Из дневника Станции Джарри почерпнул все, что ему требовалось знать. Но он прочитал и старые сообщения.
Затем плеснул в стакан пьянящий напиток и выглянул из окна третьего этажа.
- …Умрут, - произнес он, и допил, и собрался, и покинул свой пост.
Через три дня он нашел лагерь.
Он посадил флайер в стороне и пошел пешком. Джарри залетел далеко на юг Бесплодных Песков, и теплый воздух спирал дыхание.
Теперь они носили звериные шкуры - обрезанные и сшитые, - обвязав их вокруг тел. Джарри насчитал шестнадцать построек и три костра. Он вздрогнул при виде огня, но не свернул с пути.
Кто-то вскрикнул, заметив его, и наступила тишина.
Он вошел в лагерь.
Повсюду неподвижно стояли двуногие. Из большой постройки на краю поляны раздавались звуки какой-то возни.
Джарри обошел лагерь.
На деревянном треножнике сушилось мясо. У каждого жилища стояло несколько длинных копий. Джарри осмотрел одно. Узкий наконечник был вытесан из камня.
На деревянной доске были вырезаны очертания кошки…
Он услышал шаги и обернулся.
К нему медленно приближался красноформый, казавшийся старше других. Его худые плечи поникли, приоткрытый рот зиял дырой, редкие волосы засалились. Существо что-то несло, но Джарри не видел, что именно, потому что не сводил глаз с рук старика.
На каждой руке был противостоящий большой палец.
Джарри повернулся и уставился на руки других красноформых. У всех были большие пальцы. Он внимательнее присмотрелся к внешности этих существ.
Теперь у них появились лбы.
Он перевел взгляд на старика.
Тот опустил свою ношу на землю и отошел.
Джарри взглянул вниз.
На широком листе лежали кусок сухого мяса и дольки какого-то фрукта.
Джарри взял мясо, закрыл глаза, откусил кусочек, пожевал и проглотил. Остальное завернул в лист и положил в боковой карман сумки.
Он протянул руку, и красноформый попятился.
Джарри достал одеяло, которое принес с собой, и расстелил его на земле. Затем сел и указал старику на место рядом.
Старик поколебался, но все же подошел и сел.
- Будем учиться говорить друг с другом, - медленно произнес Джарри. Он приложил руку к груди: - Джарри.
Джарри стоял перед разбуженными руководителями Декабрьского Клуба.
- Они разумны, - сказал он. - Вот мой доклад.
- Каков же вывод? - спросил Ян Турл.
- По-моему, они не смогут приспособиться. Они развивались очень быстро, но вряд ли способны на большее. На весь путь их не хватит.
- Ты кто - биолог, химик, эколог?
- Нет.
- Так на чем же ты основываешь свое мнение?
- Я жил с ними шесть недель.
- Значит, всего лишь догадка?..
- Ты знаешь, что в этой области нет специалистов. Такого никогда раньше не было.
- Допуская их разумность - допуская даже, что они действительно не смогут приспособиться, - что ты предлагаешь?
- Замедлить изменение планеты. Дать им шанс. А если их постигнет неудача, вообще отказаться от нашей цели. Здесь уже можно жить. Дальше мы можем адаптироваться.
- Замедлить? На сколько?
- Еще на семь-восемь тысяч лет…
- Исключено! Абсолютно исключено! Слишком долгий срок!
- Но почему?
- Потому что каждый из нас несет трехмесячную вахту раз в два с половиной столетия. Таким образом, на тысячу лет уходит год личного времени. Слишком большую жертву ты требуешь от нас.
- Но от этого зависит судьба целой расы!
- Кто знает…
- Разве одной возможности недостаточно?
- Джарри Дарк, ты хочешь ставить на административное голосование?
- Нет, тут мое поражение очевидно… Я настаиваю на всеобщем голосовании.
- Невозможно! Все спят.
- Так разбудите их!
- Повторяю, это невозможно.
- А вам не кажется, что судьба целой расы стоит усилия? Тем более что это мы заставляем этих существ развиваться, мы прокляли их разумом!
- Довольно! Они и без нас стояли на пороге. Они вполне могли стать разумными даже без нашего появления…
- Но мы не можем сказать наверняка! Мы не знаем! Да и не все ли равно, как это произошло, - вот они, и вот мы, и они принимают нас за божество - быть может, потому, что мы ничего им не даем, кроме страданий. Но должны же мы нести ответственность за судьбу разума - уж по крайней мере не убивать его!
- Возможно, длительное и тщательное расследование…
- К тому времени они погибнут! Пользуясь своим правом казначея, я требую всеобщего голосования.
- Не слышу обязательного второго голоса.
- Зельда? - спросил Джарри.
Она отвела глаза.
- Тарбел? Клонд? Бондичи?
В широкой, просторной пещере царила тишина.
- Что ж, выходит, я проиграл. Мы сами окажемся змеями, когда войдем в наш Эдем… Я возвращаюсь назад, в Бесплодные Пески, заканчивать вахту.
