- Чепуха, - сказал шотландец. - Я не обижаюсь, парень. Мне только не нравится, когда вы лезете в драку с американцами.
- Вовсе я не лез, Уилл. Не такой уж я драчливый. Помолчали немного. Мигало пламя в керосиновой лампе, по каюте ходили тени.
- Я много спать теперь хочу, - сказал вдруг Али-Овсад. - Раньше мало спал. Теперь много хочу. Наверно, потому, что магнитное поле неправильное.
- Теперь все можно валить на магнитное поле, - улыбнулся Кравцов. - Или на гравитационное.
- Гравитация, - продолжал Али-Овсад. - Все говорят - гравитация. Я это слово раньше не знал, теперь- сплю и вижу: гравитация. Что такое?
- Я же объяснял, Али-Овсад…
- Аи, балам, плохо объяснял. Ты мне прямо скажи: тяжесть или сила? Я землю много бурил, я знаю: земля большую силу внутри имеет.
- Кто же спорит? - сказал Кравцов.
- Недаром в русских сказках ее почтительно называют "мать-сыра земля", - заметил Оловянников. - Помните, Саша, былину о Микуле Селяниновиче?
- Былина? Расскажите, пожалуйста, - попросил Уилл.
"До чего любит сказки, - подумал Кравцов. - Хлебом его не корми…"
- Ну что ж, - со вкусом начал Оловянников. - Жил-был пахарь, звали его Микула Селянинович. Пахал он однажды возле дороги, а сумочку свою с харчами положил на землю. Пашет, на солнышко поглядывает - успеть бы. Тут едет мимо на могучем коне Вольга-богатырь. Едет и скучает: дескать, некуда мне свою силу богатырскую приложить, все-де для меня легко и слабо. Услыхал Микула Селянинович, как богатырь похваляется, и говорит ему: попробуй, подыми мою сумочку. Ну, экая важность - сумочка. Нагибается Вольга, не слезая с коня, берет одной рукой за сумочку - не получается. Пришлось спешиться и взяться двумя руками. Все равно не может поднять. Осерчал Вольга-богатырь, да как рванет сумочку - и не поднял ее, а сам по колени в землю ушел. А Микула Селянинович толкует ему: мол, тяга в сумочке от сырой земли.
- Хорошая сказка, - одобрил шотландец.
- С острым социальным смыслом, - заметил Кравцов.
- Микула олицетворяет мирный труд, а Вольга - богатырь.
- Может быть, и так. А может быть, просто ваши умные предки почувствовали непреоборимость земного тяготения. Вон где берут начало фантастические предположения нашего времени… Микула - как вы говорите?
- Микула Селянинович, - сказал Оловянников.
- Да. Его сумочка - и уэллсовский каворит. А, джентльмены?
- Теперь я скажу, - заявил Али-Овсад, тронув пальцем черное пятнышко усов в углублении над губой. - Совсем давно был такой Рустем-бахадур. Он когда ходил, его ноги глубоко в землю проваливались.
- Такой тяжелый был? - спросил Оловянников.
- Зачем тяжелый? Я разве сказал - тяжелый? Просто чересчур сильный был. Такой сильный, что хочет тихо наступить, а нога полметра в землю идет. Тогда пошел Рустем к один шайтан, говорит: возьми половину моей силы, спрячь, а когда я старый буду, приду - возьму…
Кравцов встал, заходил по каюте, тени на стенах заколыхались, запрыгали.
- Как бы сделать, - проговорил он, остановившись перед койкой Уилла, - как бы сделать, чтобы сила Столба заставила его самого войти в землю?… Только его собственная сила справится с ним.
- Хочешь перевернуть Черный столб? - засмеялся Али-Овсад. - Аи, молодец!
29
Кравцов томился у входа в салон. Там шло очередное совещание ученых. Гул голосов за дверью то усиливался, то стихал. По матовому стеклу двери равномерно проплывала тень: кто-то из ученых расхаживал по салону взад и вперед.
"Какого дьявола я торчу здесь, - думал Кравцов. - Им не до меня. Лучшие геофизики мира собрались здесь, мозговики, лауреаты всех, какие только есть, премий. А я полезу со своей корявой идеей?… Использовать силу самого Столба - тоже мне идея…"
В глубине души Кравцов, разумеется, знал, что ему нужен только повод для разговора с Морозовым. Невтерпеж уже это ожидание и неизвестность. Да, он наберется дерзости и спросит напрямик у Морозова: сколько еще ждать?
Стюард с подносом, заставленным бутылками и сифонами, шмыгнул в салон. В приоткрывшуюся дверь Кравцов увидел чью-то обширную лысину и чьи-то руки, держащие лист ватмана; услышал обрывок фразы на ломаном русском: "…не разместите такую установку…"
Установка! Ага, речь у них идет уже о какой-то установке…
Кравцов то валился в кресло, то снова принимался вышагивать по тускло освещенному холлу. Томительно текло время, подползая к двум часам ночи.
