4
А случилось вот что.
Ночью, после того как я узнал о системе Двенадцати Праздников, ко мне пришли два человека и объявили, что меня срочно желает видеть король.
Конечно, другой бы на моем месте растерялся. Но нам, водителям времяходов, доводилось бывать и не в таких переделках. Так что для людей со слабыми нервами наша профессия не подходит.
- Прошу прощения за то, что мои офицеры разбудили вас, - вежливо сказал Альфонс, как только меня ввели.
- Ничего, ничего, Ваше Величество, - ответил я не менее вежливо. - Я еще успею поспать.
- Не уверен! - игриво произнес король и внимательно посмотрел на меня. Но я был совершенно спокоен. - Не кажется ли вам, мистер Ложкин, что министры, которые посылали вас в будущее, не совсем верили в правильность и разумность моих идей?
- Об этом, Ваше Величество, вам лучше спросить у самих министров.
- Увы, это уже невозможно! - печально вздохнул Альфонс. - Видите ли, если бы я лично не верил, что мои идеи принесут счастье Игриконии, я бы просто не смог больше жить. А мои министры в будущее не верили и поэтому тоже не смогли жить больше.
- Как? - переспросил я.
- Так! - ответил король. - Ведь вы чужестранец и вам не понять нашего патриотизма! Надеюсь, я вас не обидел?
Король был очень хорошо воспитан. Не зря он учился в самом аристократическом колледже.
- А у меня к вам небольшая просьба, - продолжал Альфонс. - Полагаю, она не покажется вам чересчур обременительной.
- Слушаю вас.
- Я столько думаю о будущем моей Игриконии и так хочу увидеть ее процветающей и богатой, то есть именно такой, какой она станет в ближайшем будущем. Но ведь все мы смертны. И мне было бы очень обидно, если бы я умер, не увидев плодов своих трудов. Видите, даже в рифму получилось: плодов - трудов. Так вот, я думаю, мы сможем в вашем времяходе проехать, скажем, лет пятьдесят, не правда ли?
- Нет, Ваше Величество. Инструкция Всемирного Ученого Совета категорически запрещает водителям времяходов перевозку посторонних лиц.
- Инструкция, инструкция! Мистер Ложкин, не будем формалистами.
- Но, Ваше Величество, у меня заберут водительские права.
- Не заберут. Ведь об этой поездке будем знать только мы с вами. Это будет нашей маленькой тайной.
- Нет, не могу!
- Простите, мистер Ложкин, но я вынужден повторить, что все мы, к сожалению, смертны. И, по-моему, дороже голова, чем водительские права. Xa - xa! Что это я сегодня все в рифму да в рифму!
"Ах так! - подумал я. - Он решил меня запугать! Ну ладно, черт с ним! Пусть этот самодур заглянет в будущее, пусть послушает, какими словами вспоминают его благодарные потомки! Может быть, хоть это пойдет ему на пользу".
- Хорошо, - говорю, - Ваше Величество. Вы меня убедили. Только прошу вас, чтобы о нашем путешествии никто не знал.
- Слово короля! - торжественно сказал Альфонс, и мы по секрету от всех покинули дворец и отправились в будущее.
Я не знал тогда о Комитете по охране врага и до сих пор не могу понять, как мы ускользнули от его вездесущих агентов. Счастливая случайность - если эту случайность король и теперь считает счастливой.
Должен сказать, что сам я, живя в Игриконии, дальше чем на пять лет вперед не заглядывал. Просто не было надобности. А тут мы сразу проехали полвека. У Альфонса с непривычки закружилась голова. А я вышел из времяхода, оглянулся и - ахнул.
Я никогда не думал, что Игрикония - нищая, разоренная Игрикония - сможет так измениться!
Мимо проходили веселые, улыбающиеся люди. И даже по тому, как они разговаривали друг с другом, не озираясь и не пряча глаз, было видно, что им некого бояться.
Далеко вдаль уходила широкая зеленая улица, по обе стороны ее возвышались такие светлые и легкие здания, в которых могли жить только счастливые люди.
