* * *
Пётр Голубничий с волнением следил за секундной стрелкой хронометра. Ровно через пятнадцать минут он должен был ввести штурману полную ампулу биостимулятора – прошло уже четыре часа после того, как капитан повернул верньер на пульте, и тело Алексея в течение нескольких миллионных долей секунды пронзил ток в сорок тысяч вольт…
Перед этим Петру посчастливилось отыскать в картотеке информатория "Каравеллы" подробное описание метода электранса профессора Иро Мичи. Здесь приводилась полная схема расположения электродов на теле в момент включения тока, а также давалась структурная формула биофактора, который нужно было вводить в организм для блокировки жизненно важных органов.
К великой радости капитан обнаружил нужные препараты в аптечке корабля, и Пётр помянул добрым словом всех тех заботливых и дотошных людей, которые занимались снаряжением и комплектованием "Каравеллы".
Уже более четырех часов прошло с того момента, как Алексей Сибиряков погрузился в глубокое забытьё, подобное смерти. Голубничий в последний раз глянул на мерцающий циферблат: пора!..
Осторожно обнажив безвольную руку друга, Пётр стал протирать ватой, смоченной в спирте, место для инъекции: он ни за что не хотел доверить введение фактора какому-нибудь роботу.
Внезапно резко дрогнули и заплясали стрелки приборов на штурманском пульте. "Термоядерный взрыв!" – безошибочно определил капитан. Значит, Кир и Энквен нарушили запрет. Хотя, возможно, в этом была крайняя необходимость? Как он хотел бы быть теперь там, внизу, на Аларди! Но Координационный совет Земли перед стартом "Каравеллы" принял решение – на неведомую планету сначала высаживаются роботы, и лишь потом – люди, в случае, если высадка роботов произойдёт благополучно.
Мысли Голубничего завертелись роем. "Если детонация коснётся антивещества на поверхности Аларди – будет плохо… Надо хотя бы на время отдалить "Каравеллу", перейти на новую стационарную орбиту…"
Отдав дежурному роботу необходимые распоряжения, капитан вновь вернулся к неподвижному Алексею. Он ввёл ему в вену биораствор, затем поправил белую плотную повязку на глазах: снять её можно будет не раньше, чем через десять часов. Неотвязная мысль тревожила капитана в тот момент, когда он поправлял безжизненно запрокинутую голову Алексея. Что, если он, новоиспечённый врач, в чём-то ошибся?…
Старая записная книжка капитана, до того свободно парившая в воздухе, вдруг плавно опустилась к нему на колени. Мысли Голубничего до того были заняты Алексеем, что прошло некоторое время, прежде чем он сообразил, что это вступили в действие инерционные силы: "Каравелла" включила двигатели малого манёвра.
* * *
Кир жадно оглядывал камеру, в которую его только посадили. Мог ли он знать, что здесь за час до этого находился Энквен?
Перебрав тысячи всевозможных вариантов дальнейших действий, Кир решил пойти на хитрость.
Когда алардиане вскрыли баллон, они сочли Кира мёртвым: он никак не реагировал на их прикосновения. Освободив Кира от вязкой среды, в которой он находился, алардиане удалились.
Немного выждав, Кир осторожно приподнял плёнку, закрывавшую глаз-фотоэлемент. Прежде всего он убедился, что в помещении никого нет. Затем Кир включил дальновидение. На своём обзорном экране он явственно увидел то, что происходит вне помещения. Вокруг стремительно проносились алардиане. В чуткие уши-приборы Кира хлестали электромагнитные волны самых разнообразных частот и амплитуд. Они буквально "оглушали" Кира, и робот уменьшил чувствительность. Мгновенно мир буйно пляшущих и обгоняющих друг друга сигналов утих, отодвинувшись куда-то вглубь.
"Шансы пробиться сквозь полчища алардиан ничтожны, – оценивал обстановку электронный мозг Кира. – Но это – единственная возможность. С минуты на минуту сюда могут войти, поэтому надо спешить".
Мгновенно сделав расчёт, робот прыгнул в ближний иллюминатор. Кир недоучел малую силу тяжести и поэтому с силой задел край иллюминатора, – из тусклого неведомого металла брызнул сноп искр: так силён был удар. Тревожно дрогнула стрелка шкалы повреждений Кира, но разбираться в её показаниях не было времени.
На выходе из иллюминатора в "глаза" Кира ударил красноватый, полупрозрачный для человека свет, для Кира же видимость и сейчас была отличной. Вот бы включить реадвигатель! Но мозг не отдал такого приказа: он знал, что дюзы двигателя начисто сметены ещё во время первой стычки Кира.
Медленно, подобный гигантской снежинке, опускался Кир на негостеприимную поверхность Аларди. А в эфир уже неслись тревожные сигналы заметивших беглеца алардиан.
На максимальной скорости упругий поблёскивающий шар нёсся по поверхности чужой планеты, делая гигантские прыжки. Щупальца цепко хватались за малейшую неровность почвы, подчинённые единому стремлению – вперёд!
