- Ну что ж, это не лишено… - согласился я. - Однако, господа, я полагаю, необходимо с самого начала наших откровенных и дружеских переговоров внести ясность. Моя задача - найти украденный времяход. И я хотел бы провернуть эту операцию поскорей, потому что трудно представить себе, что могут натворить гангстеры со всей историей цивилизации, имея в своем распоряжении такую машину. Но я не умею и не собираюсь вылавливать самих гангстеров и разыскивать какие-то короны!
- О, насчет этого можете не беспокоиться! - улыбнулся главный министр. - С вами отправится наш лучший агент, выполнивший немало особо деликатных и важных заданий. Имя его Джеймс Бонд-младший.
И в кабинет вошел стройный светловолосый парень в самом модном костюме из самого модного журнала мод. Он был на голову выше меня и приветливо улыбался на все тридцать два зуба. А глаза у него были такие голубые, бездумные и честные, что сразу было видно: этот парень способен на все.
- Агент 003, - представился он, протягивая руку.
- Времяпроходец 001, - так же серьезно ответил я. - Но раз уж нам вместе работать, вы можете называть меня просто Николаем.
(Ничего я поддел его, как вы считаете?)
- Очень приятно, Ник, я люблю когда без церемоний, - улыбнулся агент 003. - Зовите и вы меня просто Тройкой.
Министры весело засмеялись.
- Ну вот и хорошо, - сказал главный. - Я вижу, вы отлично сработаетесь.
3
И как только самолетом доставили мой времяход дальнего радиуса действия, мы начали работать.
В первый раз мы отъехали чуть-чуть и, остановившись в прошлом году, сняли номер в лучшем бусолонском отеле "Астория".
Джеймс надел вечерний костюм, сунул в карман бесшумный пистолет, ловко замаскированный под портсигар, и зажигалку, имевшую вид пистолета, после чего пожелал мне спокойной ночи и удалился.
Когда он пришел утром, от него пахло настоящим арманьяком, французским шампанским, коллекционными винами и черной икрой.
- Ну что? - спросил я.
- Надо подумать, - серьезно сказал 003. Думал он часов пять, а когда проснулся, сказал: - Здесь их нет. Поехали дальше!
Через час мы остановились в позапрошлом году и отправились в захудалую, подозрительного вида гостиницу "Галеры".
Джеймс напялил на себя потрепанную матросскую форму, приклеил рыжую шкиперскую бородку и, рассовав по карманам доллары и кастеты, пожелал мне спокойной ночи.
Утром от него несло дешевым виски, пивом, портером, портвейном, кальвадосом и сидром.
Преступников не было и здесь.
На следующий день мы отъехали еще на год и остановились в шикарном отеле "Амбасадор", который находился рядом с "Казино де Бусолон".
Джеймс надел элегантный костюм для игры в покер, сунул в карман чековую книжку, восьмизарядный кольт, имевший вид самопишущей ручки, ручку, похожую на стилет, и пожелал мне спокойной ночи.
Утром от него пахло только духами "Мицуко" и пудрой "Шанель". Но на этот раз он еле стоял на ногах.
"Однако, нелегкая работенка у этих агентов по особо деликатным поручениям, - подумал я, - но дело есть дело".
И так мы кочевали из года в год, и Джеймс, словно ночной сторож, ежевечерне отправлялся на работу. Каждый вечер он переодевался, гримировался и, ловко применяя только ему известные хитрости, шел искать следы преступников.
А утром он глотал пирамидон и соду, проклиная тех, кто придумал алкогольные напитки, а также бифштексы, антрекоты, омары, кальмары, шпикачки, спагетти, миноги, шашлыки и многие другие блюда.
Профессиональные заболевания агентов по особым поручениям - гастрит и переутомление - давали себя знать. Хоть, правда, к вечеру Джеймс отходил и снова становился как огурчик.
Но к тому времени, когда мы прошли все минувшее десятилетие и уже приканчивали второе, я убедился, что так дело не пойдет.
- Послушай, Джеймс, - сказал я однажды, когда он уже успел прийти в себя и опять собирался в ночное. - Послушай, Джеймс, так у нас ничего не получится. Мы обшарим еще полвека, ты выдуешь еще полцистерны виски - и все! Так поиски во времени не ведутся!
- А как же они ведутся. Ник?
- По системе. Например, уже ясно: гипотеза о том, что гангстеры спрятались в ближайшем прошлом, оказалась несостоятельной. Значит, нужна новая гипотеза.
- Насчет гипотез, Ник, я могу тебе посоветовать только одно: на меня не рассчитывай. (Ну этого 003 мог бы и не говорить.)
- Но, Джеймс, до того, как продолжать поиски, нужно еще раз прикинуть: куда скорей всего могли наши гангстеры податься? Ведь была у них какая-нибудь идея, когда они уводили времяход?
- Конечно, была. Смыться и продать драгоценности.
