* * *
Х-ха!
Залитое кровью лицо с выпученными глазами. Глаза становятся бессмысленными, стекленеют, и римлянин оседает, косо и нелепо.
Х-ха!
Меч в руке порхает, как бабочка, и враги валятся снопами, один за другим. Спартак давно и прочно освоил волшебное оружие, данное ему маленькой посланницей богов, и в сочетании с умелым мечом это оружие неотразимо.
Х-ха!
Ремень, удерживающий на руке щит, лопнул под мощным ударом, но второй удар римлянин нанести не успевает - его голова отлетает, как тряпичный мяч. Спартак перехватывает за рукоять чей-то скользкий от крови меч. Чей? Неважно! Сейчас второй меч важнее щита.
Х-ха!
Стена римских щитов распадается, тает, съедаемая половодьем людской ярости. Закованные в броню легионеры пятятся, пока что медленно, шаг за шагом, уступая бешеному напору людей, которым нечего терять, кроме своей свободы. Жизнь? Какие мелочи!
Х-ха!
А двадцать тысяч римских солдат до сих пор топчутся в резерве, не спеша на помощь своим изнемогающим в битве коллегам. Если бы сейчас они ударили с фланга… Выходит, ей удалось. Спасибо, маленькая мойра. Спасибо, Рата…
Х-ха!
Римские солдаты бьются злобно и умело, этого у них не отнимешь. Но сейчас они всё сильнее сбиваются в кучу, теряя строй. Ещё поднажать! Ну! Ну же!
Х-ха!
Острая боль в руке, и почти сразу - в животе. Ерунда… Второй меч сейчас куда важнее щита…
Мир вокруг завертелся и погас.
- Спартак! Спартак убит! Спартака убили-и!..
* * *
- Господин, мне кажется, момент критический. Пора бросать в бой резерв!
- Кто командует армией, Марк, я или ты?
Легат легиона, поставленного в резерв, поджав губы, отходит. Красс был вне себя от ярости. Да, он видел, сколь опасно положение его войск, и умом понимал - самое время бросить в бой те самые двадцать тысяч. Прямо сейчас, иначе будет поздно! Но что-то внутри не позволяло ему этого сделать. Нельзя, и всё тут!
Красс в бессилии наблюдал, как пятятся, теряя строй, блестящие римские легионы, подминаемые тёмной массой грязных варваров, бывших рабов. Он закрыл глаза. Ему не удастся оправдаться перед Сенатом. Кандалы… Тёмное подземелье… Палач…
- Спартак! Спартак убит! Спартака убили-и!.. - донёсся истошный крик.
И враз дрогнула, заколебалась тёмная масса беглых рабов, возомнивших себя людьми.
- Они побежали, мой господин.
- Всё, Марк. Вот теперь - в атаку!
Нет, не зря внутренний голос не давал ему пустить в ход резерв. Сейчас двадцать тысяч свежих воинов легко порубят бегущих. Выходит, то был приказ свыше, глас богов?
* * *
- Оставьте! Оставьте меня! Пусти, говорю! Пусти-и!
Ещё невиданная мной сцена - ангел бьётся в истерике. Рату удерживают сразу трое, но это получается плохо - ведь помимо рук и ног у ангелов имеются ещё и крылья, одним ударом способные убить взрослого человека.
- Вы! Вы все! Он же верил нам! Они сражались, а вы… а вы смотрели на экраны, вы смотрели это, как фильм, в тепле и уюте, вы все, чистоплюи! Ты, координатор! У нас же есть оружие, а ты… Трус! И все вы трусы! Пусти меня, трус позорный!
- Хватит! Успокойся!! - рявкнул стоящий в середине ангел голосом, от которого мне сразу захотелось помочиться. Да, хороший начальник всегда найдёт нужное слово для своих подчинённых.
Акустический удар возымел действие. Рата вдруг успокоилась, глубоко и часто дыша.
- Всё. Ну всё уже, пусти меня.
- Ну вот и хорошо.
Девушка, только что высвободившаяся, поправляет растрёпанные перья и волосы. Да, она взяла себя в руки. Вот только хорошо ли это?
- Что именно хорошо, координатор? Горы трупов, оставшихся на поле боя? Или распятые вдоль Аппиевой дороги? Что тебе больше по вкусу?
Координатор молчит, катая желваки. Для ангельского лика зрелище необычное.
- Не надо. Не стоит скрипеть зубами. Я заявляю тебе прямо, координатор - я не успокоюсь, покуда на месте этого проклятого города не образуется огромная яма, наполненная мёртвой водой. Я говорю это тебе при свидетелях, в ясном уме и твёрдой памяти.
- Этот город не один на планете, Рата.
