- Белая вода - все равно вода. И она покажет, имеешь ли ты право находиться в Среднем мире.
- Но как?! И потом, я же плавать умею! Что делать-то надо будет?
- Почти ничего, - еле заметно усмехнулся старик. - Пройти через Корявую Чашу.
- М-м-м! - замычал Семен как от зубной боли. - Ничего себе - испытаньице! Там же…
Впрочем, говорить вслух то, что и так всем известно, он не стал. Корявая Чаша - это небольшая котловина между холмов километрах в двух от поселка. Раньше после дождей там образовывалось нечто вроде озера, но вода быстро уходила, и оставалось болото, покрытое кочками, между которыми чавкала жижа. Во время одного из недавних землетрясений со склона сошел оползень и перегородил дорогу воде. Теперь там образовалась целое водохранилище шириной метров сто и вдвое длиннее. Оно, конечно, замерзло, но по льду никто не ходил - ни к чему это, тем более что настоящих морозов еще не было. Ну, сколько там может быть льда? Два сантиметра? Три? Ох-хо-хо…
- Я же просто провалюсь, старик! Провалюсь и утону! Никто же не будет вытаскивать меня из полыньи!
- Значит, племя лоуринов приняло того, кто не принадлежит этому миру.
- Ничего себе, проверочка!
- Я буду камлать для тебя. Твоя голова должна остаться сухой.
Несмотря на бесконечные ритуальные паузы, заседание Совета и беседа с шаманом в тот день закончились засветло. Семен решил прогуляться перед возвращением домой - может быть, это последний вечер в его жизни? Во всяком случае, его следует вкусить по полной программе - и закат, и морозец, и заснеженную равнину с невысокими холмами.
Он стоял на окраине поселка и смотрел, как малышня в меховых рубахах до пят съезжает с раскатанного склона ручья. Никаких санок у них, конечно, нет - в качестве транспортных средств они используют собственные ноги, задницы или куски жесткой мамонтовой шкуры. Визг, смех, крики - ну, прямо как… в будущем. "И кто-то из взрослых с ними - одному из воинов тоже захотелось порезвиться. Собаки вокруг носятся, гавкают… Вон пацан ухватил пса за хвост и пытается заставить его тянуть себя в гору… Нет, не так надо, - вздохнул Семен и прищурился, пытаясь рассмотреть, что за мужик развлекается в обществе детей и собак. - Конечно же, это Перо Ястреба! Интересно, что бы делало племя лоуринов, если бы главный собачник погиб в передрягах последних месяцев? Хотя, наверное, кто-нибудь из мальчишек занял бы его место - многие любят возиться с собаками".
Семен выбрал в снегу соответствующую тропинку и побрел к горке.
- Эй, Семхон! Залезай сюда - прокатимся! - закричал сверху Перо.
- Давай катись сам, а я посмотрю, - махнул рукой Семен.
Наверху сформировался хохочущий, визжащий, лающий ком и устремился по склону вниз. Было на что посмотреть: к широкой полосе старой облезлой шкуры Перо умудрился привязать ремнями здоровенного лохматого пса пятнистой масти. Клыки у него были с добрых полпальца, но бедному животному почему-то и в голову не приходило пустить их в ход против своих мучителей. На эту импровизированную волокушу Перо усадил двух мальчишек с палками в руках, спихнул ее вниз со склона и сам повалился на нее. Почувствовав, что на него вот-вот наедут, пес метнулся в сторону и получил палкой по боку (впрочем, не сильно), метнулся в другую - то же самое. Бедняге ничего не оставалось делать, как мчаться вперед, спасаясь от догоняющей волокуши. Результат был вполне ожидаемым - чем сильнее он тянул, тем быстрее двигалась волокуша, и тем громче вопили пассажиры. Уже в самом низу пес умудрился-таки взять круто влево, и седоки повалились в снег, что, впрочем, нимало их не расстроило. Животное же, почувствовав резкое облегчение, решило убраться подальше от своих мучителей и потащило пустые "санки" вверх по склону.
- Видал? В прошлый раз еще дальше уехали! - довольный, распаренный Перо вытряхивал снег из меховой рубахи. - А если двоих привязать, то они вообще!
- Ты пробовал? - вполне серьезно спросил Семен.
- Двоих привязывать? Конечно, пробовал, только их на прямой удерживать трудно, и ремни все время путаются. Но тянут они здорово, особенно с горки! А долго в этот раз снег не тает, правда? Ну, прямо как ты говорил! Уже и дрова у баб почти кончились, а…
- Слушай, Перо, - перебил его Семен. - Слушай, сколько собак ты можешь… м-м-м… контролировать? Нет, они все тебя немного слушаются, а сколько из них слушаются тебя хорошо? По-настоящему?
- Ну-у… - Воин задумался и стал шевелить красными замерзшими пальцами. - Две руки, наверное, и еще две. А что?
- А вот то: ты бы научил их таскать волокушу не с горки, а по ровному месту. Вы же, когда груз по снегу перетаскиваете, в волокуши сами впрягаетесь, а ты собак запряги.
- Можно, конечно, попробовать, но зачем? Все равно снег скоро растает, а по земле они не потянут.
