тревоги. Аппарат, находившийся в нескольких тысячах миль от моря пурпурных облаков Юпитера, подходил к ближайшей от планеты точке своей орбиты; потрепанный, старый корабль пронесся вокруг диска Юпитера и вошел в освещенную Солнцем область. Солнце, казавшееся крохотным пятнышком, поднялось над бесконечным слоем облаков, и их тысячемильные тени контрастно подчеркнули захватывающую дух ослепительно бездонную глубину. В мгновение ока кабину затопил яркий пронизывающий свет. Еще какую-то долю секунды пурпурный свет через прозрачный пол кабины продолжал заливать фигуру виртуала отца. Затем процессор сориентировался, и, когда Гарри повернулся к Солнцу, его профиль окрасился золотом.
Из-за горизонта, как второе Солнце, выплыл портал "Интерфейса". Майкл хорошо различал реактивные струи кораблей, курсирующих вокруг портала в ожидании незваных гостей из Будущего. Полетная траектория "Краба" должна была пройти всего в нескольких десятках миль от портала. Майкл пристально вглядывался в ярко-синие ажурные конструкции громадного куба, скользя глазами по его геометрически совершенным прямым линиям, столь редким в дальнем космосе. Грани казались сделанными из полупрозрачного посеребренного стекла. Майкл мог разглядеть сквозь них диск Юпитера, но контуры облаков, подернутые серебристо-золотой сетчатой дымкой, создавали впечатление нереальности. Каждые несколько секунд грани внезапно становились абсолютно черными, и тогда Майклу удавалось увидеть сквозь них далекое незнакомое пространство, чужие звезды ив том числе врезанную в Юпитер дыру.
"Краб" на большой скорости пролетел мимо сооружения и оставил его позади, как брошенную игрушку.
- О Господи! - задохнулся от восхищения Гарри. - Мне показалось даже, что я видел сквозь него будущие звезды!
- Ты действительно их видел, Гарри, - задумчиво пробормотал Майкл. Это ведь и есть ворота в Будущее.
Гарри взглянул на Майкла.
- Сынок, ты даже не представляешь, как я горжусь тобой.
Пул сделал непроницаемое лицо и отвернулся.
- Послушай, что ты думаешь обо всей этой истории с проникновением? - через некоторое время спросил Гарри.
- О корабле из Будущего? - пожал плечами Майкл. - Если они не поддерживали связь с Землей, за исключением короткого, годичной давности, послания Мириам, трудно даже строить какие-либо предположения.
- А как ты думаешь, людей Будущего можно узнать?
Пул, повернувшись, хитро взглянул на Гарри.
- А нас с тобой можно узнать, как ты думаешь? Посмотри на нас - я прошел "Антистарость" и стал бессмертным, а ты вообще полусуществующий "искусственный интеллект".
- Это я-то полусуществующий?
- На первый взгляд мы, конечно, похожи на людей и, вероятно, продолжаем ими оставаться. Но я не думаю, что мы сразу признали бы человеком существо, жившее тысячу лет назад. А сейчас придется ломать голову над тем, что произошло с человеком за следующие столь богатые событиями пятнадцать столетий.
- Может быть, у них третья рука выросла? Или появились громадные, лишенные туловищ головы, которые отскакивают от земли, как футбольные мячи? Что ты об этом думаешь?
- Если подобные изменения имели смысл, тогда, конечно, и не такое стало возможным, - пожал плечами Майкл. - Но вообще-то мне кажется, что самые глубокие изменения произошли не с головой, а внутри нее.
- А что ты думаешь о технике Будущего?
- Мне кажется, что многие годы мои описания физики сингулярности никем не пересматривались и не будут пересматриваться. Мы можем манипулировать с пространственно-временными искривлениями… Мы разобрались в физике сверхвысоких энергий и умеем использовать ее, например, при создании космических двигателей. Мы научились производить вещество с отрицательной энергией и строить из него тяжелые конструкции.
- А через пятнадцать столетий… - быстро вставил Гарри.
- Как далеко мы можем зайти? Мне кажется, на повестке дня должен встать вопрос о промышленном производстве сингулярностей с массой порядка нескольких тонн или, быть может, порядка массы астероида.
- А это еще зачем?
Майкл Пул провел рукой по волосам.
- Это очень компактные источники энергии. Если у вас на кухне есть черная дыра, у вас нет проблемы с мусором, который вы можете сбрасывать непосредственно в нее, за доли секунды избавляясь от него навсегда. А взамен получать удобное для употребления мощное высокоэнергетическое электромагнитное излучение. Есть еще одна очень интересная область применения черных дыр - искусственная гравитация. Разместите черную дыру в центре, например. Луны - и вы сможете получить на ее поверхности такую силу тяжести, какую захотите.
- Ты, конечно, найдешь способ спасти Луну от исчезновения в черной дыре, - заявил уверенный в способностях сына Гарри.
- Да, конечно. Затем - гравитационные волны, которые могут генерироваться при столкновениях черных дыр. Вы сможете сформировать пучок гравитационных волн, который будет тянуть предметы. - Пул откинулся на спинку кресла и мечтательно закатил глаза. - Эх, были бы дешевые черные дыры, а уж приспособить их - не проблема! А если пойти еще дальше, то можно помечтать о том, какое применение мы найдем для голых сингулярностей.
- А это еще что такое?
- Да хватит, мы и так заглянули слишком далеко.