- Уже восемнадцать часов, Тинкар, - озабоченно сказала Ореиа. - А поскольку я хочу пригласить тебя на ужин, нам пора идти. До свидания, все!
- До вечера, Орена? - переспросил китаец.
- Нет, не, сегодня.
Желтолицый помрачнел.
- А, понимаю. Ладно, ты свободный человек.
- Мы все свободны, Пеи!
Орена распахнула дверь и отстранилась:
- Входи, Тинкар!
Квартира была маленькой, но меблирована она была так, что землянину, привыкшему к аскетическим кабинам звездолетов Гвардии, показалось, будто он попал в шикарные апартаменты. На Земле только знати могли принадлежать такие драгоценные ткани, навощенный столик из настоящего дерева, книги в кожаных переплетах. Несколько светящихся картин прорезали стены, словно окна. Это были ландшафты разных планет. Тинкар замер перед одной из них - его взгляд тонул в бесконечной рыжей равнине, укрытой фиолетовым туманом, за которым угадывались холмы.
- Марс?
- Нет. Какая-то другая планета.
- Эти картины нарисовали вы?
- Я? Ну нет! - Орена энергично покачала головой.
- Вы купили их? Император отдал бы тысячи дилларов, чтобы обладать этими шедеврами! - Тинкар смотрел на полотна не отрываясь.
- Мало вероятно, что он когда-либо их увидит! Картины нарисовал Пеи, тот молодой человек, которого мы встретили на наблюдательном посту, - пояснила Орена.
- Да? Скажите, а почему он разозлился на меня, когда мы уходили? Потому что я планетянин?
Она улыбнулась.
- Ха-ха! Конечно, и из-за этого. Но в основном из-за того, что сегодня ты ужинаешь со мной вместо него.
- Только из-за этого? Вы очень странный народ!
Услышав эти слова, женщина расхохоталась.
- Ты считаешь? Я оставлю тебя на некоторое время, чтобы приготовить еду.
Оставшись один, Тинкар осмотрел книги, в основном по истории. Некоторые из них были на межзвездном, другие на неизвестных языках, а две, очень старые, на английском и французском. Он открыл их: "Краткая история завоевания космоса" Артура Кларка, изданная в Лондоне в 1976 году. Как такое было возможно? Шел лишь 1884 год Империи! Неужели этой книге исполнилось более двух тысяч лет? Значит, эта книга относилась к первой цивилизации, существовавшей еще до великих катаклизмов! Вторая называлась "Обзор колонизации Марса" Жана Вернакура - ее издали в 1995 году в Париже. Эта была чуть менее старой. Он перелистал их и решил попросить прочесть, если такое будет возможно. Его страшно удивило то, что задолго до появления Империи люди выходили в космос, хотя и не покидали пределов Солнечной системы.
- Готово, благородный гвардеец! - раздался позади него веселый голос.
Он обернулся и едва не выронил книгу. Орена сняла красную тунику, которая была на ней, и теперь ее окутывало длинное невесомое платье из тонкой сверкающей ткани, такой ему не доводилось видеть даже при императорском дворе.
- А вот и меню, - продолжила она, не обратив внимания на его смущение. - Жареный ламирс Сарнака, салат из ростков турмака с Альдебарана IV, гидропонные фрукты, вино с Телефора II.
Он рассмеялся.
- Ты меня вряд ли просветила. Я не знаю, что это за сказочные блюда!
- А! Ламир - маленькое животное, турмак - овощ. Что касается Телефора, то это древняя колония людей, возникшая еще до появления твоей Империи, - охотно объяснила Орена. - Надеюсь, ты оценишь их вино.
- Я ни разу в жизни не пил вина! Мы пьем воду, а в случае необходимости - спирт.
- Ну что ж, пришло время привыкать к вину. Иди.
Стол сверкал серебром и хрусталем. Тинкар уселся в кресло напротив молодой женщины.
- Хочу задать вам вопрос, быть может, глупый, безусловно грубый, но мне необходимо это сделать, чтобы понять вашу цивилизацию. Вы богаты, Орена? Вы принадлежите к высшему классу?
- Сколько раз можно повторять, что у нас нет деления на классы! - с легкой досадой откликнулась она. - Богата ли я? Не знаю, книги мои хорошо расходятся. А почему ты задаешь такой вопрос?
- Эти ткани, старинные книги, серебро, хрусталь…
- Бедный варвар! - не стесняясь, захохотала молодая женщина. - Да, мое платье довольно дорого стоит. А все остальное… Все остальное столь же доступно тебе при наличии карточки А. Серебряные вилки - потому что это красиво, хрустальные бокалы - потому что их сделать столь же просто, как и обычное стекло, а прекрасные ткани продаются нам по весу железа, его слишком мало у велинзи, которые занимаются ткачеством! В этом весь секрет торговли, Тинкар. Доставить товар туда, где он редок, из мест, где его приобретаешь по низкой цене. Что же касается картин, то, как я уже говорила, они подарены мне Пеи.
