- А ничего у тебя машинка.
- Верно.
- С секретиками…
- Да, - улыбнулась Мэри. - А еще она умеет внезапно взрываться, если кто-нибудь попробует посмотреть, что у нее внутри.
- Неплохо. Ты, Мэри, наверно, конструктор?
- Я? Нет, конечно! По крайней мере, уже лет сто в технике не разбираюсь. Но если хочешь такую машину, можно заказать у Семей. Скажи…
- Да вздор, мне она вовсе ни к чему. Просто люблю вещи, которые работают надежно. Сразу видно, светлая голова выдумала.
- Да…
Некоторое время Мэри прощупывала окрестности с помощью радара, а убедившись, что вокруг все спокойно, бесшумно вывела машину на берег.
Приехав домой, Мэри предложила Лазарю сигареты и выпивку, а сама отправилась в спальню переодеться. В домашнем она выглядела миниатюрнее и моложе. Когда она вернулась в комнату, Лазарь поднялся, раскурил для нее сигарету и протянул ей, издав в качестве комплимента нескромный свист.
Улыбнувшись, Мэри взяла сигарету и опустилась в огромное кресло, поджав под себя ноги.
- Лазарь, ты вселяешь в меня надежду.
- Да что ж у тебя, зеркала нет?!
- Я не о том, - с нетерпением ответила она. - Ты сам. Ты ведь прекрасно знаешь, что я уже пережила наш средний возраст. Я лет десять, как смирилась с мыслью, что конец близок, и приготовилась к смерти. Но вот ты сидишь напротив, а ведь ты гораздо старше меня… на много-много лет. Ты вселяешь в меня надежду.
Лазарь выпрямился.
- Это ты-то приготовилась к смерти? Девочка! Да ты еще сотню лет будешь такой же симпатичной!
Мэри устало отмахнулась.
- Не смейся. Ты отлично знаешь, внешность тут ни при чем. Лазарь, я не хочу умирать!
- Я и не думал дурачить тебя, сестренка, - мягко ответил он. - Ты не выглядишь так, будто одной ногой в могиле.
Мэри пожала плечами.
- Это - просто биотехника. Я только выгляжу на тридцать с небольшим.
- Я бы сказал, еще моложе. Наверно, я не разбираюсь во всяких новомодных штучках - я говорил, что даже на Совете уже лет сто не бывал. Вообще говоря, я и с Семьями все это время не общался.
- Правда? А почему, если не секрет?
- Длинная история, да и глупая к тому же. Одним словом, надоели они мне до смерти. Раньше я всегда был представителем на ежегодных встречах, однако они стали шибко уж официальными и неинтересными. И я послал их к черту. Почти всю эпоху Пророков провел на Венере. После подписания Ковенанта вернулся на Землю - года на два, не больше. Люблю, знаешь ли, перемену мест.
Мэри смотрела на него с восхищением.
- О-о! Расскажи! Никогда не бывала в космосе, ну, только раз летала в Луна-Сити.
- Конечно, расскажу, - согласился Лазарь. - В свое время. А пока хотел бы услышать, как можно сохранить такую внешность. Девочка, тебе ведь при всем желании не дать твоих лет!
- Надеюсь. То есть это, конечно, так, однако я ничего не знаю о том, как это делается. Гормоны, симбиотика, что-то там с железами и немного психотерапии - примерно так. Подобные штуки приводят к задержке старения, а внешние признаки удаляются косметически.
Некоторое время Мэри помолчала.
- Когда-то они считали, что нашли секрет бессмертия - настоящий Источник Вечной Молодости. Но это было заблуждением. Старость просто откладывается. Первое предупреждение - за девяносто дней, а затем - смерть.
Она вздрогнула.
- Конечно, многие не хотят умирать от старости. Две недели на уточнение диагноза, а затем - эвтаназия.
- Вот уж хрен-то вам! Не-ет, мне это не подходит! Когда дьявол явится по мою душу, ему придется тащить меня силком, а я буду брыкаться изо всех сил!
Мэри криво улыбнулась.
- Мне легче, когда ты так говоришь, Лазарь. Я никогда бы не смогла говорить на эти темы с людьми младше меня. Но твой пример придает мне уверенности.
- Мы еще многих из них переживем, Мэри; ты только не волнуйся. Кстати, насчет Совета. Я не в курсе последних новостей, только недавно на Землю вернулся. Этот парень - Ральф Шульц… Он вправду знает свое дело?
- Думаю, да. Дед его был выдающимся человеком, да и отец - тоже.
- Надо так понимать, ты знаешь этого парня.
- Немного. Он - один из моих внуков.
- Забавно… А выглядит старше, чем ты.
- Ральф решил, что ему больше всего подходит внешность сорокалетнего, только и всего. Его отец был моим двадцать седьмым ребенком. А Ральф, наверное… Сейчас сосчитаю. Он по крайней мере на восемьдесят-девяносто лет младше меня. И, несмотря на это, он старше многих моих отпрысков.