- Вот именно - продать. А теперь представь себе, что в один из прошлых веков в Бусолоне появляются странные, никому не известные люди и открывают торговлю алмазами, бриллиантами и прочими камешками. Причем продают они их по дешевке, чтобы поскорей разделаться и уехать. Должно было такое событие оставить хоть какой-нибудь след в истории. Отметил бы это хоть один житель Бусолонии в своих мемуарах!
- Ник, ты гений! - торжественно сказал 003 и крепко пожал мне руку. Пальцы у этого парня, черт его побери, были железные.
- Так вот, Джеймс, ты можешь пригласить на совещание десять самых лучших историков Бусолонии?
- Десять? - ответил Джеймс. - Хоть полсотни! И мы тут же вернулись в настоящее.
4
Совещание с выдающимися историками происходило оживленно и бестолково. Узнав, что именно меня интересует, историки начали припоминать все, что им было известно по данному вопросу. Но, во-первых, им ничего не было известно. А во-вторых, каждое событие из истории Бусолонии вызывало ровно столько трактовок, сколько историков участвовало в совещании. В одном только сходились все ученые. В том, что лишь при основателе династии Паприкотов - Филиппе Везунчике - Бусолония стала такой могущественной, и лично Филипп Везунчик присоединил к ней обширные земли своих менее удачливых соседей.
Я слушал эти бесполезные для наших поисков рассказы и печально думал, что просто зря теряю время. Надежды мои не оправдались: никаких следов похитители сокровищ в истории не оставили.
И вдруг у меня мелькнула странная мысль. Она была настолько странной, что я сразу же отогнал ее. Но потом все-таки решился задать один наивный и глупый вопрос.
- Я прошу прощения за свое невежество, - сказал я, - но объясните мне, пожалуйста, почему именно королю Филиппу удалось победить своих соседей?
- Он был великим полководцем! - сразу же ответил главный филипповед.
- И гением! - подхватил другой историк.
- И потом на его стороне была правда, и ему помогало провидение… - объяснил третий историк, бывший, как видно, историком-идеалистом.
- При чем здесь провидение?! - вскочил с места историк-материалист. - Просто у Филиппа была армия, состоявшая из ландскнехтов, наемных солдат…
- А почему же другие короли не завели себе ландскнехтов, если все дело в этом? - не сдавался идеалист.
- А потому, что у других королей не было денег - вот почему! - пояснил материалист.
- Не в деньгах счастье! - выкрикнул идеалист, но тут же понял, что переборщил, и, покраснев, замолчал.
- Значит, Филипп побеждал не столько умением, сколько, так сказать, бил своих врагов рублем? Так, что ли? - уточнил я.
- Вы, молодой человек, пользуетесь ненаучной терминологией, - строго заметил мне самый старый ученый. - Но суть вопроса ухвачена вами верно.
- Спасибо, - сказал я. - И еще раз извините, но я не ученый, а простой водитель времяхода. Так что, если можно, я задам еще один наивный вопрос. Вот эта самая корона, которая переходила от Паприкота к Паприкоту, откуда она взялась у самого первого Паприкота, то есть у того же Филиппа Везунчика?
Главный филипповед задумался.
- А мне, - говорит, - этот вопрос никогда прежде в голову не приходил. Ну взялась и взялась. Откуда у всех королей короны берутся? Заказывают, наверное. Или покупают… Право, не знаю…
- Но, во всяком случае, Филипп не получил ее от своего предшественника?
- Конечно, нет. У последнего представителя династии Сандунов, предшествовавшей династии Паприкотов, у короля Забора Одиннадцатого, была совсем другая, треугольная корона, которая и сейчас хранится в кабинете его величества короля Альфреда. Корона Сандунов гораздо беднее и, да простят меня Сандуны, безвкусней короны Паприкотов. А корона Паприкотов, молодой человек, это же целое состояние!
- Ай-я-яй! - сказал я. - Вот так Филипп! И ландскнехтам он платил, и земли скупал, и корону отгрохал. Ну, откуда у людей такие деньги берутся? Хотя бы у того же Филиппа…
- Во-первых, король Филипп был чрезвычайно бережливым человеком, - пояснил идеалист, - а во-вторых, существует предание о том, что он нашел клад, за что, кстати, и получил прозвище Везунчика. Я лично этому преданию верю.
- Ха-ха! - закричал материалист. - Я лично больше верю преданию о том, что Филипп имел дело с нечистой силой! - Этот материалист был, видать, непоследовательным материалистом.
Но тут между историками началась такая ученая свалка, что совещание пришлось окончить. А нас с Джеймсом сразу же вызвали к главному министру.
- Ах, господа, господа, неужели у вас нет никаких утешительных известий? - спросил главный, нервно расхаживая по кабинету. - Его Величество вне себя от горя. Король говорит, что, если не найдут корону, он отречется от престола и подастся в йоги. Неужели вы не спасете его?
- Мы делаем все, что в наших силах, - сказал 003, - но нам трудно: бежавшие не оставили никаких следов во времени, и даже лучшие историки не могли помочь нам.