- Прошу простить меня, я думал, что встречусь с региональным управляющим, - с должной толикой почтения сказал Торрес, закладывая руки за спину. Собственные кисти неожиданно стали мешать ему, показались чужими - и это было дурным знаком. Капитан действительно не ожидал, что с ним пожелает беседовать персона такого уровня, и теперь чувствовал, как непривычное окружение и фигура магната буквально давят, сгибая волю.
- Вы ошиблись, - констатировал Талд, складывая руки на груди. В его исполнении классический жест психологической обороны оказался легким, естественным - просто капиталисту было удобнее именно так.
- Вам надоела Африка? - неожиданно спросил Престейн Талд, в тот момент, когда Торрес собирался произнести заготовленную речь.
- Да, - коротко и твердо вымолвил Антуан. - В Африке можно зарабатывать деньги, но для моих намерений и амбиций она уже бесперспективна.
- Любопытно, - склонил голову магнат, словно отражая выпад Торреса высоким гладким лбом без единой морщины. - Вы амбициозный человек, Капитан?
- Как и любой, кто кормится с острия копья.
Талд усмехнулся и напевно произнес, явно цитируя некое произведение:
- В остром копье у меня замешан мой хлеб. И в копье же - из-под Исмара вино. Пью, опершись на копье. Не так ли?
Теперь усмехнулся Торрес. И продолжил цитату:
- Стойкость могучая, друг, вот этот божеский дар. То одного, то другого судьба поражает: сегодня с нами несчастье, и мы стонем в кровавой беде, завтра в другого ударит.
- Вы удивляете меня, Капитан, - Престейн упорно обращался к Торресу по его давнему прозвищу. - В наши дни мало кто помнит эподы Архилоха. И тем более цитирует их, пусть даже не в оригинале, но хорошем переводе.
- Наш капеллан в Легионе получил хорошее образование и по мере сил старался просвещать свою нерадивую паству, - церемонно склонил голову Антуан. Он уже решил, как будет действовать далее.
Торрес сделал несколько шагов вперед и встал почти рядом с магнатом, однако на шаг дальше от окна, показывая одновременно и достоинство, и признание своего более низкого положения. На лице Талда не отразилось ни единой эмоции.
- Я занимаюсь опасным бизнесом, - Антуан использовал подчеркнуто американизированное определение. - В котором судьба поражает часто и без предупреждения. Это вынуждает людей быть амбициозным. Или, как говаривал мой сапер - целься выше, не попадешь, так хоть ничего себе не отстрелишь.
Престейн вновь усмехнулся, на этот раз чуть громче и веселее.
- Надо думать, в оригинале ваш ... сапер ... выразился более откровенно?
- Да, но я не рискнул бы привести прямую цитату здесь, мой подчиненный - определенно не Архилох.
- Понимаю. Но давайте вернемся к прежнему вопросу. Так чем вам не нравится Африка?
- Тому три причины. Во-первых, на черном континенте слишком много государств. Все еще слишком много. Они не умеют делать деньги и успешно мешают в этом другим.
- Я думал, хаос - ваша стихия, - заметил магнат.
- Хаос должен быть или контролируем, или неуправляем совершенно. То, что творится в Африке - это не хаос, это агония так называемых 'национальных интересов', смешанная с интересами деловыми. Такая субстанция конечно позволяет зарабатывать, однако уже не столь перспективна, как пару десятилетий назад.
- А во-вторых? - магнат не счел нужным как-то фиксировать завершение одной темы и перехода к другой.
- Во-вторых, я вижу место, где мой талант и возможности могут принести больше выгоды. Мне и моему нанимателю.
- Могут принести - Талд сразу выделил главное. - Без гарантий.
- Война - это мой бизнес. Бизнес - это риск, - пожал плечами Торрес. - Время от времени приходится переоценивать перспективы и делать ... далеко идущие инвестиции в расчете на будущие прибыли.
- Вы готовы свернуть неплохой бизнес в Африке и переместиться на восток, ближе к Китаю, - констатировал магнат. - Думаете, там можно заработать больше?
- Китай - зона свободной охоты для предпринимательства всего мира. Там почти нет государств, точнее их присутствие ощутимо меньше всего. Это как раз тот животворный хаос, который способствует открывающимся возможностям. В Поднебесной не так много ресурсов, как в Африке, но если обосноваться в юго-восточной части, то можно выйти на общемировую торговую магистраль. А больше зарабатывает не тот, кто производит, а тот, кто перевозит и продает. Тому порукой существование этого ... города.
Торрес выразительным жестом очертил полукруг и решил продолжать, не дожидаясь очередного наводящего вопроса.
- Третья же причина заключается в покупке вашим картелем некоторых активов, которые имеют отношение к нефтеперегонке.