Наконец, отворилась дверь, из салона, переговариваясь, начали выходить ученые. Токунага с утомленным лицом слушал Штамма, который что-то ему доказывал. Промокая платком лысину, прошествовал толстяк Брамулья. Маленький седоусый человечек - профессор Бернстайн - прошел, окруженный несколькими незнакомыми учеными; один из них был в индийском тюрбане. А вот из клубов табачного дыма выплыла высокая прямая фигура Морозова с огромной папкой под мышкой.
Зоркими своими глазами Морозов приметил Кравцова, скромно стоявшего в уголке, кивнул ему, бросил на ходу с усмешечкой:
- Значит, атомной бомбой, а?
Кравцов шагнул к нему:
- Виктор Константинович, можно с вами поговорить?
- Некогда, голубчик. Сам давно собираюсь поговорить с вами, но - некогда. Впрочем… - Он обнял Кравцова за плечи и повел по коридору. - Если разговор небольшой, то выкладывайте.
- Понимаете, - волнуясь, сказал Кравцов, - у нас возникла мысль… Нельзя ли использовать силу самого столба… Вернее, изменить направление его поля…
- Понимаю, понимаю, - Морозов засмеялся. - Расскажите-ка лучше, как вы воевали с техасцами.
- Да что говорить. Поскандалили немножко - и помирились… Виктор Константинович, вы простите, что я к вам привязался. Я просто хотел спросить: сколько нам еще ждать?
- Надеюсь, немного, голубчик. Нам надо очень, очень торопиться, потому что… Словом, надо опередить всякие неприятности. Проект, в сущности, готов, остались проверочные расчеты. Кравцов повеселел.
- Значит, скоро?
- Значит, скоро. - Морозов остановился у двери своей каюты. - Атомной бомбой хотите перерезать столб? - спросил он снова.
- Это Макферсон придумал, - сказал Кравцов. - Но ведь столб все равно будет расти и снова войдет в ионо…
- Зайдите-ка, - прервал Морозов и пропустил его в просторную каюту, вернее в рабочий кабинет со столами, заваленными чертежами. - Садитесь, - сказал он и сам присел на один из столов. - Скажите-ка, товарищ Кравцов, вы хорошо знаете плот, его помещения и переходы?
- Знаю.
- Взгляните на ату схему. Узнаете?
- Средняя палуба плота, - сказал Кравцов.
- Верно. В какой срок вы считали бы возможным пробить здесь кольцевой коридор? - Морозов обвел карандашом окружность плота.
- Кольцевой коридор? - переспросил Кравцов, сдвинув брови и почесывая пальцем под ухом.
- Вот что. Возьмите схему и подумайте как следует. Кольцевой замкнутый коридор шириной шесть метров и высотой не менее четырех с половиной.
- Я подумаю, Виктор Константинович.
- Прекрасно. Завтра вечером, попозже, приходите с ответом.
30
"Моя дорогая Маринка!
Позавчера воздушная оказия доставила два твоих письма, и очень хорошо сделала, а то я уж волноваться начал. Ты спрашиваешь, почему я не приезжаю, если тут делать нечего. Сам не знаю, честное слово, почему я целый месяц сидел тут без всякой работы. Все ждал, ждал, думал: может, сегодня, может, завтра… Ну, вот и дождался наконец. Проект составлен и утвержден международной комиссией. Он называется "Операция "Черный столб". Ты, наверное, из газет узнаешь раньше, чем из моего письма, в чем суть операции. Коротко: создан проект установки, которая остановит Черный столб. Тебе, как школьной физичке, конечно, интересно узнать детали проекта. Честно скажу тебе: это настолько сложно, что я не все понимаю. Ученые, вроде бы, раскусили таинственное поле столба, и установка наложит на него определенную комбинацию мощных силовых полей. Предполагается, что их взаимодействие с полем столба остановит его движение вверх.
Конечно, прежде всего придется разрезать столб, чтобы устранить "короткое замыкание", восстановить нормальную структуру магнитного поля и дать ток, тогда установка начнет работать.
Сама установка будет размещена на плоту, для этого мы прорубаем во внутренних помещениях кольцевой коридор. Именно этим я и занят сейчас. Жарковато на плоту, надо сказать, но ничего. К грозе мы давно уже привыкли и к молниям тоже. Ты не беспокойся: ведь столб служит как бы громоотводом.
Сколько времен! займет операция? Не знаю, родная. Сама понимаешь, хочется поскорее все закончить и приехать к вам с Вовкой. Любимые вы мои, соскучился я здорово. Ты мне пиши почаще, ладно? И Вовка пусть лапу прикладывает. А я буду писать при любой возможности.
Да, ты спросишь, как собираемся мы перерезать столб. А вот как…"
Кравцов не закончил письма. В дверь каюты постучали. Чулков просунул голову, сказал:
- Александр Витальевич, третья смена уходит.
Кравцов сунул недописанное письмо в ящик стола и побежал на катер.