- Точно с такой тварью я еще не встречалась. Эта заметное больше, и нижние конечности у нее другие. Но все те твари, с которыми я сражалась, боялись огня или по крайней мере относились к огню с осторожностью. А больше, пожалуй, они не боятся ничего. - Рипли окинула столовую взглядом. - Мы можем перекрыть все входы и выходы в комплексе?
- Никоим образом, - ответил Эрон. - Горнообогатительный комплекс занимает десять квадратных миль. На поверхность выходят шестьсот воздуховодов. Это проклятое сооружение чертовски велико.
- А как насчет видеомониторов? Мы можем попытаться хотя бы обнаружить тварь. Я сама видела: мониторы установлены повсюду.
И снова помощник начальника колонии покачал головой:
- Система внутреннего видеоконтроля не работает много лет. Не было смысла включать дорогую и сложную систему лишь для того, чтобы присматривать за ничтожной кучкой заключенных, которым все равно некуда бежать. Сейчас на комплексе много чего не работает. У нас уйма всяких систем, приборов и машин, но включить их мы никак не можем.
- Восемьдесят Пять хочет сказать вам… - начал Морс.
- Не называйте меня так! - рявкнул Эрон.
Морс пропустил замечание мимо ушей и как ни в чем не бывало продолжал:
- …что у нас нет ни комнат отдыха, ни системы кондиционирования воздуха, ни больших видеоэкранов, ни холодильников, ни хренового мороженого, ни женщин. У нас есть только собственное дерьмо.
- Заткнись, - угрожающе сказал Диллон.
- А зачем мы вообще с ней болтаем? - не унимался Морс. - Это она притащила с собой эту тварь. Размозжить ей голову об стенку, и все дела.
Рипли чуть заметно пожала плечами.
- Меня это устраивает.
Диллон подошел вплотную к Морсу.
- Больше повторять не буду, - сказал он, не повышая голоса. - Заткни свою поганую глотку.
Морс замолчал, раздумывая, как ему поступить, потом опустил глаза и отступил. Пока отступил.
Эрон не сводил взгляда с Рипли.
- Ну ладно. Так что нам теперь делать?
Рипли понимала, что не только трое мужчин за столом, но и все заключенные внимательно следят за каждым ее жестом, с надеждой ловят каждое ее слово.
- На Ахеронте мы пытались защищаться, занять круговую оборону, - сказала она. - Такой прием сработал, но лишь на время. Эти твари всегда находят способ проникнуть туда, куда захотят. Здесь мне надо прежде всего ознакомиться с обстановкой.
Ознакомиться самой, а не услышать от кого-то.
- Обстановка - хреновей не бывает, - вполголоса пробурчал Морс.
Эрон кивнул Рипли:
- Пойдемте. - Он повернулся к Диллону. - Прошу прощения, но вам известны правила.
В знак согласия Диллон лишь мигнул.
- Только не слишком долго, хорошо?
Эрон безуспешно попытался улыбнуться:
- Проследите за тем, чтобы сегодня не выдавалось никаких нарядов на работу.
Диллон поднял глаза к потолку.
- Тогда почему я не ощущаю праздника?
* * *
Эрон и Рипли шли по главному коридору. Эрон не выпускал из рук подробную карту, а Рипли поочередно то заглядывала в нее, то осматривала стены коридора. Кое в чем Морс ошибался. Системы жизнеобеспечения комплекса частично еще функционировали. Вот и здесь, хоть и плоховато, но все же работало общее освещение.
Рипли ткнула пальцем в пластиковую карту.
- Это что?
- Служебный проход. Соединяет лазарет с помещением столовой.
- Может, стоит зайти и туда?
Эрон не согласился:
- Пойдемте дальше. Здесь еще мили и мили тоннелей.
Рипли еще раз заглянула в карту:
- Далеко оно не уйдет. Оно должно устроить гнездо где-нибудь поблизости, в одном из небольших проходов или в воздуховоде.
Эрон недоуменно покосился на Рипли:
- Устроить гнездо? Вероятно, вы имели в виду жилище?
- Я имела в виду именно то, что сказала. Только не задавайте лишних вопросов. Если нам удастся убить или обезвредить чудовище, напомните, и я все вам расскажу. В противном случае вам вообще незачем это знать.
Эрон лишь несколько секунд смог выдержать взгляд Рипли и снова уткнулся в карту.
- Откуда вы это знаете? - спросил он.
- Оно вроде льва. Всегда старается быть поближе к антилопам.
- Но у нас нет антилоп.
Рипли остановилась и молча посмотрела в глаза Эрону.
- Ну да, конечно, - стушевался заместитель начальника колонии. - Но все же, я думаю, нам не стоит бродить там в темноте. Потолочное освещение работает только в главном коридоре.
- А как насчет переносных фонарей?
- С фонарями тоже дело дрянь. Несколько штук у нас есть, но нет ни одной лампы. Кто-то упустил из виду такую деталь. Я же говорил, у нас ни черта не работает.
