Наши люди ждут возвращения "волшебников". Они готовы к этому. Тех, кто ждет, возглавляют мои сыновья. Этой тайны в моем сознании не должен был коснуться психотест. А теперь они должны погибнуть как заложники! В противном случае они были бы казнены как мятежники, и вместе с ними - половина населения Сивенны. Так что, как видите, - выбора у меня не было. И я - не посторонний!
Деверс опустил глаза, а Барр продолжал:
- Сивенна всей душой надеется, что Академия победит. Ради этой победы я пожертвовал жизнью сыновей. А ведь Селдон не предсказал неизбежного освобождения Сивенны, как предсказал победу Академии. У меня нет никакой уверенности в судьбе моих соотечественников - только надежда!
- И все-таки вы предпочитаете ждать! Ждать, когда имперский флот уже в Лорисе!
- Руку на сердце положа, - просто сказал Барр, я бы ждал, даже если бы они уже высадились на самом Терминусе.
Торговец нахмурился.
- Ну, не знаю… Я так не могу. В чудеса я не верю. Психоистория или что другое, - но они чертовски сильны, а мы слабы. Что с этим может поделать Селдон?
- Поделать - ничего. Все уже сделано. И сейчас продолжает совершаться. То, что вы не слышите, как крутятся шестеренки и звонят колокола курантов истории, не означает, что ничего не происходит.
- Может быть. Только мне кажется, было бы лучше, если бы вы не просто оглушили Риоза, а отправили его на тот свет. Он - более опасный враг, чем вся его армия.
- Лучше? Вы так думаете? Это при том, что вторым Главнокомандующим является Бродриг? - Лицо Барра исказила гримаса ненависти. - Тогда в заложниках оказалась бы вся Сивенна! Бродриг давно показал, на что способен. Есть один мир, который пять лет назад потерял каждого десятого жителя - только потому, что отказался платить повышенные налоги. А налоги ввел не кто иной, как Бродриг. Нет, пусть уж лучше Риоз живет! Он просто ангел по сравнению с Бродригом.
- Но шесть месяцев, шесть месяцев - на вражеской базе и - никакого толку! - простонал Деверс, до хруста сжав пальцы в кулаки. - Никакого толку!
- Ну-ка, ну-ка, постойте! Вы мне напомнили… - Барр пошарил в кармане. - Может быть, вас хоть сколько-нибудь утешит вот это?
Он положил на стол маленький серебристый шарик. Деверс рассеянно взял его.
- Что это?
- Капсула с донесением. Та, что пришла Риозу как раз перед тем, как я его стукнул. Может, она нам чем-нибудь поможет?
- Не знаю. Все зависит от того, что в ней. Деверс уселся поудобнее и стал внимательно разглядывать шарик.
Когда Барр вышел из-под холодного душа и с удовольствием согрелся под теплыми струями воздуха, он застал Деверса сидящим за пультом в глубочайшем раздумье. Сивеннианец, похлопывая себя ладонями, чтобы окончательно согреться, поинтересовался:
- Ну, чем вы тут занимаетесь?
Деверс поднял на него глаза, метавшие молнии. В бороде его сверкали капельки пота.
- Пытаюсь открыть эту капсулу, будь она проклята!
- А разве ее можно открыть, не зная персонального кода Риоза?
- Если я не смогу ее открыть, я подам в отставку, уйду из Ассоциации и никогда в жизни не ступлю на борт корабля! Я уже трижды прощупал ее электронную схему с помощью разных видов электронного анализа У меня для этого есть специальные устройства, которые Империи неизвестны, а в Академии разработаны именно для вскрытия капсул. Я ведь раньше был взломщиком, если честно. Торговцу приходится знать обо всем понемногу.
Он снова склонился над капсулой. Маленький тонкий инструмент слегка коснулся поверхности шарика. Все контакты засветились.
- А капсула-то грубовато сработана, - вскользь отметил он. - Эти мудрецы из Империи ни хрена не смыслят в таких вещах. Видели хоть раз капсулы производства Академии? Они примерно вполовину меньше и, что самое главное, - не поддаются электронному анализу.
Он напрягся, мускулы напружинились под тонкой тканью куртки. Маленький тестер еще раз коснулся шарика…
Шарик бесшумно раскрылся. Донесение развернулось, как высохший пергамент. Деверс устало и облегченно вздохнул.
- Это от Бродрига, - сообщил он и презрительно добавил: - Да… Еще и носитель информации не разлагается… В наших капсулах сообщение через минуту окисляется до газообразного состояния.
Дьюсем Барр знаком остановил его и быстро пробежал глазами донесение:
"ОТ АММЕЛЯ БРОДРИГА, ЧРЕЗВЫЧАЙНОГО ПОСЛА ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА, СЕКРЕТАРЯ ИМПЕРСКОГО СОВЕТА, ПЭРА ИМПЕРИИ - БЕЛУ РИОЗУ, ВОЕННОМУ ГУБЕРНАТОРУ СИВЕННЫ, ГЕНЕРАЛУ ИМПЕРСКОГО ФЛОТА, ПЭРУ ИМПЕРИИ.
ПРИВЕТСТВУЮ ВАС.