- Вот видите! - гордо сказал Альфонс. - Видите, каким богатым и цветущим стало мое королевство. Значит, я заставил все-таки моих подданных стать счастливыми. А все благодаря закону о Двенадцати Праздниках. Уверяю вас. Я чувствовал, что эта новая система самая гениальная из всех придуманных мною систем, и не ошибся! Представляю себе, как меня уважают потомки и как чтят мою память, если я уже, не дай бог, умер. А кстати, мистер Ложкин, как уточнить, жив я у них тут еще или нет?
- Об этом можно узнать у любого прохожего.
- Что вы! Если я жив, то за такие разговоры можно угодить в тюрьму. Шутка ли, спрашивать про живого короля, жив ли он еще!
Тогда я предложил сформулировать вопрос по-другому и остановил проходившего мимо старика.
- Не скажете ли вы, где найти короля Альфонса?
- Конечно, не скажу! - ответил старик и, как-то удивленно посмотрев на меня, торопливо удалился.
- Что это значит? - не понял король. - Может быть, я засекретил место моего пребывания?
- Вам видней, - сказал я и задержал пробегавшего школьника: - Где живет король Альфонс?
- Я не знаю такого короля.
- Как это ты не знаешь короля Альфонса? - строго спросил король.
- Очень просто. Мы его еще не проходили, - объяснил школьник и побежал дальше, размахивая портфелем.
- Какой невоспитанный мальчик! - сказал недовольно Альфонс. - Жаль, что я не догадался казнить его папу или, еще лучше, дедушку!
А следующим прохожим оказался студент.
- Конечно, я знаю, кто такой король Альфонс, - сказал он, и мой спутник гордо приосанился. - Альфонс был последним нашим правителем.
- Что значит последним? - нахмурился король.
- Он довел страну до того, что граждане Игриконии решили в дальнейшем обходиться вообще без королей!
- И что же?
- И обошлись.
- Ас Альфонсом что сделали? - спросил не без интереса Альфонс.
- А с ним ничего не пришлось делать, потому что этот король в один прекрасный день сам исчез.
- Как исчез? Куда исчез?
- А вот этого никто не знает. Известно только, что накануне он казнил своих министров, а потом и сам пропал. Поиски его ни к чему не привели. А впрочем, его не очень-то искали и не очень плакали о его исчезновении. Уж очень здорово он всем осточертел.
- Ах так! - сказал Альфонс, едва только мы расстались со студентом. - Ах так! Я, значит, им осточертел? Ну теперь мне все известно, и я сумею принять соответствующие превентивные меры. Однако хороша моя личная охрана! Я у них исчезаю, а они даже не знают куда. Ничего, они у меня все исчезнут! Но все-таки интересно, куда я мог пропасть? А?
Но только один человек во всем мире знал ответ на этот вопрос. И этим человеком был я.
Я догадался, что мне нужно сделать, еще тогда, когда студент рассказывал о непонятном исчезновении последнего монарха. А когда Альфонс заговорил о превентивных мерах, я перестал колебаться.
Мгновение - и я вскочил во времяход, захлопнул перед носом Альфонса дверцу и резко включил заднюю скорость.
А через два дня вся Игрикония заговорила о таинственной пропаже. Но так как никто не знал о нашем путешествии, Альфонса искали везде, только не в будущем.
А король в это время бегал по улицам столицы и кричал, что он Альфонс!
Мне известно из самых достоверных источников, что в конце концов он попал в такую больницу, где, кроме него, было еще несколько Альфонсов, Наполеонов и Навуходоносоров.
Сначала меня мучала совесть. Но потом я вспомнил, что ведь меня направили в Игриконию для того, чтобы я помог этой стране. И я оказал королевству самую большую помощь, какую только мог, вовремя избавив ее от последнего короля!
КОРОНА ПАПРИКОТОВ, ИЛИ ПОСЛЕДНЕЕ ДЕЛО ДЖЕЙМСА БОНДА-МЛАДШЕГО