- А если не растает?
- Как это?!
- Вот так… Этот мир меняется - сам видишь.
- Вижу, конечно, но как такое может быть?!
- Расскажу, если хочешь. Я же раньше жил в будущем, а там зима длится так же долго, как и лето. А кое-где снег лишь ненадолго стаивает, а потом выпадает снова.
- И люди живут?!
- Живут, и придумывают всякие хитрости, чтобы не умереть от голода и холода.
- Расскажешь?
- Что смогу. Правда, я сам-то не очень… Вот посмотрел, как вы тут веселитесь, и вспомнил: люди будущего ездят на собаках.
- Ездят?!
- Ага. - Семен опустился на корточки и стал рисовать пальцем на снегу. - Из дерева делается такая штука - называется "сани" или "нарты", а спереди к ней привязываются собаки. Есть и другая конструкция - тобогган. Я, правда, его никогда не видел, но, по-моему, это просто волокуша, вроде наших - из цельного куска шкуры.
- А собак к ней как привязывать?
- Честно скажу: я никогда этого не делал и видел только по… В общем, издалека только видел. Придумай сам что-нибудь, а? Ну, скажем, берешь длинный тонкий шест и привязываешь его спереди к волокуше, а уж к этому шесту справа и слева - собак. Только они, наверное, будут путаться и тянуть в разные стороны.
- Пусть только попробуют! - засмеялся Перо. - Это хорошая игра, мальчикам понравится!
- При чем тут игра? Речь идет о… жизни и смерти.
- Чего ты, Семхон?!
- А того… Неужели не понимаешь, что людям нужно научиться жить среди снегов? Жить, а не просто дожидаться, когда опять станет тепло. Сам же говоришь: дрова кончаются. Было бы несколько собачьих упряжек, можно было бы съездить в лес и привезти дров на весь поселок.
- Когда это мужчины занимались заготовкой дров?!
- Мир меняется, значит, должны меняться и правила жизни людей.
- Может, ты и прав… Я попробую с собаками, Семхон! Ты это здорово придумал, а делать сейчас все равно нечего!
- Попробуй, Перо. Вообще-то, я слышал, собак приучают таскать груз с самого раннего детства - они, кроме этого, ничего больше и не умеют. Но их здесь много, может быть, хоть несколько штук окажутся пригодными, а?
- Окажутся, не переживай! Я уже почти придумал, как сделать упряжь: берешь такой широкий ремень, к нему привязываешь…
- И еще… - перебил Семен. - Пусть тебе мальчишки помогают и учатся заодно - в Среднем мире тропы воинов коротки.
- Нам с тобой хватит! - засмеялся Перо и хлопнул Семена по плечу. - Не волнуйся ты из-за Корявой Чаши! Знаешь же: лоурины просто так своих не отдают - ни в Нижний, ни в Верхний миры. Наш шаман самый мудрый, а вождь самый сильный! Пошли лучше с горки скатимся!
- Пошли, - улыбнулся в ответ Семен.
Покидать поселок женщинам с грудными детьми было запрещено. Все остальные, включая вождей и их свиты, разместились на склонах Корявой Чаши. Раньше Семену не приходилось проваливаться под лед - даже в детстве. Как это происходит, он представлял чисто теоретически и готовился к тому, что реальность окажется гораздо хуже. Идти он решил голым, но в обуви и с посохом в руках: "Тетки потом год будут обсуждать, какой у Семхона оказался маленький, и спорить, не от холода ли съежился, - было уже такое. Впрочем, плевать!"
Семен не стал высматривать в толпе Сухую Ветку, просто вспомнил о ней и улыбнулся: "Есть у моей женщины удивительное свойство: способность спокойно, без истерик и воплей провожать своего мужчину на гибельное дело. Она всерьез верит в посмертие и собирается туда немедленно отправиться вслед за мной. Так что ей моя смерть вроде как не страшна, лишь бы сам не прогнал. Вон мне уже машут с того берега - надо идти. Интересно, если я как следует искупаюсь, но не утону, меня добьют или просто изгонят из племени? Хотя Перо на что-то намекал: может быть, лоурины готовы из-за меня воевать со всем миром? Ну, посмотрим…"
Зрители затихли. И в этой тишине голый, покрытый шрамами, седой и лохматый мужчина с палкой в руках сделал шаг. Потом еще шаг. И еще один…
Покрытый снегом лед держал, не слышно было даже треска. Семен остановился и несколько раз стукнул перед собой посохом. Это ему ничего не дало - какой должен быть звук у толстого льда, а какой у тонкого, он не представлял. Зато прекрасно понимал, что скоро замерзнет не шутя: "Надо быстрее идти… Или, может быть, пробежаться? Сделать рывок до того берега? Ч-черт, ну никакого опыта!"
Он не побежал, а просто пошел чуть быстрее. На нетоптаном снегу за ним оставалась четкая цепочка следов. Зрители молчали.
"Вот уже середина. Кажется, тут самое глубокое место", - подумал Семен, сделал еще несколько шагов и понял, что сейчас провалится: то, на чем он стоит, реагирует на его вес - потрескивает и прогибается.