Болл мысленно проверял себя: в момент катастрофы он действовал почти не размышляя, с автоматизмом, выработанным долгими годами полетов. Конечно, впоследствии комиссия Совета Астрогации может решить, что был и другой выход, но сейчас он этого другого выхода не видел. Все правильно. Если бы только не вода. Безусловно, не катапультируй он танки, сейчас "Сёгун" грудой металла и пластика лежал бы на поверхности планеты. Однако оставшейся воды даже при предельно урезанных нормах расхода хватит на неделю, а помощь к ним придет в лучшем случае через полгода. К тому времени все они успеют превратиться в высохшие, мумифицированные трупы - как экипаж "Дануты" на Сэнде… Болл ладонью стер с лица эту картину… Правда, "Дануту" Болл разыскал только через четырнадцать месяцев. За полгода, может быть, мумифицироваться они и не успеют…
Если бы танки вскрыло взрывом, если б вода в них стала из-за этого таинственного излучения зараженной, если бы… Если бы только не сам он катапультировал их! Впрочем, надо не казниться, а искать выход, ибо у них есть по крайней мере неделя, что совсем не так уж мало.
Кое в чем им даже повезло. Как явствовало из докладов, комплекс жизнеобеспечения практически не пострадал, на замену поврежденных блоков уйдет от силы несколько часов; станция аутспайс-связи тоже требует лишь незначительного ремонта, а значит, в ближайшие дни удастся связаться с Базой на Рионе-III и вызвать помощь - спасатель с маршевыми гравитрами, которым реакторная чума не страшна; хотя пищевые синтезаторы вышли из строя полностью, продовольственного НЗ хватит по меньшей мере на год. Но… Энергоустановки погибли, а последние мегаджоули из запасников полностью израсходуются на один сеанс связи с Базой. Так что в их распоряжении лишь крохи, заключенные в автономной энергосети, да силовые установки вездеходов, геологических танков и остального машинного парка экспедиции. И это надо беречь: даже если кто-то находится к ним ближе Базы, все равно два-три месяца ожидания гарантированы.
Корабельный совет - понятие довольно условное. Тем более на крейсере Дальней Разведки. В него входят шеф-пилот, первый астрогатор, бортинженер, координатор экспедиции и руководители исследовательских групп - всего человек десять-двенадцать. И все, что происходит на совете, транслируется по общей сети.
Когда Наан коротко изложил сводку, составленную по собранным докладам, несколько минут все молчали. Первым заговорил Речистер, координатор:
- Можем мы запустить орбитальные и суборбитальные зонды, Борис?
Болл покачал головой: аккумуляторы зондов заряжались непосредственно перед запуском. То, что Клод, с которым Болл летел уже в третий раз, задал такой вопрос, само по себе говорило немало…
- Ясно, - кивнул Речистер. - Значит, в нашем распоряжении лишь зона около восьмисот километров в диаметре, доступная вездеходам… Я не уверен, что в ней найдется вода.
В этом никто не был уверен. Ведь они находились на НИС-237-II, как она значится в каталогах Базы, или на Песчанке, как ее называют в обиходе. Песчанка - планета аномальная, потому их и направили сюда. Открыла ее экспедиция "Актеона" тридцать лет назад. По размерам Песчанка не уступает Земле, у нее примерно земная атмосфера, которой можно дышать, даже не опасаясь инфекций, - вся планета словно стерилизована. Солнце этой системы, НИС-237, значительно крупнее и ярче земного. Воздух раскален, и горячие сухие ветры носятся над Песчанкой, вполне заслужившей это имя, потому что вся она - сплошная пустыня: барханы, дюны, редкие суглинистые такыры и снова песок - красный, белый, желтый, черный, песок, песок, крупный, мелкий, пылевидный…
Болл вопросительно посмотрел на Лойковского, главного геолога экспедиции.
- Раз зонд-разведка отпадает, остается только забросить робот-сеть. Но когда мы нащупаем ею воду, нельзя сказать. Тем более что при нашем энергетическом голоде сеть будет довольно редкой: по крайней мере две трети киберов придется держать в резерве, чтобы постепенно заменять ими разрядившиеся.
- А если собрать для них солнечные батареи? - спросил Шрамм, бортинженер "Сёгуна".
- А потянут?
- Посчитать надо. Думаю, что при здешнем уровне инсоляции - да.
- Но и при этом неизвестно, когда мы найдем воду. Это если априорно решить, что она вообще здесь есть. Ведь вода - соединение довольно редкое.
- Синтезировать ее, пожалуй, проще, чем найти, - сказал кто-то, Болл не расслышал, кто именно.
