Ногар огляделся. Коридор, начинавшийся сразу от входной двери, был ярко освещен натриевыми светильниками, отбрасывающими на стены и пол какой-то неестественный желтый отблеск. Жутковатый эффект усиливался светофильтрами, закрепленными на лампах. Раджастан заковылял дальше по отполированному и слегка влажному - но не от воды, а от чего-то вязкого и липкого - бетонному полу.
Первая дверь справа была открыта. Раджастан заглянул внутрь и увидел огромное складское помещение, занимавшее, видимо, половину здания на высоту в два этажа. Заполняли его сложенные штабелями легкие пластиковые корзины. Освещался склад обычными люминесцентными лампами; в дальнем конце виднелась металлическая дверь, ведущая, должно быть, на платформу, к которой подходили для загрузки грузовики. Здесь стоял стойкий запах флаша - искусственный фруктовый или ягодный аромат, напоминавший запах чуть подгнивших вишен.
Ногар захромал дальше по коридору. Двери слева, мимо которых он проходил, были новыми, прочными, с пневматическими замками. Заглянув в круглые оконца-иллюминаторы, Раджастан увидел чистые комнаты со стеклянными лабораторными приборами, в которых пузырились и пульсировали какие-то жидкости. Вот они, эти проклятые лаборатории для производства флаша, которые разыскивают пинки. Прекрасно оборудованные, стерильные - ценнейший наркотик не должен иметь никаких примесей.
Раджастан шел вперед, на запах аммиака. Они были где-то здесь. Он чувствовал это. Коридор повернул направо. Еще лаборатории, более старые, чем те, что находились в начале коридора, да и двери менее надежные. Ногар заметил приборы, походившие на аппараты в генетической лаборатории госпиталя "Метро Дженерал". Наиболее знакомыми были очертания громоздкого корпуса биохимического анализатора. Здесь, видимо, все же производились какие-то научно-исследовательские работы в области диетического питания. Но основное производство находилось, скорее всего, в другом здании.
Ногар завернул за угол и увидел лестницу, ведущую вверх и вниз, с такими же отполированными и влажными, как и пол, бетонными ступеньками. Серой и аммиаком снизу разило сильнее, чем сверху. Вниз Раджастан и направился.
Он начал осторожно спускаться по ступенькам, опасаясь при каждом шаге, что поскользнется и свернет себе шею. По мере спуска воздух становился все более спертым. Натриевые лампы теперь тускло мерцали красноватым светом. Ногар начинал ощущать жару - температура здесь была градусов 35-40. Влага тяжелой, душной атмосферы буквально прилипала к шерсти.
От жары и застоявшегося вонючего воздуха у Ногара болезненно запульсировала кровь в висках.
И вот он уже в подвале. Пол и стены полностью забетонированного помещения были отполированы до мраморного блеска, все прямые углы - скруглены. Стены сочились влагой, тягучей и липкой, как силиконовая смазка. В одной из стен Ногар заметил овальное отверстие. Подойдя к нему, он заглянул в душный красноватый полумрак и, протиснувшись в узкий лаз, оказался в еще одном коридоре.
Он заковылял дальше, и вскоре к красноватому свету натриевых ламп стал примешиваться зеленый оттенок. Запах аммиака усилился настолько, что Ногара потянуло на рвоту.
Коридор плавно повернул влево и уперся в идеально круглую приоткрытую дверь, из-за которой струился зловещий голубовато-зеленый свет и невыносимо воняло желчью и аммиаком.
Ногар распахнул дверь и ввалился через проем, неуклюже вскидывая пистолет, который он держал в руке. Однако откуда ему было знать, что пол в помещении был на полметра ниже пола в коридоре. Он попытался удержаться на ногах с помощью трости, зажатой в правой руке, но металлический прут стал скользким от крови на порезанной стеклом ладони, и Ногар упустил трость, которая упала на пол и откатилась в сторону. Раджастан тяжело рухнул вниз, "приземлившись" на искалеченную ногу, и услыхал негромкий хруст. Сильнейшая боль дала ему понять, что еще не скоро он сможет нормально ходить.
Но пистолет в руке он все же удержал.
Окидывая затуманенным болью взором помещение, Ногар подумал, что если у него и имелись какие-то сомнения насчет того, что Смит не был творением пинков-биоинженеров, то один взгляд на эту комнатенку свел все эти сомнения к нулю. Комната представляла собой слегка сплющенную на полюсах сферу почти десятиметрового диаметра. В стенах виднелись восемь расположенных через равные промежутки друг от друга круглых отверстий - дверей, через одну из которых Ногар столь неудачно вошел. В центре помещения высился двухметровый конус, отлитый из бетона и выбрасывающий к потолку голубовато-зеленое пламя. От конуса исходил гнетущий жар и запах горящего метана.