- А факелы? Вы еще не разучились разжигать огонь? Большая часть человечества пользуется этой научной разработкой с каменного века.
Старый вертикальный ствол шахты уходил вверх и вниз далеко в темноту. К его облицовке была приварена металлическая лестница, на которой за годы бездействия накопился толстый слой угольной пыли и грязи. Из черных глубин лениво поднимался влажный затхлый воздух. Застойный запах ударил Рипли в нос, когда она, наклонившись, направила пламя факела вниз. Дна видно не было, да Рипли и не надеялась его увидеть.
Поиск начался из того тоннеля, в котором погиб Мерфи. Эрон, Рипли и Диллон, вооруженные факелами, миновали огромные лопасти вентилятора. Перед уходом Эрон на всякий случай отключил опасную машину. Рипли повела носом и брезгливо сморщилась. Поднимавшийся из шахтного ствола воздух был не только влажным, он доносил неприятный запах гнили и едких химикатов.
- Что там внизу?
Эрон тоже подошел к бездонному колодцу.
- Система очистки и рециркуляции воды и воздуха.
- Тогда понятно, откуда такая вонь. Система получает питание от ядерного реактора?
- Да, но реактор далеко. Все работает автоматически. Раз в полгода техники с грузового корабля проводят профилактический осмотр. - Он усмехнулся. - Надеюсь, вы понимаете, что Компания не может доверить эксплуатацию термоядерной энергетической установки кучке безграмотных заключенных и паре надзирателей с общим средним образованием.
Рипли не поддержала полушутливый тон.
- Компания меня уже ничем не удивит. - Стоя рядом с отверстием в полу, она подняла факел. Пламя осветило гладкие металлические стены. - А что наверху?
- Ничего особенного. Складские помещения, большей частью пустующие - все вывезли, когда Компания законсервировала комплекс. Еще здесь проходы технического обслуживания, трубопроводы, кабели, все тоннели тут гораздо шире, чем требовалось даже тогда, когда комплекс работал. У инженеров была уйма горнопроходческих машин и буровых установок, так что они могли позволить себе такую роскошь. Тут все строилось с запасом. - Эрон задумался. - Вы полагаете, чудовище спряталось где-то наверху?
- Для гнездования оно обычно выбирает удобное помещение. Предпочитает занимать позицию над своей… жертвой. Я хочу сказать, оно любит нападать сверху, а не подкрадываться снизу. К тому же верхние уровни ближе к жилым помещениям. Скорее всего, оно затаилось где-то там и выжидает удобного момента. Если повезет, мы сможем подкрасться незаметно. Если не повезет…
- Тогда что? - поторопил Рипли недогадливый Эрон.
- Будем надеяться, что нам все же удастся подкрасться к твари сзади.
Рипли ухватилась за скобы лестницы и полезла наверх. Лестница оказалась не только в толстом слое угольной пыли и грязи; поднимавшийся снизу теплый влажный воздух создал идеальные условия для роста микроводорослей и других микроорганизмов, поэтому скобы стали скользкими и ненадежными. Прежде чем сделать каждый шаг, Рипли старательно проверяла верхнюю скобу.
Приблизительно через каждые три метра вертикальный ствол пересекал один или сразу несколько горизонтальных штреков, и всякий раз Рипли сначала издали освещала факелом очередной штрек и, лишь убедившись в безопасности, продолжала подъем.
Эрон, поднимавшийся вслед за Рипли, старался не спускать с нее глаз. На особенно ненадежном участке его нога соскользнула со скобы. Диллон, который следовал за Эроном, моментально крепко ухватился левой рукой за лестницу, а правой поймал повисшую в воздухе лодыжку заместителя начальника колонии и поставил ее на ближайшую скобу.
- У вас все в порядке? - напряженным шепотом осведомился Диллон.
- Да, - ответил Эрон слегка дрогнувшим голосом. - Только держи свой факел подальше от моей задницы, ладно?
- Интересно, - отозвался Диллон, - я только об этом и мечтал, а теперь вы сами сообразили.
- Подожди другого случая, договорились?
Эрон зашевелился энергичней, стараясь не отставать от Рипли.
- Еще только один вопрос, - пробормотал Диллон.
Эрон бросил взгляд вниз:
- Что еще?
- Если захотите поменяться местами, сразу дайте мне знать.
- Об этом и не мечтай.
Они понимающе улыбнулись друг другу и снова поползли вверх. Дружеские шутки лишь на минуту разрядили обстановку, потом тревожное беспокойство снова овладело ими, грозя перейти в отчаяние.
Рипли оглянулась на попутчиков и удивилась, как они смогли найти что-то смешное. Неплохо, что им удается шутить даже здесь - в смертельно опасной ситуации. Ей бы очень хотелось посмеяться вместе с ними, но это было выше ее сил. Она слишком хорошо знала, что ждет их впереди. Покорно вздохнув, Рипли встала на следующую скобу и направила факел в очередной горизонтальный штрек. Факел почти уперся в морду чужой твари.