…Планета Плутон после катастрофы. На ней осталось всего несколько сот тысяч жителей. Энергетических ресурсов почти нет. Планета непригодна для жилья. Выход один - переселяться на другую планету солнечной системы. Для жизни подходит только одна - Земля, На ней уже есть своя жизнь - еще до катастрофы это установили корабли-разведчики. По счастью, на Плутоне осталось много ученых и инженеров. Теперь надежда только на них. Но сменяются многие и многие поколения, прежде чем молодой и талантливый ученый Монопад совершает важнейшее открытие: живые существа можно телепортировать на любые расстояния и, значит, на Землю. И вот наступает момент великого эксперимента. Однако для этого необходимы два аналогичных аппарата - один на Плутоне, другой на Земле. Ценой многих жертв были собраны необходимые ресурсы Плутона, построена ракета. Ракета стартует, на ее борту - Монопад. Он везет контейнер с прибором приемником-передатчиком телебиоинформации. Ракета опускается в одной из пустынь Средней Азии - там, где почти нет людей и где, по предположению ученого, должна возникнуть новая цивилизация, переселившаяся с Плутона. Контейнер раскрывается, и сигнал прибора летит на Плутон. Он принят вторым приемником-передатчиком. Коридор для телепортации установлен. Наступает решительный миг. Все, без исключения, жители Плутона напряженно всматриваются в экраны внутрипланетной связи, наблюдая за экспериментом. Из-за возможной опасности ни один из них не допущен в зал, где стоит прибор. Рядом с ним друг Монопада - Воломер. Только ему он доверил тайну управления прибором, и Воломер теперь должен постоянно дежурить подле него. Тянутся длинные минуты ожидания. И - чудо! - в зале возникает Монопад. В руках у него горсть песка с планеты Земля.
Но теперь задача неимоверно усложнилась: на Земле, оказывается, появилась своя цивилизация… И Монопад уходит вновь. Теперь он должен изучить землян, подготовить их к появлению внеземной цивилизации. Он проник в города и деревни, побывал во дворцах султанов, на восточных базарах, беседовал с простым людом…
- А как же он принял человеческий облик? - спросил Петя.
- Он и не пытался этого сделать, - ответил Инобор. - Просто силой мысли Монопад внушал людям, что он такой же - по их образу и подобию. А исследовав Землю, Монопад убедил Воломера и других жителей Плутона, что надо терпеливо ждать, пока на другой планете не установятся мир и равноправие, когда переселение ничем не будет грозить пришельцам. Тогда-то и был создан Совет Хранителей Времени, который должен был следить за исполнением воли Монопада.
- А сам он остался на Земле?
- Да, с тем, чтобы передать кому-то из землян свою волю. Но Монопад исчез. Шли годы и десятилетия, а сигнала от него не было.
- Так почему же никто не отправился ему на помощь?
- Не так все просто! Слишком многое крылось за этим запретом Монопада. Речь шла о судьбе всей нашей цивилизации. Один неосторожный шаг - и она могла погибнуть. Поэтому Воломер и все обитатели Плутона терпеливо ждали. Перед своей кончиной Воломер назвал преемником своего сына, которого посвятили в тайну аппарата. Так появился Воломер-второй, потом третий. При Воломере-четвертом аппарат неожиданно заработал, но никто не появился на Плутоне, и только тогда Воломер - после долгих обсуждений этого вопроса в Совете - сам отправился на Землю.
Визит оказался кратковременным. Аппарат был случайно включен земным юношей, который нашел его в пустыне. По-прежнему на Земле царило неравенство и не было мира. О Монопаде узнать ничего не удалось… Снова потянулись века ожидания. Постепенно наша цивилизация стала приходить в упадок. Не хватало энергии, жители подземного города утрачивали свои знания. И когда я со своими учениками предложил выйти на поверхность, чтобы попытаться вдохнуть новую жизнь в старую планету, - я открыл микроорганизмы, которые, питаясь углекислотой, дают кислород, - Совет Хранителей Времени нас попросту изгнал. К счастью, позволили все-таки взять с собой инструменты, приборы, дающие нам теперь возможность жить на поверхности.
Десятки вопросов роились в головах ребят, но Инобор властно прервал их:
- Вы собираетесь что-то искать на планете… Что это?..
Ребята представили себе космоход, каким видели его когда-то на экранах телевизоров. Инопланетяне поочередно отрицательно кивали головами.
- Нет, такой машины мы не видели.
- Постой, - сказал Костя Пете. - Космоход, конечно, небольшая машина. Но, может быть, они видели земную ракету, доставившую космоход?
- Какая она из себя?
Ребята представили длинное, сигарообразное тело ракеты. Вот она взлетает с Земли, летит по черному звездному небу…
- Я видел однажды что-то подобное по ту сторону гор, - вдруг сказал Яродан. - Но рассмотреть не успел, поскольку почувствовал угрозу нападения со стороны жителей пещер.
