Олмер лихорадочно нахлобучил на голову наушники, воткнул штекер в передатчик высокочастотной связи, нажал кнопку вызова и замер, вслушиваясь.
- Молчат, - вздохнул он. Глаза его округлились. - А может, они уже… испарились?
Халлорхен часто задышал. Там снаружи была Глэдис. И дети.
- О’кей. Слушай мою команду. Ключ на запуск.
"Вы отличный офицер, капитан Халлорхен, - сказали они. - Сколько вам осталось до полной выслуги - десять лет? Прекрасный послужной список. Да, мы считаем вас подходящей кандидатурой. Надеемся, вы понимаете, что это назначение является высшей честью для офицера… Но оно сопряжено также с тяжелой ответственностью".
- Есть, - отозвался Олмер. - Готов к запуску.
"В ваших руках окажется судьба Соединенных Штатов Америки, капитан Халлорхен, - сказали они. - Родина надеется на вас…"
- Тринадцать… двенадцать…
Записанный на пленку голос продолжал автоматически отсчитывать время.
Халлорхен стал повторять:
- Одиннадцать… десять…
Слова Шилы снова заполнили сознание: "Ты же не машина, Джерри, ты человек. Поэтому ты и дорог мне! Не позволяй этим мерзавцам задурить себе голову!"
Слова упрямо не хотели слетать с уст Халлорхена. Они застряли в глотке. Капитан опустил руку.
Олмер повернулся к командиру. На его лице читалась явная тревога.
- Сэр! У нас приказ!
Халлорхен молча смотрел на лейтенанта. Олмер выдернул из кобуры пистолет 38-го калибра и навел на своего начальника.
- Ключ… положите руку на ключ, сэр, - произнес Олмер почти умоляюще.
- Шесть… пять… четыре, - продолжал бесстрастный голос в динамике.
Глядя перед собой невидящим взором, Халлорхен покачал головой.
- Не могу.
На дисплее монитора появились цифры отсчета в буквенной записи.
- Три… две… одна… ПУСК!
Голос Шилы звучал теперь совсем издалека, но все же отчетливо: "Хоть раз в жизни, Джерри Халлорхен, ты должен принять решение, исходя из этических, нет - моральных соображений. Поступить по велению совести!"
Олмер был в отчаянии. Голос его перешел в дрожащий фальцет.
- Сэр… Приказ на запуск! Поверните ключ!
Джерри не шелохнулся, ощутив спокойствие и смирясь с судьбой. Потом повернулся к лейтенанту Олмеру, и четко произнес:
- Не могу.
Сверлящий уши визг заполнил крохотное пространство подземного помещения. Командир ракетного комплекса Джерри Халлорхен молча ждал следующего мгновения. Будь что будет.
Глава 1
О конце света возвестил не грандиозный взрыв и даже не шлепок, - нет - просто наступила полная тишина.
Над зелено-бурой поверхностью планеты Земля выросли грибовидные облака. По Северной и Южной Америке зигзагами пробежали трещины, и оттуда рваными клочьями завихрился дым.
- Какого черта? - спросил Дэвид Лайтмен.
Он отложил в сторону дистанционный пульт управления и покрутил колесико "громкость" небольшого видавшего виды цветного телевизора "Сильвания". Шума и треска стало еще больше, но звук не вернулся.
Изображение Земли на экране разлетелось на мелкие кусочки, и ярко-малиновые буквы оповестили: КОНЕЦ.
Дэвид Лайтмен откинулся на стуле и хлопнул себя по лбу.
- Подпрограмма финального взрыва!
Ну конечно, он совсем забыл про эту глупую штуку! Дэвид рассмеялся.
Все остальное, что он написал для программы "Разрушители планеты", было замечательно! Не хуже, чем кассеты с игрой "Звездные налетчики" фирмы "Атари". В его варианте изображение на экране и звуковые эффекты были даже лучше.
Семнадцатилетний паренек щелкнул тумблером на потертой клавиатуре компьютера "Альтаир" и выключил дисковод операционной системы; тот со скрежетом остановился. Н-да, неплохо было бы достать новые дисководы. Но свой "Альтаир" он не променяет ни на что. Вместе с дополнительными блоками памяти и периферийными устройствами этот аппарат был шедевром изобретательности - собран по винтикам, скреплен кое-где жевательной резинкой, но работал отлично.
Конечно, если ему с неба свалится новый компьютер последнего поколения, он не станет отказываться. Но то, что есть, его вполне устраивает, спасибочки. Пусть система выглядела как электронное кладбище в спальне, зато была его собственностью.
Дэвид вздохнул, выключил купленный по случаю вспомогательный дисковод, подождал, пока погаснет контрольная лампочка, и вновь включил "Альтаир".
ГОТОВ, - немедленно сообщил экран.
Дэвид почесал сквозь футболку живот и задумался. Вроде он составил программу электронной игры по всем правилам. Ловушка для космических пиратов лихо подстроена, сторожевые космические корабли вокруг Земли просто блеск, а финальный взрыв, когда Земля разлеталась на куски, возвещая победу игрока, был просто потрясный. Не стоило даже распечатывать целиком.