- Кто такой Пеи? - еще раз решил уточнить землянин.
- Инженер связи и художник.
- Один из твоих друзей?
- Если бы он им не был, он не подарил бы мне пять своих полотен! Обычно он их продает по пятьсот стелларов за штуку!
- Император заплатил бы в сто раз больше!
Он на мгновение представил себе, как возвращается на Землю с десятком таких картин. Их продажа позволила бы ему оплатить экзамены для вступления в класс знати. И тогда конец тяжкой доли солдата! Его будущим детям уже не пришлось бы опасаться строгости законов и несправедливости администраторов. Быть может, он сумел бы создать семью… Он тряхнул головой - увидит ли он вновь Землю?
- Ты не пьешь, Тинкар? Тебе не нравится вино Телефора? Гостеприимная хозяйка с удивлением смотрела на гостя.
- Нравится. Все чудесно, Орена, и все выглядит нереально. Утром я проснулся и решил, что буду пленником у своих спасителей и проведу остаток дней в мрачной стальной камере, не имея никаких надежд на освобождение. Вчера - только вчера! я падал в Пространстве, ожидая смерти. Четыре дня назад я получил из рук военного министра секретный приказ для флота! А сегодня вечером ужинаю с очень красивой женщиной, превратившись за одни сутки одновременно и в богатого человека, и в парию! Я свободен, но заблудился в дебрях чуждой цивилизации, которая, сам не знаю почему, терпит и кормит меня, словно я безвредный паразит! А та, которая угощает меня этим чудесным ужином, презирает планетян и получила от меня удар кулаком! Я не понимаю, что происходит. И все еще не могу поверить в свою безопасность. На Земле политическая полиция обожает жестокую игру - она сообщает пленнику, что тот свободен, а в момент, когда человек минует ворота концлагеря, казнит его выстрелом бластера в спину. Бывали случаи, когда по-настоящему освобожденные люди не решались выйти за ворота и стояли перед ними целыми сутками, пока голод и усталость не вынуждали их рискнуть! Неужели вы играете в подобную игру и со мной? Если да, то эта игра недостойна! Я - солдат, и, если мне положено умереть, я должен встретить смерть лицом к лицу!
- Не сравнивай галактиан с планетными вшами, Тинкар! прервала его Орена. - У нас немало недостатков и даже пороков! Мы вовсе не святые и даже не паломники! Но у нас нет одной вредной привычки - бросать в тюрьму или убивать человека, виновного только в том, что он отличается от нас! Не жди особой дружбы от Звездного племени. Для большинства из нас ты просто планетный червь и надолго, если не навсегда, останешься им. Кое-кто безусловно попытается убить тебя, но это будет происходить по личным мотивам, и вызов тебе бросят в лицо! Убийство у нас наказывается лишь одним способом убийцу выбрасывают в космос без скафандра. Быть может, однажды ты сможешь стать одним из нас, как было с моим отцом. Надеюсь, ты лучше распорядишься этим даром, а не вернешься, как он, в свое болото.
- Я здесь сегодня вечером из-за твоего отца? - Гость внимательно посмотрел на галактианку.
- Частично. Я увидела, что ты одинок, и подумала: каково ему было здесь в течение шести лет, пока он пытался приспособиться? А кроме того, я уже сказала - ты меня развлекаешь. Ну, хватит слов. Ты любишь музыку?
- Да, даже сам играю на флейте, - обрадованно откликнулся он. - У гвардейцев поощряют все, что может скрасить монотонную жизнь на борту крейсеров.
- У меня есть прекрасные записи музыки, которую ты, наверное, не знаешь, ибо она создана композиторами задолго до наступления космической эры. Мы их обнаружили в старых колониях - на Телефоре и Германии. Ты слушал когда-нибудь Бетховена?
- Нет.
Она склонилась над аппаратурой и вставила в ячейку тонкую магнитную ленту.
- Это должно тебе понравиться: концерт номер пять, называется "Для императора". Конечно, он был написан для доисторического, или почти доисторического, императора.
…Тинкар медленно выплыл из грез, в которые его погрузило потрясающее искусство людей, исчезнувших много веков назад.
- Это было чудесно, Орена. Наши современные музыканты, кроме, быть может, Мерлина, и в подметки не годятся старым мастерам. Но уже поздно, и мне пора. Я ведь даже не знаю, где находится моя квартира.
- Как, ты еще ее не занял? Но тогда она пуста! Тебе следовало купить все необходимое. В таких условиях тебе нельзя уходить!
Она хитро улыбнулась.
- Но если ты согласишься остаться у меня на ночь, я смогу тебе гарантировать, что ни один человек нашей цивилизации не почувствует себя оскорбленным.