- О синтезе надо забыть. Где мы возьмем энергию? - в его голосе прозвучало скрытое раздражение. Оно и понятно: впервые он оказался в ситуации, когда "Сёгун", самый мощный и надежный из кораблей, которыми он командовал и которыми располагала База в этом секторе, стал совершенно беспомощным; впервые он на практике узнал, что такое энергетический голод, когда самые простые и естественные решения заранее неосуществимы, потому что требуют затрат энергии, затрат по обычным меркам ничтожных, но сейчас непомерных…
- …а искать, - это снова Лойковский. - Даже если мы выпустим первую серию разведчиков, а тем временем займемся переоснащением остальных, начать можно будет не сразу. Нужно еще перепрограммировать их на локальную задачу - поиск воды, что сократит общие сроки, но само по себе потребует времени.
- Сколько? - спросил Болл.
- Дня три. Не меньше. Самое же главное - пройдет немало времени, прежде чем в памяти разведчиков накопится достаточно материала для обобщений, которые в дальнейшем позволят им отличать перспективные в принципе районы от заведомо бесперспективных. А до тех пор они будут ползать по координатной сетке, брать пробы на каждом узле и…
Все достаточно хорошо представляли стандартную процедуру геологоразведки робот-сетью. Точность и исчерпывающая детальность достигались ценой потери времени, что в обычных условиях вполне допустимо.
- Стоп! - Болл поднял руку. Лойковский смолк. Речистер вопросительно поднял брови, Перигор и Хорват Бец переглянулись, Шрамм замер, запустив пальцы в шевелюру. - Мне кажется, нужно сменить сам метод нашего мышления. Сейчас мы зашли в тупик, ибо все возможно, но требует времени и энергии, а ни того ни другого в нашем распоряжении нет. Можно найти еще десяток абстрактных решений, которые опять же будут упираться в проблемы энергии, времени или того и другого вместе. Мы привыкли делать все с размахом, мы - в этом я уверен, потому что нахожусь в таком же положении, - даже сейчас представляем себе энергетический голод чисто умозрительно. А воды у нас, между прочим, на неделю…
- Оборотный цикл! - Шрамм резко поднял голову. Все обернулись к нему.
- А вы знаете, как он организуется, Юра? - спросил Болл. - На кораблях его не делают уже лет триста, и разрабатывать схему придется заново. Через неделю же у нас не будет запаса воды, позволяющего оборотному циклу функционировать… Но подумать об этом стоит. Будем считать это направлением номер один.
- Воздушные колодцы, - подал голос Храмов, атмосферник. - Пленочные лабиринты, конденсирующие влагу…
- Производительность? - поинтересовался Речистер.
- При здешней влажности и небольшом суточном перепаде температур - порядка пятнадцати тысячных грамма в сутки на квадратный метр.
- А пленка? - спросил кто-то, и Болл снова не понял, кто.
- Что-нибудь придумаем, - ответил Речистер.
Болл встал.
- Кто еще?
Молчание.
- Тогда разойдемся. - Болл взглянул на часы. - Сейчас всем, кроме вахты, спать. Если у кого-то появится идея, сразу же соберемся снова. И главное, старайтесь исходить не из того, что у нас было, а из того, что у нас осталось. Что есть сейчас.
- Мы у нас есть, - сказал Наан. - И бывший "Сёгун" у нас есть…
- Это уже кое-что, - подытожил Болл.
* * *
Болла разбудил дверной сигнал. Он встал, включил свет. Вместо привычного яркого люминатора под потолком чуть затеплился плафончик аварийной сети.
- Да, - сказал Болл. - Войдите.
Вошел Юра Тулин, геофизик с Земли, для которого эта экспедиция была первой, - он недавно окончил Планетологическую Академию и полгода назад попал на Рион-III.
Болл предложил ему сесть. Хотелось пить: не столько от жажды, вероятно, сколько от сознания, что воду надо экономить. Это раздражало. Болл облизнул сухие губы.
- Что у вас, Юра?
- Есть у меня одна идея, Борис Эдуардович…
- Какая?
- …только я не хочу, чтобы об этом узнали раньше времени. Вполне возможно, что воды здесь нет вовсе; могу не справиться и я. Лучше бы о моем эксперименте пока не говорить.
- Можно, если нужно, - сказал Болл. - Но что вы предлагаете?
- Я не предлагаю пока. Пока я прошу. Дайте мне вездеход - двухместный, он наиболее экономичен, - провизию и воду дней на пять, лучше на неделю. Автономности вездехода на это время хватит. Я знаю, что по инструкции одного отпускать нельзя, но… по-моему, это случай крайний, инструкцией не предусмотренный.
- Инструкцией предусмотрены все случаи, Юра. Но что вы задумали?
- До смешного простое. - Тулин прошелся по каюте. - Я понимаю, поверить в это трудно, но попытаться надо, это все-таки шанс… Впрочем, судите сами, Борис Эдуардович…
Когда Тулин смолк, Болл уже знал, что согласится на его предложение; как бы неубедительно все это ни звучало, но в их положении нужно использовать каждый шанс, даже такой ненадежный. Он встал.
- Хорошо. С вами пойдет Наан, - одного я вас не пущу.
Тулин кивнул.
- Когда вы хотите отправиться?
- Сейчас, - ответил Тулин, и Боллу понравился его тон - деловой и спокойный.