- Да, ты немало сделала для Семей, Мэри.
- Как и Семьи для меня. Мне нравилось воспитывать детей, а выплаты фонда за три с лишним десятка детей составили приличную сумму. Я могу позволить себе любую мыслимую роскошь, - Мэри вздрогнула. - Наверное, поэтому я так боюсь, я люблю жизнь.
- Прекрати! Я-то думал, мой блестящий пример и юношеская улыбка полностью избавили тебя от этой ерунды.
- Н-ну… Кое в чем ты мне помог.
- М-м-м… Слушай, Мэри, а почему бы тебе еще раз не выйти замуж? И не нарожать кучу горластых сорванцов? Тогда-то у тебя просто времени на страхи не останется!
- Это в мои-то годы? Вот уже действительно, Лазарь…
- А что такого? Ты куда младше меня.
Некоторое время Мэри молча его разглядывала.
- Лазарь, ты делаешь мне предложение? Если так, выражайся яснее.
Лазарь поперхнулся и замер с раскрытым ртом.
- Погоди, погоди! Успокойся. Я ведь только так сказал… Сам я для семейной жизни не гожусь. Нет, правда. Всякий раз, когда я женился, через несколько лет жена просто не могла выносить моего вида. Нет, я ничего не говорю… Ты девушка хоть куда, и любой мужчина с радостью бы…
Подойдя к нему, Мэри прикрыла его рот ладонью. Лукаво улыбаясь, она сказала:
- Я вовсе не хотела смущать тебя, брат. А впрочем, может быть, и хотела - мужчины так смешны, когда думают, что их хотят заманить в ловушку.
- Ладно, ладно, - хмуро проворчал Лазарь.
- Забудь об этом, дорогой. Скажи, какой вариант они, по-твоему, выберут?
- Ты об этом вечернем сборище?
- Да.
- Да никакого! Ни к чему они не придут. Знаешь, Мэри, комитет - единственная известная форма жизни с сотней желудков, но без единой капли мозгов. В конце концов кто-нибудь с головой на плечах заставит их согласиться с его планом. Не могу сказать, что это будет за план.
- Ну что ж… А что бы предпочел ты сам?
- Я? А ничего. Знаешь, Мэри, если я и убедился в чем-то за последние две сотни лет, так это в том, что все проходит. Войны там, депрессии, Пророки, Ковенанты… Все проходит. Фокус в том, чтобы их пережить.
Мэри задумчиво кивнула.
- Думаю, ты прав.
- Конечно, прав. Только через сотню лет начинаешь понимать, насколько это хорошая штука - жизнь.
Лазарь встал и потянулся.
- А теперь юноша не против бы малость всхрапнуть.
- Я тоже.
Квартира Мэри находилась на последнем этаже - с видом на небо. Еще когда Мэри входила в гостиную, она выключила свет и сделала потолок прозрачным; теперь они сидели в темноте, любуясь видом звездного неба. Потягиваясь, Лазарь посмотрел вверх; взгляд его задержался на одном из любимых созвездий.
- Занятно, - заметил он, - кажется, в поясе Ориона появилась четвертая звезда!
Мэри подняла взгляд:
- Может, это корабль Второй Экспедиции к Центавру? Посмотри, он движется?
- Без приборов не разглядеть.
- Да, верно. Правильно сделали, что построили его в космосе.
- А иначе никак: для Земли он слишком велик. Мэри, могу я лечь прямо тут? Или у тебя есть другая комната?
- Есть, вторая дверь направо. Не сможешь чего-нибудь найти - позови.
Она поцеловала его в щеку, будто клюнула.
- Спокойной ночи.
Лазарь направился к себе.
Наутро Мэри проснулась в обычное время. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Лазаря, она встала, проскользнула в ванную, приняла душ, сделала массаж и проглотила тоник, чтобы компенсировать краткость отдыха. Затем умеренный завтрак; талию она берегла. Взбодрившись таким образом, Мэри принялась за телефонные звонки, поступившие вчера, пока ее не было. Прокрутив несколько малозначительных сообщений, в которые она даже не пыталась вникнуть, она услышала голос Борка Вэннинга:
- Привет, Мэри, - сказал аппарат, - это Борк. Звонил в двадцать один ноль-ноль. Зайду завтра в десять утра, сходим на озеро и где-нибудь позавтракаем. Если, конечно, ты не против. Счастливо, дорогая! Мое почтение.
- Мое почтение, - автоматически повторила Мэри. А, чтоб его! Почему он никак не поверит, что я отказала ему окончательно?! Да, Мэри Сперлинг, с тобой что-то неладно. Ты ведь в четыре раза старше, и никак не можешь привести его в чувство… Надо позвонить ему и сказать… Нет, поздно. Он будет с минуты на минуту. Проклятье!