Рыцари Ордена Кор.
Звездолётчики с крейсера "Королёв", стартовавшего с Земли в 2026 году и... "опоздавшего" с возвращением на 8000 лет.
Отныне они живут в мире далёкого будущего, в результате глобальной катастрофы скатившемся к ДАЛЁКОМУ ПРОШЛОМУ.
Здесь бароны и крестьяне живут в феодальных замках и селениях, в лесах обитают варвары-мутанты, с людьми воюют и торгуют пришельцы из космоса, а где-то под землёй скрывается таинственный Навь-Город - родина странных, тёмных, могущественных существ.
Здесь лучший из рыцарей Ордена Кор - бывший бортмеханик Корней Фомин - снова и снова сражается с порождениями Зла - монстрами и пришельцами из иных измерений, мутантами и "чужими".
Такова его ОБЫЧНАЯ РАБОТА - работа человека, защищающего добро и справедливость с оружием в руках.
Содержание:
Часть первая. ПЯТАЯ СИЛА 1
Часть вторая. БИТВА ОДИНОКИХ 27
Пролог 27
Часть третья. ПОСРЕДНИК ДРАКОНОВ 47
Часть первая. ПЯТАЯ СИЛА
1
Короб, и без того нелёгкий, сейчас просто гнул к земле. Он остановился, переводя дух, и в который уже раз обругал себя за жадность.
Ну отняли бы товар, разве впервой? Зато жизнь почти наверное осталась бы при нём. А теперь - пропадай со всем добром, пропадай, жадный бродячий торговец Луу-Кин, в гордыне и глупости возжелавший сохранить барыш. Богачества захотел, простак.
Это от усталости, усталости и голода, приходят в голову недостойные свободного человека мысли. Нужно отдохнуть и подкрепиться.
Он осмотрелся. Вон там, чуть подальше, очень удобное для привала местечко - кустарник густой, скроет от чужого глаза.
Сойдя с дороги, Луу-Кин миновал полянку. Кустарник действительно оказался густым, прохлада тени - лучшая приправа к любому блюду.
А блюдо ох как нуждалось в приправе: кусочек вяленого мяса, вот и всё. Нет, ещё три глотка горьковатого отвара из фляги. Фляга и сама была товаром, и травка, на которой готовился отвар, - тоже. Ничего фляге не станет, а травки ушло - крохотная щепоть, зато бодрости прибавляет на три горсти. А бодрость ему нужна, ох как нужна.
Луу перевёл дух.
Удача ему нужна, а не бодрость. Такого товара в коробе, похоже, не отыскать.
Он решил немножечко посидеть. Подумать. Ну вдруг умная мысль в голову и набредёт?
Набредали же мысли грустные. Насчёт жадности. Идти, зная, что придётся отдать короб? Так он уже его раз отдавал, взамен жизни. Получается, отдавал годы труда, всё одно что внезапно попал в рабство. Ещё раз начинать сызнова не хватит ни сил, ни воли. А если и хватит, где раздобыть денег? В сегодняшний товар вложилось всё, что у него было, да ещё призанял малость. Малость-то малость, но возвращать нужно. Иначе - обреют голову и ступай в холопы, пока не вернёшь долг. То есть навсегда. Правда, можно перезанять…
Луу припал к земле, прижал ухо. Топот, мерный топот. Кто-то идёт по дороге. Интересно кто. Очень интересно.
Он приподнялся и, чуть раздвинув кустарник, уставился на дорогу.
Ждать пришлось недолго.
Одинокий всадник в этих местах - всё равно что одинокий коробейник. Но нет, едет смело, то ли от великой отваги, то ли по глупости. Рыцарь, и рыцарь не бедный. Богатый. Очень богатый, если не в латы закован, а носит шкуру дракона. И тур тоже покрыт этой шкурой, даже ноги, чтобы никто не подсёк, не перерезал жилы.
Такому рыцарю весь короб Луу - тьфу, мелочь. Правда, есть рыцари, что и мелочью не брезгают. Из какого он Дома?
Он поискал глазами щит, стараясь рассмотреть герб.
Но щита у рыцаря не было. Может, за спину закинул?
Рыцарь поравнялся с кустарником, двинул дальше.
Нет, за спиной только плащ.
Это был Рыцарь Без Щита.
Нужно будет внимательнее перетряхнуть короб: похоже, удача там всё-таки есть.
Луу накинул лямки на плечи, подхватил посох, медленно поднялся, медленно пошёл сквозь кусты.
- Добрый человек! Добрый человек! - крикнул он, но крикнул негромко и радостно. Пусть услышит, что сам он - абсолютно безвредный, безопасный торговец, которого можно и нужно - пожалеть.
Рыцарь остановил тура, обернулся.
- А-а! Гляди, Бышка, вот он, Тот, Кто Сидит В Кустах! А ты тревожился…
Тур только фыркнул.
- Дозвольте приблизиться, добрый человек!
- Дозволим, а? Иначе подойдёт без дозволения и что тогда?
Тур наклонил голову. Рога его сверкнули на солнце, показывая, "что тогда".
- Успокойся, Бышка, успокойся. А ты, Сидящий В Кустах, приближайся.