- Ладно, попробуем еще разок.
Он набрал на клавиатуре ДОС - дисковую операционную систему. После короткой паузы на экране появилась распечатка всех частей программы "Разрушители планеты".
Ага, вот оно что. Он забыл ее кодовое название: "КРАХ".
Подпрограмма занимала пять секторов на старом диске "Элефант".
Гм-мм. Придумать бы, как ее правильно связать с графической подпрограммой…
Он снова вызвал Бейсик и ввел команду РАСПЕЧАТАТЬ "КРАХ".
На экране тут же появились четко пронумерованные строчки. Дэвид мог программировать и в машинных кодах, но эту программу проще было написать на языке Бейсик.
Он включил стоявшую рядом электрическую пишущую машинку ИБМ-1, которую использовал в качестве буквопечатающего устройства, и ввел команду: ПЕЧАТАТЬ.
Старая машинка мучительно медленно начала работать. Эх, достать бы приличное АЦПУ… или хотя бы матричную печать. Но никуда не прыгнешь приходится обходиться старенькой машинкой ИБМ; с финансами туго карманных денег, что давали родители, кот наплакал, а приработок грошовый.
- Дэвид! - позвал снизу отец. Старик никогда не удосуживался подняться и постучать в дверь. Он просто орал, стоя возле нижней ступеньки. - Дэвид! Обед готов!
Дэвид со вздохом подошел к двери.
- Еще минуту, о’кей?
- Еда подана. Второй раз звать не буду.
Чччерт! Когда мама готовила обед, отец садился есть, даже не спросив, где сын. Но когда мама уезжала торговать недвижимостью и старик кухарил сам, присутствие было обязательно, хотя в готовке Гаролд Лайтмен смыслил столько же, сколько в квантовой механике.
- Сейчас! Только вымою руки.
Дэвид подошел к печатающему устройству.
"Чик-чик-чик", изрекла ИБМ, прижимаясь шаром к обратной стороне формуляров на продажу земельных участков, - мама дала ему целую кипу своих бланков, и сейчас на них выстраивались четкие буквы и цифры.
- Давай, давай, шевелись! - сказал он, нетерпеливо постукивая по зеленому корпусу машинки.
Дэвид рассеянно оглядел комнату. Кавардак тот еще. Одежда разбросана по кровати и по полу. Если мама заглянет, ее хватит удар. Хорошо, что он держит свою комнату на замке. С отцом все было в порядке: тот считал комнату сына чуланом, где слабоумный отпрыск предается дурацким забавам, чуждым всякому благоразумному человеку.
- Дэвид! Я сейчас разозлюсь по-настоящему!
- О’кей! О’кей!
Машинка напечатала последнюю часть программы, Дэвид схватил толстый блокнот, шариковую ручку, вырвал страницу из валика ИБМ и кубарем скатился с лестницы.
Сев за обеденный стол, паренек шмякнул все принесенное рядом с тарелкой. Отец стоял у плиты, и когда он повернулся, Дэвид увидел, что отец в фартуке. Ну, дает!
- Готовил уроки? - осведомился Гаролд Лайтмен.
- Уже отстрелялся, - ответил сын, раскидывая бумаги на аккуратно сервированном столе.
- Хотелось бы, чтоб в этом полугодии оценки у тебя были получше.
Дэвид, на секунду оторвавшись от печатного текста, поднял глаза на отца.
- Будут. Обещаю.
- Хорошо, - мистер Лайтмен двинулся к столу, помешивая варево.
Дэвид, не веря собственным глазам, уставился на дымящееся содержимое кастрюльки.
- Сосиски с горошком? И ради этого я мчался сюда сломя голову?!
Мистер Лайтмен поправил пенсне. Его круглое лицо приняло обиженное выражение.
- Между прочим, это мое фирменное блюдо. Сюда добавлен жареный лук, перец, специи, вустерский соус, бекон… На гарнир - салат-латук и помидоры, - он указал на стеклянную салатницу с вялыми овощами. - Как тебе известно, мама последние дни очень занята.
- Н-да, - Дэвид вывалил себе на тарелку коричневатый ком.
Мистер Лайтмен сел за стол и принялся жевать, нахмурив брови.
"Так, посмотрим, - подумал Дэвид. - Достаточно ли номеров я здесь оставил? Если переход ИДИ НА вставить сюда, то…"
- Не скрою, Дэвид, мне было бы приятно хоть когда-нибудь побеседовать с тобой за столом, как принято у нормальных людей. Но ты вечно утыкаешься в свою компьютерную галиматью или псевдонаучную фантастику. Скажи, есть ли предел дурацким занятиям?
- Па, но для меня это очень важно, - рассеянно ответил Дэвид.
- Угу, - отец полил свой салат заправкой из бутылки с наклейкой "Остров Таунзенд". - И над чем же ты трудишься?
- Составляю программу для одной игры.
- Очень интересно.
- Да. Если удастся продать ее, можно будет заработать.
- И как же называется это прибыльное произведение?
- Секрет. Когда закончу, может быть, покажу тебе.
- А почему не сейчас?
- Ты не поймешь. Она еще не отлажена. И потом, я хочу запатентовать ее.