- Не называй меня Ратой, я не разрешаю. И вообще, дорогие коллеги, я понимаю, что мне тут больше не работать. Ну что же. Запомните мои слова. Вы все трусы, вы боитесь крови. А эти гады крови не боятся, они купаются в ней. И пока вы не научитесь выжигать осиные гнёзда, выжигать, не считая убитых, ничего у вас не выйдет.
- Убитых тут хватает и без нас. Чужую кровь лить легко…
- Не надо. Не надо словоблудия. Вы будете возиться с вашим точечным вмешательством, а болезнь будет распространяться шире и шире. И когда она захватит всю планету, ваши преемники сбегут отсюда, сбегут из пропащего навеки мира, прокляв вас за бездеятельность и трусость.
- И что ты конкретно предлагаешь? - подал голос ангел, один из державших девушку во время истерики.
- Ты отлично понял меня, Арт, не строй из себя бескрылого младенца. Все поражённые земли должны стать дикими. Новые, не затронутые болезнью народы заселят эти земли, а нам останется только следить, чтобы начинающие тираны вовремя гибли вместе с чадами и домочадцами. Все империи надо гасить в зародыше.
- Тебя надо лечить, Рата.
- Я здоровее вас всех. Я так понимаю, плутоний вы мне не вернёте?
- Разумеется, нет.
- Тогда дальнейшую болтовню с вами, мои бывшие коллеги, я считаю бессмысленной. Я всё сказала. Дикси!
Диафрагма люка за Ратой закрывается медленно, осторожно. Это вам не теперешние люки, словно возникающие из ничего. Публика подавленно молчит.
- Сколько там накапало?
- Сто семьдесят пять тысяч доллей чистого плутония. Причём уже в готовых отливках, оставалась сборка заряда. Она трудилась всю ночь, запустив сразу четыре элемент-конвертора. И двух универсальных роботов взяла с собой.
- Она не получила дозу облучения?
- Вроде нет. Она работала на редкость собранно и спокойно, там сохранилась контрольная видеозапись.
Координатор нервно заходил по залу.
- Послушай, шеф… Ну не переживай так… Всё образуется…
- Перестань, Арт. Ты считаешь, за сочувственной болтовнёй тебе удастся скрыть подлинные мысли?
* * *
- Это было новое тяжёлое поражение, - Уот всё вертит и вертит свой серебряный карандаш. Может, его это и успокаивает, но вот меня понемногу достаёт… - Общественное мнение тогда разделилось.
Некоторые, скажем мягко, горячие головы предлагали устроить тут, на Земле, некую всепланетную лабораторию по выведению хороших людей и переделке плохих в основном физико-химическими методами. Этаких спокойных, беззлобных увальней, радующихся идиллической сельской жизни. Стыдно вспомнить! К счастью, таких было очень и очень немного. Когда их оппоненты всерьёз стали обсуждать вопрос о принудительном применении к этим ребятам ими же созданных препаратов и аппаратов, авторы проекта скромно ушли в тень.
Вторыми были сторонники виденной тобой Раты. Нет, разумеется, идея была сильно модифицирована, но всё равно… В общем, если коротко - явить свою мощь, проведя несколько показательных боевых операций и казней непокорных. Силой навязать землянам желательный строй и полную демократию. Таких было больше, и опасность утраты Землёй своей цивилизации была вполне вероятна - сил же не было смотреть, как вы мучаетесь! Но уже тогда большинству было ясно - это путь в тупик, причём безвыходный.
Третьих было ещё больше. Они рассуждали логически. Прямое массовое вмешательство недопустимо. Точечные акции безрезультатны. Тогда какой смысл гонять к Земле звездолёты? Да, стационарных телепортов на Земле тогда ещё не было, и даже бортовых установок на звездолётах не было. Поэтому каждый раз приходилось посылать к Земле звездолёт - огромные улетали средства! Не лучше ли поступить, как "зелёные" - оставить на планете скрытые устройства наблюдения, внепространственный ретранслятор в лунном кратере… Дёшево и мило! Трусы! - Уот с силой брякнул на скатерть свой карандаш. - Вот где настоящая трусость!
Но всё-таки больше всего было таких, как этот вот координатор, - Уот кивнул на экран. - Таких, как теперешние Мауна и Уэф, родители твоей жены. И таких, как она сама. И они работали, работали, несмотря ни на что.
А на твоей родной планете тем временем римские легионы уже топали по всему Средиземноморью, окончательно превращая его в стопроцентный, логически завершённый ад. Рабовладельческий строй распространялся всё шире, и казалось, пророчество Раты сбывается. Надо было искать выход.
И выход был найден. Только, к нашему стыду, нашли его не мы. Его нашёл бездомный бродяга из Иудеи, известный вам на Земле под именем Иисус Христос.