Примитивные генераторы искусственной гравитации заработали на пределе возможностей, пытаясь сохранить привычное направление вертикали, когда корабль неожиданно прыгнул вперед. Мы прошли сквозь портал, погружаясь в ослепительный свет Инфраструктуры. Пусть стены прохода и проносились во многих ли от нас, но мне казалось, что расстояние намного меньше. Мы все набирали скорость, и мимо проносились витиеватые, сияющие письмена, оставленные по неведомым причинам строителями хорхой. Мне начало мерещиться, будто стены стали сближаться, сжимая свою хватку на хрупком суденышке. Но остальных пассажиров это, по всей видимости, не только не пугало, но даже не привлекало их интереса. Поодиночке или парами, они выплывали из зала, пока я, продолжавшая всматриваться вдаль, не осталась наедине со своим евнухом. Очень медленно потягивая айраг, я разглядывала проносящиеся мимо стены и гадала повезет ли мне собственными глазами увидеть фантомы. В конце концов, именно они и привели меня сюда.
Теперь оставалось лишь отравить евнуха.
Он отзывался и на евнуха, хотя на самом деле его звали (чтобы узнать у него это, мне пришлось постараться) Тиса. Ему не делали хирургической кастрации; у него под кожей предплечья скрывался имплантат, впрыскивающий в его организм необходимый коктейль блокираторов мужских гормонов, благодаря чему либидо моего спутника гасилось, а его тело приобретало несколько женственные черты. Прочие имплантаты евнуха, схожие с теми, что внедряются правительственным агентам, увеличивали скорость реакции, улучшали работу вестибулярного аппарата и позволяли видеть в темноте. Тиса мастерски управлялся с оружием и был не менее искусен в том что касалось рукопашного боя, как и все (в этом я нисколько не сомневалась) евнухи Бату. Конечно, на самом деле я совершенно не нуждалась в его опеке, но выходить из образа было нельзя. Я играла роль обеспеченной женщины, отправляющейся в дорогостоящее турне. Такие никогда не путешествуют без спутников вроде Тисы.
Впрочем, в некотором роде он был полезен. Мы делили общий номер на борту, и евнух расположился в тесной комнатушке, прилегающей к моей спальне. Поскольку меня (гипотетически) могли отравить, Тиса всегда ел ту же пищу, что и я. Ее в одно и то же время приносил облаченный в белую униформу стюард "Бурхан-Халдун".
- А ты не боишься, что отравишься и умрешь вместе со мной? - невинным тоном поинтересовалась я, когда мы очередной раз сидели за столом, расположившись по разные стороны.
Он ткнул себя в живот пухлым пальцем.
- Меня сложно убить, мисс Боченг. Мой организм способен нейтрализовать все самые популярные среди наемных убийц и разбойников яды. Недомогание я испытаю куда раньше вас, но от дозы, смертельной для другого, просто почувствую себя плохо, но не настолько, чтобы не суметь справиться со своими обязанностями.
- Очень надеюсь, что так и есть.
Евнух промокнул губы салфеткой.
- Это не вопрос моей гордыни. Я стал таким благодаря химии и работе хирургов из "Эскортной службы Бату". Было бы бессмысленно отрицать свои возможности.
Спустя некоторое время, изображая нервозность, я заявила, будто услышала какие-то шорохи из кабинки евнуха.
- Уверяю вас, там никого не может быть. Без моего ведома никто бы не смог проникнуть в наш номер.
- Мне показалось, я слышу чье-то дыхание.
Он мягко улыбнулся.
- На кораблях посторонние шумы - не редкость. Любой звук далеко разносится по трубам системы рециркуляции воздуха.
- А разве по этим трубам не может кто-нибудь пробраться?
Не подавая никаких признаков раздражения, Тиса поднялся из-за стола.
- Очень маловероятно, но я обязан проверить.
Едва он скрылся за дверью своей комнатки, я вытащила из кармана флакончик и влила сладковатое содержимое в остатки его обеда. Мужчина тем временем шумно копался в вещах, хлопал дверцами и ящиками шкафа. Когда евнух вернулся в каюту, ядовитые кристаллы уже полностью растворились в еде, а флакон вновь исчез в кармане.
- Что бы вам ни послышалось, но там никого не было.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Но, если это вас успокоит, готов все проверить еще раз.
- Я чувствую себя так глупо, - сконфуженно пробормотала я.
- Не беспокойтесь. Вы можете смело рассказывать мне о любых своих подозрениях. Ведь именно для этого меня и наняли.
- Лучше давай закончим с обедом, - кивнула я на тарелку. - Пока не остыло.
Тиса, лежавший в глубоком бреду на пропитавшихся потом простынях, застонал, когда над ним обеспокоенно склонился мистер Тайанг.
- Он не говорил, умеет ли распознавать яды? Эта опция включена не во все комплектации.
- Умеет. Но как тогда это возможно?
- Вероятно, просто какой-то сбой. С другой стороны, он мог принять что-то, созданное специально под вас, и его организм не оказался к этому подготовлен.