Престейн взглянул на Торреса, словно полоснул кинжалом - быстро и холодно. Молча, но его безмолвие ощутимо повеяло могильным холодом. И все же Антуан не дрогнул.
'Это почти то же самое, что подорвать гранатой сферотанк, почти совсем не страшно, ты так уже делал, целый один раз... Совсем не страшно...'
- Койл-ойл, 'каменное топливо', газойль, 'жидкий уголь', - Торрес тщательно подбирал каждое слово. - Время синтеза из твердых углеводородов еще не прошло, но закат уже грядет. Также, как и для растительного топлива. Будущее - за бензином из нефти. И это будущее наступит очень быстро, потому что нефтяной промышленности уже слишком тесно в ее нынешнем загоне. Мировая экономика потребляет много синтетики и пластмасс, но выход на рынок топлива обещает сказочный рост прибылей.
Он сделал короткую паузу, переведя дух. Магнат молчал, сверля Капитана немигающим взором.
- Нефтяники будут очень жестко пробивать себе выход на рынок, это неизбежно, учитывая потенциальные доходы. И нефтяной бензин окажется главным образом американским, по крайней мере, в первые годы. Европейские монополисты газойля станут отчаянно сопротивляться. Это будет коммерческая война, самая большая и жестокая из всех столкновений. В нее окажутся вовлечены все картели мира, потому что топливо движет вперед экономику. Я долго думал об этом и решил, что имеет смысл заранее подготовить себе место на этой ярмарке. Не в первом ряду, конечно, но рядом с победителем.
- Вы считаете 'AIE' будущим победителем?
- Я внимательно смотрел, какие картели готовятся к новому переделу. Собирал информацию, изучал бюллетени, посещал лекции. Это стоило недешево, однако было весьма интересно и показательно. Ваш картель, господин Талд, уже по меньшей мере два года скупает нефтяные активы. Вы намерены принять участие в бензиновой революции, а я хотел бы продать вам свои ... возможности.
Главное было сказано. Антуан выдохнул и расслабился. Относительно расслабился, конечно, потому что пока был обозначен только предмет интереса, его еще требовалось детализировать и поторговаться.
Разумеется, при условии, что Торрес не ошибся и магнату все это интересно.
- Зачем вы мне? - Талд не тратил время на хождения вокруг да около, словесную мишуру и прочие времязатратные маневры. - Я могу купить столько солдат, сколько мне нужно.
- Позволю себе напомнить, мой бизнес - война, - подчеркнул Торрес. - Национально-освободительная борьба угнетенных народов. Угнетенные народы непредсказуемы и агрессивны. Они очень терпимы к потерям и лишениям, а их, так сказать, экономический базис, труднее подорвать, нежели обычные транзакции кригскнехтам. Они могут делать то, что не по силам или не по смелости обычным наемникам - террор, массовые убийства белых, уничтожение кораблей и заводов, достаточно масштабные военные действия на условных территориях вражеских объединений. Если картель 'Association of Independent Entrepreneurs' намерен принять участие в бензиновом забеге, то ему понадобится грубая сила. Я могу эту силу предоставить. Мы уже поработали ко взаимной выгоде в малых масштабах и на не слишком приспособленной площадке. Давайте расширим сотрудничество.
- У вас прекрасный слог и риторика, Капитан.
Магнат снова не думал и не колебался. Это ... нервировало, потому что говорило либо о том, что все предложения Торреса просчитаны наперед, либо о сверхъестественной, нечеловеческой скорости мысли Престейна. Антуан никогда не видел настоящего, живого синкретического аналитика, однако теперь вполне представлял, как может выглядеть 'живой арифмометр'. Холодный интеллект и время реакции, стремящееся к нолю.
- Во избежание недопонимания, - решил дополнить Торрес. - Хотел бы уточнить. Я прекрасно понимаю, что к нашим отношениям понятие 'партнерство' неприменимо. Слишком разные весовые категории и сферы деятельности. Поэтому я не стремлюсь навязать свое 'партнерство', я предлагаю услуги. Не эксклюзивные, это правда. Но учитывая специфику ... будущего - наилучшие из тех, что вы можете выбрать.
- Вы знаете свое место, Капитан? - усмешка магната, иронически-снисходительная, вызвала вспышку раздражения. И Торрес даже не стал пытаться скрыть это.
- Я профессионал. Профессионал всегда знает свое положение и положение нанимателя, - с мрачным достоинством сообщил наемник.
Это была самая неприятная часть общения с высокопоставленным заказчиком при найме или пересмотре контракта. Когда требовалось с одной стороны согласиться со своим невысоким статусом, а с другой - не позволить оппоненту впасть в полное свинство и урезать гонорар.