- Я… я просто отдыхал. Я мирный торговец, принёс издалека немного диковинок, не встречающихся в здешних местах, и если доблестному рыцарю будет только угодно взглянуть, я с превеликим удовольствием…
- Мирный торговец? Это хорошо. Мирных торговцев мы любим и привечаем. Вот только времени у меня нет рассматривать твой товар.
- Если доблестный рыцарь торопится, я с удовольствием буду ждать удобного момента. Где-нибудь на привале, на постоялом дворе, в любом подходящем месте…
- На постоялом дворе? Ну хорошо, можешь идти со мной.
Повезло! Повезло невероятно - рыцарь позволил присоединиться к нему. Теперь он под охраной!
Тур шёл быстро, но Луу-Кин был на ногу скор, трусил вслед и радовался, что загодя пил отвар бодрости. Вот она, щедрость, и сказалась.
Через час весу в коробе прибавилось вдвое - так ему мнилось. Верно, удача тянет. Фунтов сорок весит, не меньше. Но травка действовала без обману, ноги несли, и только пот лез и лез в глаза, успевай отирать.
Река дала знать о себе издалека, но показываться не спешила - прибавилось мошки, землица под ногами сделалась сырою. Наконец открылась.
- С позволения сказать, брод будет чуть ниже. - Луу захотелось стать полезным, а то, не ровен час, рыцарь позабудет о мирном торговце.
- Ну, ниже так ниже…
Дожди шли беспрестанно до третьего дня, и река напиталась, потучнела, берега стали тесны. Куда разметаться? Пологий берег принял реку к себе, а с нею и сырость, и ужаков, что раз за разом переползали дорогу. Ужаков Луу не любил - хоть и безвредные, а и бесполезные тож. Или нет под небом совсем бесполезной твари? Может, ужак ест какую-нибудь кусачую мошку и тем облегчает его, Луу, жизнь? А всё-таки - противные. Толстые. Дай время, начнут не мошку - мирных торговцев глотать. В Ра-Амони тоже поначалу думал - ужаки…
Они подошли к самой воде.
- Как, Бышка, пойдём?
Тур опустил голову, принюхиваясь. Рыцарь спешился, предоставляя туру полную свободу.
- Не хочешь?
Тур ударил копытом - раз, другой. А подковы на копытах - те ещё. Боевые подковы.
- Есть такое слово, Бышка, - надо. Летать мы не умеем, так что придётся вброд. Ты, мирный торговец, держись позади, потому как берег тот - крутой…
Ведя тура на поводу, рыцарь осторожно ступил в реку. Тур шёл неохотно, но шёл.
Луу поставил короб на голову. Хоть и завёрнуто всё в пузыри, а лучше б не мочить.
Вода холодная. И мутная. Вцепится жжёнка, заползёт под кожу, потом доставай…
Обычно вода достигала пояса, но сейчас подступила к груди, к шее. Этак и плыть придётся…
Опасения оказались пустыми - вот уже опять по грудь, вот по пояс, а вот и конец реки. Подъём крутой, скользкий.
Внезапно тур остановился.
- Что, Бышка, и ты учуял? Ничего, как-нибудь. Эй, мирный торговец, не плошай!
- Что, доблестный рыцарь? - переспросил Луу-Кин.
Но отвечать рыцарю было недосуг.
Подъём вёл сквозь дубраву, деревья росли совсем рядом от дороги. Тесное место. Нехорошее место.
Нехорошие люди.
Нет, не люди - муты. Ещё хуже. От мутов откупиться просто невозможно.
Их было шестеро - по трое с каждой стороны. Едва прикрытые волчьими шкурами, с дубинами наперевес, они обступали рыцаря, ожидая сигнала вожака.
- Шли бы вы, ребята, подобру-поздорову, - сказал рыцарь. Без страха сказал, без дрожи.
Вожак словно этого и ждал. Взревел - или крикнул? Говорили, что у мутов и речи-то нет, одно звериное рычание, - взревел и бросился навстречу рыцарю. В тот же миг бросились и остальные.
Луу-Кин нажал на потаённый сучок, из посоха выскочил клинок, обоюдоострое жало. Задаром не дамся!
Но биться ему не пришлось - всё окончилось в считанные мгновения. Один мут пал в кусты с распоротым турьими рогами брюхом, а остальных посек рыцарь. Он оказался двуруким, и сабли, с шипением рассекавшие воздух, рассекли и мутов - кого надвое, кому только отделили голову от тела.
- Я ж предупреждал… - Рыцарь спешился, вытер дымящиеся клинки о траву, ещё и ещё.
Обезглавленное тело вожака ползало по земле, тур хрипел, норовя и этого поддеть на рога, но рыцарь положил руку на холку.
- Оставь, Бышка, это лишнее. Ну, - он обратился к Луу-Кину, - ты, я вижу, в полной боевой готовности? Молодец!
- Я не успел, - пробормотал Луу-Кин.
- Бывает. - Рыцарь наклонился над телом, присматриваясь. - Племя Серых Шакалов. Странно, как их занесло сюда? И с каких пор они нападают средь бела дня?
Безголовый вожак вцепился в соплеменника, павшего от рогов тура, и они оба продолжили бой, уже мёртвые, но ещё не понявшие собственной смерти.
- Я слышал… - начал было Луу-Кин и запнулся.
- Говори, говори.