ПЛАНЕТА 1120 ЗАХВАЧЕНА. ПЛАН НАСТУПЛЕНИЯ ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ БЕЗ ОСЛОЖНЕНИЙ. ПОТЕРИ ВРАГА ЗНАЧИТЕЛЬНЫ. ЗАДАЧА БЛИЗКА К ОСУЩЕСТВЛЕНИЮ".
Барр оторвал взгляд от мелкого шрифта и в отчаянии прокричал:
- Идиот! Старый дурак! Разве это - донесение?!
- А? - вяло откликнулся Деверс. Он тоже был не на шутку разочарован.
- Да это же хуже, чем ничего! - безнадежно махнул рукой Барр. - Наш обожаемый сановник теперь действительно играет на генерала! Убрав Риоза, он станет Верховным Главнокомандующим! Пока же он тешит свою пустую душонку тем, что отправляет ему помпезные донесения о военных победах, к которым не имеет ни малейшего отношения. "Такая-то и такая-то планета захвачена". "Наступление продолжается по намеченному плану". "Потери врага значительны". Надутый петух!
- Постойте, Барр! Минуточку! Дайте-ка…
- Выбросьте это в мусоросборник!
Старик отвернулся, не зная, куда деваться от стыда и досады.
- Клянусь, я не ждал, что там окажется что-то из ряда вон выходящее! Но во время войны стоит предполагать, что даже самое пустяковое донесение, не доставленное в срок, может повлиять на ход военных действий и привести хоть к каким-то осложнениям. Вот почему я взял капсулу! О, Господи! Лучше бы я ее не брал! Тогда бы Риоз хоть минуту своего драгоценного времени потратил на чтение этой цидульки. Теперь-то он, как пить дать, употребит его на что-нибудь более существенное…
Деверс встал.
- Послушайте, патриций, перестаньте, ради бога, ходить из угла в угол! Можете остановиться?
Он поднес крошечный листочек с донесением к самому носу Барра.
- Да прочтите же еще раз! Что это он имеет в виду под словами: "Задача близка к осуществлению"?
- Захват Академии, конечно!
- Да? А может быть, Империи? Вы же знаете, он верит, что его задача именно такова!
- И что?
- И что?
Улыбка Деверса утонула в бороде.
- Погодите… Сейчас покажу…
Ловким движением он убрал подписанное изысканной монограммой Бродрига донесение обратно в капсулу. Легкий щелчок - и капсула закрылась - будто ее и не открывали. Внутри раздался едва слышный шум - система контроля совершала обратный ход.
- Итак, вы утверждали, что открыть эту капсулу невозможно, не зная персонального кода Риоза. Так?
- В Империи - невозможно.
- Следовательно, содержание донесения нам неизвестно и абсолютно подлинно?
- Для Империи - да.
- Но Император может ее раскрыть, верно? Персональные коды всех офицеров Имперского флота наверняка внесены в компьютерные файлы. Во всяком случае, в Академии такая практика.
- В Имперской столице тоже, - подтвердил Барр.
- Следовательно, когда вы, патриций Империи и Пэр Империи, докажете этому Клеону, вашему Императору, что его любимый ручной попугайчик и самый верный и храбрый из его генералов снюхались, чтобы скинуть его, и вручите ему эту капсулу как вещественное доказательство, как он поймет, какая такая "задача" Бродрига близка к завершению, а? Ну, смелее!
Барр помотал головой.
- Подождите… Я не совсем понял… Вы ведь это несерьезно? - спросил он, потирая ладонью щеку.
- Абсолютно серьезно! - выпалил Деверс. Распаляясь все больше, он продолжал: - Послушайте! Девять из десяти ваших последних Императоров отправились на тот свет не без помощи своих верных генералов. У всех этих генералов были наполеоновские планы. Вы же сами мне об этом рассказывали! И не раз! Да старикашка Клеон поверит нам сразу, и голова Риоза очень скоро полетит с плеч!
- Да, он серьезно… - прошептал Барр в сторону и продолжил, повернувшись к Деверсу лицом: - Ради всего святого, поймите, что Селдоновский кризис нельзя преодолеть с помощью этой притянутой за уши нереальной, детективной дешевки! Ну, представьте, что нам в руки не попала капсула. Представьте, что Бродриг не закончил донесение фразой: "Задача близка к осуществлению". План Селдона не учитывает таких мелочей, такого дикого везения!
- Но все-таки, уж если нам так дико повезло, разве есть законы, которые говорят о том, что Селдон не воспользовался бы такой удачей?
- Ну, в общем-то нет, но… но…
Барр замолчал, потом заговорил более спокойно, но с очевидным напряжением:
- Ну, например, во-первых: как вы доберетесь до Трентора? Вы не знаете даже его координат, а я их просто не помню, не говоря уже об эфемеридах. Вы даже собственных координат не знаете!
- В пространстве заблудиться невозможно, - хмыкнул Деверс. Он был уже у пульта управления. - Отправимся на ближайшую планету, а оттуда улетим со всем, что нам необходимо, и впридачу - с самыми лучшими навигационными картами. Не забывайте, что у нас с собой - сто тысяч кредиток!
- Вот именно, с картами! И в наручниках. Да наши портреты уже разосланы по всем планетам этого сектора Империи!