- Жители пещер? - спросил Петя.
- Это потомки разведчиков, сосланных на выживание несколько сот лет назад.
- Значит, они не погибли?
- Погибла только часть, - объяснил Инобор. - Остальные, найдя воздух и воду в глубоких пещерах, питаясь чахлыми подземными лишайниками и мхом, выжили. Нам пока не удается установить с ними настоящий контакт. Они избегают света и отлично видят в темноте. За долгие годы пребывания в пещерах они вернулись почти в первобытное состояние… Но вы, я вижу, устали. Отдыхайте, а потом с Яроданом пойдете в разведку…
Через несколько земных часов они вновь сидели в машине разведчиков. Аппарат двигался вперед стремительно и плавно. Луч сильного прожектора освещал то часть плато, то цепи гор. Наконец машина вышла за пределы "полярной шапки" и вновь очутилась на песчаной равнине.
Яродан, водя вокруг лучом прожектора, внимательно вглядывался в пространство.
- Кажется, там!
Действительно, еще через некоторое время они увидели… острие ракеты, глубоко зарывшейся дюзами в песок. Под лучом прожектора ракета сверкала, как зеркало.
- Глядите! - Костя показывал рукой на ровную колею, шедшую от ракеты в сторону. - Похоже на следы космохода.
- Поедем по колее и найдем космоход!
Аппарат быстро помчал их вдоль колеи. Но некоторое время спустя Яродан резким движением остановил его. Перед тупым носом машины зияла огромная трещина шириной в несколько десятков метров. Здесь и пропадала колея космохода.
- Вот почему он перестал передавать сигналы, - уныло сказал Костя.
Все шестеро вылезли из машины, с помощью фонариков попытались высветить глубь трещины. Дна не было видно.
- Разлом в коре планеты, - сказал Водомер. - Сейчас весь Плутон покрыт сетью таких трещин.
- У нас знаете с каким запасом прочности делают космические аппараты? сказал Петя и с надеждой добавил: - Может быть, он и цел? Тем более что сила притяжения здесь не очень большая.
- Посмотрим, - без особой уверенности ответил Яродан и начал медленно спускаться в трещину по тросу, привязанному к машине. Двое других разведчиков направили вниз тонкие лучи фонарей. Тянулись долгие минуты ожидания. Наконец веревка дернулась несколько раз. Разведчики осторожно поднимали Яродана. Вот он показался на поверхности.
- Ты оказался прав: ваша машина удивительно прочна. Там продолжение колеи. После такого удара она продолжала действовать и пошла по дну трещины дальше.
Машина разведчиков снова двинулась в путь. Приблизительно через километр Яродан остановил ее и вновь спустился вниз по тросу.
- Есть колея! - сообщил он, выбираясь наружу. - Едем дальше.
Неожиданно трещина повернула в сторону каменистых нагромождений и остановилась у подножия высоких скал. Яродан вновь спустился вниз и, вернувшись, сказал:
- Колея идет дальше, уходит в туннель. Но теперь мы подошли к опасному месту.
- Почему?
- Где-то здесь убежище пещерных людей. Они бывают агрессивными. Придется возвращаться.
Ребята-земляне грустно опустили головы. Но - этот же момент один из разведчиков закричал:
- Метеоритный дождь! Приближается метеоритный дождь!
- Быстро освободить все канаты! - распорядился Яродан. - Как можно крепче привязывайте их концы к машине. Теперь спускайтесь в трещину. Если мы не спрячемся - верная гибель.
Когда вниз спустился последний из разведчиков, все небо стало багрово-красным от близкого удара метеорита. Но они уже вбежали в туннель и мгновенно оказались в кромешной мгле.
- Раз уж мы здесь, - предложил Петя, - может, поищем наш космоход?
- Ты смелый человек! - уважительно сказал Яродан и, переглянувшись с остальными разведчиками, согласился: - Пошли!
На многовековой пыли отчетливо были видны следы колес космохода. Но колея внезапно исчезла.
- Здесь, видно, кончился запас энергии, - решил Костя.
- Где же тогда космоход? - удивился Петя.
- Смотрите, - показал Воломер, - следы ног.
- Да, - кивнул Яродан, - это следы подземных людей.
- Значит, это они утащили наш космоход! - воскликнул Петя. - Им-то он зачем?
Яродан посмотрел на индикатор, прикрепленный к руке, и сделал предупредительный знак.
- Остановитесь. Дальше я пойду один. Здесь кислорода достаточно, можно снять шлем.
- Зачем?
- Чтобы чувствовать присутствие подземных жителей. Я пройду несколько метров вперед и попытаюсь установить контакт с ними. Иногда - ненадолго это удавалось.