Наперерез Киру выскочил алардианин. Робот в каком-то непостижимом броске сумел увернуться от встречи. Однако тут же на Кира сверху спикировал второй. Кир вступил с ним в единоборство. Но щупальца его сразу же увязли, и не было никакой возможности их освободить. В это время на робота набросилось ещё несколько существ. С каждым мгновением их становилось все больше. Кира раздражали их тревожные, необычайно интенсивные радиосигналы. Внезапно страшный электрический разряд потряс робота. Координатор Кира отказал, и щупальца его беспомощно повисли. Однако способность Кира воспринимать и анализировать внешние впечатления ещё не потускнела.
Между тем алардиане, уцепившись за безжизненные щупальца своего пленника, подняли его и поспешно водворили в то самое помещение, откуда он так неудачно бежал.
Все события разместились на интервале немногим более одной минуты…
Прикрепив щупальца Кира к полу, почти все алардиане удалились. Остался алардианин, перед этим пытавшийся наладить контакт со вторым, точь-в-точь таким же странным шаром. И эта попытка оказалась небезуспешной: шар сообщил ему координаты высадки пришельцев на поверхности Аларди.
Откуда пришли эти существа? Чего им нужно? Не хотят ли они захватить Аларди, уничтожив алардиан?
После происшедшего в пространстве взрыва корабль исчез из поля зрения алардиан (они, конечно, не могли знать, что это "Каравелла" включила свои магнитные поглотители). С тех пор локаторы алардиан напрасно рыскали по небу в поисках ракеты пришельцев. Потому и щадили пока что алардиане своих пленников: с их помощью они надеялись захватить звездолёт.
Оставшийся наедине с Киром алардианин несколько раз безбоязненно приближался к роботу, касался его бессильных щупалец. При этом фоточувствительные пятна на поверхности существа возбуждённо шевелились, в "уши" Кира лился непрерывный поток неведомых радиосигналов.
В это время алардианин подошёл к стене и включил экран. Перед Киром, однако, не проплывали все те фантастические картины, которые показывались Энквену. На экране сразу же возникла знакомая Киру местность – точка их столь неудачной высадки на Аларди.
Алардианин желал уточнить координаты места высадки пришельцев – видимо, данные Энквена оказались неточными.
Увидев координатную сетку на поверхности экрана, Кир сразу же догадался, чего хочет от него это существо. "Назвать координаты – значит дать им возможность вычислить орбиту корабля", – чётко сформулировал вывод мозг Кира. – "Но в случае отказа алардиане могут меня уничтожить. Пусть! Лучше погибнуть одному, чем поставить под удар "Каравеллу"."
Наконец, решив, что в результате электрического удара Кир утратил если не всю способность к восприятию, то значительную её часть, – алардианин прекратил попытки добиться чего-нибудь от робота. Он раздумывал: что же теперь делать с ненужным пленником?
Между тем в мозгу Кира созрела идея…
Он стал более внимательно вглядываться в простейшие образы и правильные геометрические фигуры, которые сменили на экране поверхность Аларди в точке высадки роботов, поверхность, знакомую Киру до мельчайших деталей.
* * *
Голубничий сидел подле штурмана, подобный каменному изваянию. Наконец у Алексея слегка дрогнула рука, он слабо пошевелился. Штурман начинал приходить в сознание. Он застонал и сделал попытку подняться.
– Лежи, лежи! – придержал его капитан. – Тебе нужен абсолютный покой.
– Итак, я вернулся, – попробовал пошутить Алексей.
– Знаешь, – улыбнулся Пётр, – когда медицинский центр Земли запретит мне участие в космических полётах, я обязательно переквалифицируюсь во врача…
В серебристом свете белая повязка Алексея выделялась особенно рельефно.
– Послушай, – встревоженно сказал штурман, к чему-то прислушиваясь. – Что такое? Двигатели "Каравеллы" включены? Куда мы летим?…
– Я решил перейти на новую орбиту…
– Высадка? – обрадованно вскрикнул Алексей.
– Наоборот, – капитан поиграл желваками. – Мы удаляемся от Аларди.
– А что произошло?
Голубничий рассказал штурману о далёком взрыве внизу и о своих опасениях.
В этот момент неслышно влетевший в рубку Ин Сав доложил, что "Каравелла" вышла на заданную орбиту.
– Что делать? – спросил он голосом, лишённым всякого выражения.
– Отключи двигатели манёвра, – сказал капитан. Чересчур педантичный робот, почти лишённый собственной инициативы, раздражал его, и Пётр Петрович вновь представил себе Кира гордость Зелёного городка.
– Что радирует Кир? – как бы угадав его мысли, спросил Алексей Николаевич.
– Пока ничего нет.
Штурман ощупал повязку.
– Больно? – спросил капитан.
– Гораздо меньше. Скоро снимать?
Голубничий бросил взгляд на хронометр.
– Прошёл только час.
– Только час!.. – повторил штурман.
– Да. Ещё девять часов, – вздохнул капитан.