- Это вовсе не обязательно. Пожалуй, тебе сейчас лучше отправиться спать…
- Нет. Во всем, что произошло, есть и моя вина. Я останусь наблюдать и разделю ее полностью.
- Да будет так, - сказал Турл.
Две недели спустя, когда Станция-19 пыталась вызвать Бесплодные Пески по радио, ответа не последовало.
Через некоторое время туда был выслан флайер.
Станция в Бесплодных Песках превратилась в бесформенную глыбу расплавленного металла. Джарри Дарка нигде не было.
В тот же день замолчала Станция-9.
Немедленно и туда вылетел флайер.
Станции-9 более не существовало. Ее обитателей удалось обнаружить в нескольких километрах: они шли пешком. По их словам, Джарри Дарк, угрожая оружием, заставил всех покинуть Станцию и сжег ее дотла орудиями своего флайера.
Тем временем замолчала Станция-6.
Руководители Клуба издали приказ: ПОДДЕРЖИВАТЬ ПОСТОЯННУЮ РАДИОСВЯЗЬ С ДВУМЯ СОСЕДНИМИ СТАНЦИЯМИ.
За ним последовал еще один приказ: ПОСТОЯННО НОСИТЬ ПРИ СЕБЕ ОРУЖИЕ. ВСЕХ ПОСТОРОННИХ БРАТЬ В ПЛЕН.
На дне ущелья, укрытый за скалой, ждал Джарри. Рядом с приборной доской флайера лежала маленькая коробочка из серебристого металла. Радио было включено. Джарри ждал передачу.
Выслушав первые слова, он растянулся на сиденье и заснул.
Когда он проснулся, вставала заря нового дня.
Передача все еще продолжалась:
"…Джарри. Все будут разбужены. Возвращайся в главную пещеру. Говорит Ян Турл. В уничтожении станций нет необходимости. Мы согласны с требованием всеобщего голосования. Пожалуйста, немедленно свяжись с нами. Мы ждем твоего ответа, Джарри…"
Он поднял флайер из багряной тени в воздух.
Конечно, его ждали. Десяток винтовок нацелился на него, едва он появился.
- Бросай оружие, Джарри, - раздался голос Ян Турла.
- Я не ношу оружия, - сказал Джарри. - И в моем флайере его нет, - добавил он.
Это было правдой, так как орудия больше не венчали турели.
Ян Турл приблизился, посмотрел ему в глаза:
- Что ж, тогда выходи.
- Благодарю, предпочитаю остаться здесь.
- Ты арестован.
- Как вы намерены поступить со мной?
- Ты будешь спать до истечения Срока Ожидания. Иди!
- Нет. И не пытайтесь стрелять или пустить в ход парализатор и газы. Если вы это сделаете, мы погибнем в ту же секунду.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Ян Турл, делая знак стрелкам.
- Мой флайер превращен в бомбу, и я держу запал в правой руке. - Джарри поднял серебристую коробку. - Пока я не отпускаю кнопку, мы в безопасности. Но если мой палец хоть на секунду ослабнет, последует взрыв, который уничтожит всю эту пещеру!
- Полагаю, ты берешь нас на испуг.
- Что ж, проверь.
- Но ведь ты тоже умрешь, Джарри!
- Теперь мне все равно. Кстати, не пытайтесь уничтожить запал, - предупредил он. - Бессмысленно. Даже в случае успеха вам это обойдется по крайней мере в две станции.
- Почему?
- Как по-вашему: что я сделал с орудиями? Я обучил красноформых пользоваться ими. В настоящий момент орудия нацелены на две станции, и, если я не вернусь до рассвета, они откроют огонь. Потом они двинутся дальше и попытаются уничтожить другие две станции.
- Ты доверил лазер зверям?
- Совершенно верно. Ну, так вы станете будить остальных для голосования?
Турл сжался, словно для прыжка, затем, видимо, передумал и обмяк.
- Почему ты так поступил, Джарри? - жалобно спросил он. - Кто они тебе? Ради них ты заставляешь страдать свой народ!
- Раз ты не ощущаешь того, что я, - ответил Джарри, - мои мотивы покажутся тебе бессмысленными. В конце концов они основаны лишь на моих чувствах, а мои чувства отличаются от твоих, ибо продиктованы скорбью и одиночеством. Попробуй, однако, понять вот что: я для них божество. Мои изображения можно найти в любом лагере. Я - Победитель Медведей с Пустыни Мертвых. Обо мне слагают легенды на протяжении двух с половиной веков, и в этих легендах я сильный, мудрый и добрый. И в таком качестве кое-чем им обязан. Если я не дарую им жизнь, кто будет славить меня? Кто будет воздавать мне хвалу у костров и отрезать для меня лучшие куски мохнатой гусеницы? Никто, Турл. А это все, чего стоит сейчас моя жизнь. Буди остальных. У тебя нет выбора.
- Хорошо, - проговорил Турл. - А если тебя не поддержат?
- Тогда я удалюсь от дел, и ты сможешь стать божеством, - сказал Джарри.