В стенах имелись неглубокие ниши. Их были сотни, все одинакового размера - метр в длину на полметра в высоту. В них сверкали сокровища МЛИ - бриллианты, рубины, изумруды. Тысячи, нет, сотни тысяч драгоценных камней…
И, конечно же, здесь присутствовали "сородичи" Смита. Существа, которые владели "Мидвест Лэпидари". Их было четверо - облаченных в пинковскую одежду, такую же, какая была на Смите. И все смотрели на Ногара - похожие друг на друга, как капли воды.
Один из них обратился к Ногару, говоря таким же булькающим, как у Смита, голосом.
- Почему вы пришли сюда? Что вам от нас нужно? Все наши действия осуществлялись согласно определенным правилам…
От ужасной боли в ноге у тигра кружилась голова. Несмотря на жару, его бил озноб.
- Правила? - удалось проговорить Ногару сквозь стиснутые зубы. - Я разговаривал со Смитом. - Ногар перевел дыхание. - Вы нарушили свои же собственные правила, выведя его из игры.
- Он предатель. Он не понимал истинного величия нашей миссии. Он пытался соблюдать правила приличия, будто мы находимся на… - последовало слово на чужом языке - … а не в нужнике, коим является ваша планета.
- Мы не позволяем себе, - продолжал другой, - осуществлять физическое насилие. Предатель не понял, что у нас сложились чрезвычайные обстоятельства, и нам пришлось его ликвидировать.
Голова Ногара кружилась так, что мысли его путались.
- Цель оправдывает средства?
- Тигр все понимает, - проговорил третий, стоящий у конуса.
Первый - возможно, лидер, хотя Ногар совершенно не различал этих абсолютно похожих друг на друга существ, - продолжил:
- Предатель, вероятно, догадывался о наших планах, когда нанимал вас. Мы намеревались сделать из вас вождя нового восстания…
- … подобного тому, - подхватил стоящий у конуса, - удачному для нас восстанию, которое возглавил ваш отец одиннадцать лет назад…
- … Датия был харизматической личностью, вождем, покоряющим сердца масс, и сын Датии тоже мог бы оказаться необычайно полезным для нас. А предатель нарушил наши планы, обратившись к вам прежде, чем обратились мы…
Тот, который стоял у конуса, нагнулся - нет, не нагнулся, а как бы частично перетек вниз - и немного отвернул вентиль, помещенный в углублении у основания конуса. Пламя взметнулось выше и затрещало.
- Но сейчас это уже не имеет значения. Мы заберем свои запасы и уйдем, чтобы начать где-нибудь в другом месте…
Ногар помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет сознание. Раджастан не различал этих тварей. Они все походили на Смита, от всех воняло, как от Смита, все они говорили, как Смит.
- Вы - преступники…
- Кто вы такой, чтобы судить нас? Мы добились своего…
- Я понял, чего вам нужно было добиться. Вы предприняли все возможное, чтобы Сенат запретил программу НАСА по исследованию глубокого космоса…
Существа словно застыли и больше не промолвили ни слова.
- Но вы просчитались. Мы раскусили вас. Вы допустили ошибку со Смитом. Вы не предполагали, что судебно-медицинская экспертиза его останков будет проведена так быстро. Фактически мы вообще не должны были получить его тела. Но нам все же удалось взять образцы. И тогда вы послали Гассана, чтобы он исправил эту ошибку, уничтожил все следы. Но было слишком поздно. Мой друг Мэнни все понял и рассказал мне. А я сообщил федералам.
До чудовищ дошел смысл сказанного. Они перегруппировались и посмотрели друг на друга. Потом один сказал:
- Тогда мы должны покончить с этим…
- Покончить с собой… - эхом отозвался другой.
Первый направился к конусу, а второй обратился к Раджастану:
- Мы завершили нашу первоначальную миссию. А теперь мы покончим с собой. От нас не останется ничего, кроме ваших пустых разговоров и путаных отчетов. Без улик вы ничего не сможете доказать. Никто не поверит рассказу тигра-моро о пришельцах, и ваши звездолеты так и не отправятся в космос. Ваши неистовые дикие орды не осквернят наших звездных систем. Нам нужны эти новые миры, вам не отнять их у нас…
Ногар направил револьвер на существо, подошедшее к конусу.
- Ну уж нет, так просто вы не отделаетесь. Никаких самоубийств. Вы называете нас неистовыми дикарями? А вы тогда кто такие? Сколько людей и моро вы погубили из-за этих звездолетов? Взрывом технической ядерной бомбы на Луне вы добились бы своей цели, никого не лишая жизни…
- Закон требует от нас, чтобы мы действовали тайно и чужими руками.
Ногар едва не задохнулся от ярости.
- Закон? Траханые ублюдки, как вы смеете говорить о каком-то законе? У вас нет ни стыда, ни совести. Был среди вас один с остатками нравственности - Смит, да и того вы назвали предателем и убили.