- Яд?
- Все может быть, мисс Боченг.
Стюард Тайанг был молодым мужчиной с приятным лицом и подчеркнуто профессиональными манерами. Я видела его раньше - как, впрочем, и все присутствовавшие на борту корабля, - и он всякий раз отказывался вступать со мной в диалог, не относящийся к каким-либо насущным нуждам. Я предвидела нечто подобное, но решила, что отравление евнуха позволит мне установить более близкое знакомство с кем-нибудь из персонала. Этим кем-то не обязательно должен был стать Тайанг, но интуиция подсказывала мне, что именно он идеально подходит для моих планов.
- Но тогда почему он не подействовал на меня? - спросила я.
- Не хотелось бы вас пугать, но это вполне может произойти в очень скором времени. Надо срочно доставить вас обоих в лазарет. Там мы постараемся стабилизировать состояние евнуха, а заодно удостоверимся, что вам не причинен вред.
Именно на такой исход я и рассчитывала, но моя роль требовала изобразить возмущение.
- Если вы полагаете, что я собираюсь проторчать весь полет в каком-то вонючем лазарете, когда заплатила за отдельную каюту…
Тайанг поднял ладонь в примирительном жесте.
- Это ненадолго. День, или два - просто чтобы убедиться, что все в порядке. И вы сможете продолжить путешествие с комфортом.
Он вызвал еще пару стюардов, чтобы перенести бедолагу Тису, в то время как я направилась к лазарету своим ходом.
- По правде сказать, - произнесла я, - раз уж вы упомянули… я и в самом деле начала ощущать себя немного странно.
- Не беспокойтесь, мисс Боченг, - с сочувствием посмотрел на меня Тайанг. - Мы займемся вами уже через считанные секунды.
Лазарет оказался куда больше по размерам и лучше оборудован, чем я ожидала. Казалось, что этот отсек переставили с другого корабля. Я испытала некоторое удовлетворение, обнаружив, что кроме нас там не было никого. Тайанг усадил меня во врачебное кресло, а остальные стюарды положили скрюченного евнуха на койку, закрытую занавесом.
- Как себя чувствуете? - спросил Тайанг, застегивая на моем предплечье черную манжету.
- Все еще немного странно.
В течении пары минут Тайанг - явно обладавший базовыми врачебными навыками - вглядывался в показания миниатюрного дисплея, вытащенного им из ниши в стене.
- Что ж, я не нахожу… - начал стюард.
- Надо было мне послушать друзей, - произнесла я, качая головой. - Они ведь меня предупреждали.
Мужчина пробежался пальцами по кнопкам на боку дисплея.
- Ваши друзья предупреждали, что вас могут отравить?
- Не совсем, нет. Они просто говорили мне, что путешествие по Парванскому Тракту на "Бурхан-Халдун" - не самая лучшая затея. Они ведь были правы, да?
- Это смотря что они имели ввиду. Во всяком случае, я пока что не нахожу каких-либо признаков отравления. Естественно, существует вероятность, что мы имеем дело с чем-то, что не может распознать наш анализатор…
- А евнух?
- Скоро узнаем, - ответил Тайнг, оставляя дисплей висеть в воздухе. Подойдя к койке, где лежал Тиса, стюард откинул занавес. Я услышала, как Тайанг, прежде чем пружинистым шагом вернуться ко мне, о чем-то зашептался с евнухом.
- Не вызывает никаких сомнений, что его организм поразило нечто крайне серьезное. Либо сильнодействующий токсин, либо что-то не менее неприятное. Мы не так далеко отлетели от Гансу; вполне возможно, что сейчас начал действовать яд, принятый им еще там.
- Он был отравлен, мистер Тайанг. Мой телохранитель. Разве вам это не кажется несколько зловещим предзнаменованием?
- Должен сказать, что причины его недомогания могут быть вызваны и естественными причинами. В скором времени мы будем знать наверняка. До тех пор я бы рекомендовал не делать скоропалительных выводов о том, что вам что-то всерьез угрожает.
- Но мне страшно, мистер Тайанг.
- Не стоит. Вы в надежных руках, - он склонился, чтобы поправить мою подушку. - Если холодно, можете накрыться одеялом. Возможно, вы желаете, чтобы я распорядился принести какие-либо вещи из вашей каюты?
- Нет, спасибо.
- Тогда позвольте покинуть вас. Анализатор пока оставляю включенным на тот случай, если вдруг что-то изменится. Другие стюарды поблизости. Если вам что-то понадобится - просто позовите.
- Обязательно.
Он уже собирался уходить - у него, без сомнений, было полно работы - когда неожиданно нахмурил брови.
- Скажите, мисс Боченг, если дело не в отравлении, то почему же друзья отговаривали вас от путешествия на нашем судне?
- Ах, это, - я покачала головой. - Так глупо. Даже не знаю, почему об этом заговорила. Нельзя же верить в подобную чепуху.
- А что именно вы называете чепухой?