- Что-что? - спросил Берринджер, глядя, как варианты игры с нарастающей быстротой сменяют друг друга.
- Джошуа - это общая сумма всех своих программ, генерал, - ответил Маккитрик, не отрываясь от экрана. - Как и человеческий мозг, она представляет единое целое.
- Я по-прежнему не понимаю, - сердито сказал генерал.
- Наступив ногой на раскаленный уголь, - ответила Пат, - вы вряд ли после этого возьмете его голыми руками, не так ли? Хотя рука у вас отличается от ноги.
- Хотелось бы…
- Это означает, что у вашего центрального процессора мозга, объединенная программа, - закончила Пат Хили. - Дэвид как раз и пытается сейчас заставить Джошуа наступить на уголь.
- Ну, давай, - шептал Дэвид, нажимая на клавишу "ввод", - учись же, учись!
Битва крестиков и ноликов на центральном экране становилась все более ожесточенной, за мельканием фигур уже невозможно было проследить.
- Сотни игр в секунду, - протянул Маккитрик.
- Смотрите! - возбужденно воскликнул майор Лем. - Случайные комбинации цифр в кодах запуска… появляются не так часто!
Блики сигналов отразились в стеклах очков Поля Рихтера.
- Машина зацикливается, - с удовольствием произнес он. - А это отбирает все больше ресурсов у остальных частей системы!
Присутствующие, затаив дыхание, следили за происходящим. Мерцание разноцветных сигнальных лампочек делало Хрустальный дворец все больше похожим на дискотеку в разгар веселья. Дэвид повернулся к Фолкену, как бы ища одобрения. В углах рта профессора подрагивала улыбка… подававшая надежду.
Дуэль символов достигла, казалось, немыслимого предела, когда экран вдруг залила ослепительная вспышка. Дэвид и остальные прикрыли глаза рукой.
Изображение погасло… Неужели все?
Нет, экран заполнили гигантские карты полушарий, переливавшиеся всеми цветами радуги. Символические фигуры и точки, изображающие ракеты, бомбардировщики и подводные лодки, зароились во всех направлениях, словно электронные насекомые. Темными пятнами то здесь, то там расплывались атомные грибы.
Затем экран очистился. Пауза - гроздья ракет опять понеслись навстречу друг другу. Новый обмен термоядерными ударами, несмотря на перемену стратегии, тоже привел к полному уничтожению обеих сторон.
- Что он делает? - спросил Берринджер, хватая Маккитрика за локоть.
- Учится, - повернулся к обоим Дэвид. - Джошуа наконец стал постигать смысл уроков.
Обмен ракетными залпами возобновился в еще более быстром темпе. На экране нельзя уже было уследить за мельканием светодиодов.
- Та же история, что с крестиками-ноликами, - сказал генерал.
Неожиданно изображение пропало. Комбинации случайных цифр замерли.
- Он что, обжегся? - тревожно спросил генерал. - Или набрел на код запуска…
В Хрустальном дворце воцарилась полная тишина. Люди ждали, когда погасший экран подаст знак.
- Никаких следов активности, - сказал Лем, просматривая распечатку. Одну секунду, сэр! Пошла запись…
ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ПРОФЕССОР ФОЛКЕН.
- Привет-привет, злой мальчик, - махнул рукой Фолкен, подходя ближе к экрану.
ПРИВЕТ, - набрал Дэвид.
СТРАННАЯ ИГРА, - сказал Джошуа. - ЕДИНСТВЕННАЯ ВЫИГРЫШНАЯ СТРАТЕГИЯ НЕ ИГРАТЬ ВООБЩЕ.
- Джошуа любит выигрывать, - изогнув бровь, заметил Фолкен. - А вы, генерал?
- Прошу прощения, - пробурчал Берринджер, направляясь к полковнику Конли, - мне нужно сделать несколько звонков. Дойдя до полковника, он остановился. - Кстати, Фолкен. Вам надо подумать о воскрешении… генерал в упор посмотрел на Маккитрика. - Ряду наших сотрудников понадобится помощь, чтобы привести все в порядок.
На экране засветились новые слова.
НЕ ХОТИТЕ СЫГРАТЬ ПАРТИЮ В ШАХМАТЫ? - спросил Джошуа.
- Отдай ферзя, тогда посмотрим! - закричал Маккитрик.
- Дэвид, ты гений! Я люблю тебя! - воскликнула Дженифер, обвивая руками его шею.
- Осторожней! Джошуа может приревновать, он все еще хранит коды запуска, - сказал Дэвид.
Дженифер со смехом заткнула ему ладонями уши.
- Профессор, - обратился Дэвид к Фолкену. - А как Джошуа играет в шахматы?
- Увы, не блестяще. Однажды ему довелось сразиться с советскими гроссмейстерами, и он проиграл восемь партий из десяти…
© Перевод с английского М.Беленького.
Уильям Котцвинкл
ИП, ИНОПЛАНЕТЯНИН И ЕГО ПРИКЛЮЧЕНИЯ НА ЗЕМЛЕ
Фантастическая повесть по сценарию Мелиссы Мэтисон
1
Космический корабль плавно парил над землей, заякоренный пучком голубовато-красного света. Окажись кто-то на месте посадки, ему на мгновение могло показаться, будто с ночного неба скатилось огромное украшение для рождественской елки - корабль был круглый, блестящий, украшенный изящным готическим узором.
Его мягкое сияние и словно припорошенный алмазной пылью корпус невольно заставляли искать причудливо изогнутый крючок, на котором эта игрушка висела в отдаленной галактике. Но любоваться этим зрелищем было некому - место посадки было тщательно рассчитано, а управляющий кораблем разум исключал навигационные ошибки. И все же одна ошибка должна была произойти…
Крышка люка открылась, члены экипажа выбрались наружу и с помощью странных инструментов стали ковыряться в почве казалось, старички-эльфы колдуют над туманными садами в лунном свете. Когда мгла отступала, в нежно-голубом сиянии корабля становилось видно, что это вовсе не эльфы, а существа с научными склонностями - они собирали образцы цветов, мха, кустарника и молодой поросли. И все же при виде нелепой формы голов, висящих плетьми рук и пухлых, словно опиленных по краям туловищ невольно вспоминалась сказочная страна эльфов; случись кто-нибудь рядом, это впечатление усилилось бы от их ласкового обращения с растениями; но вокруг не было ни души, и космические малютки-ботаники работали, не опасаясь, что их потревожат.
Но стоило только промелькнуть с писком летучей мыши, заухать сове или в отдалении залаять собаке, они испуганно вздрагивали. Дыхание их тут же учащалось, и струйки тумана сочились из кончиков их длинных пальцев рук и ног, окутывая малюток плотной дымкой, так что одинокий путник миновал бы освещенное лунным светом туманное облачко, не заподозрив, что в нем затаился представитель вечной Вселенной.
Укрыть корабль было не так просто. Огромные украшения с рождественских елок не каждый день падают с неба. Нюх военных, радары и другие сканирующие устройства незамедлительно выявляют их присутствие, и гигантский елочный шар не был исключением. Никакой маскировочный туман не скрыл бы его от посторонних глаз ни на земле, ни на раскачивающейся ветке ночи. Найти его - лишь вопрос времени. И вот уже мчатся особые машины, и федеральные специалисты, отрабатывая ночные часы, трясутся по проселочным дорогам, переговариваясь по радио, и сжимают кольцо вокруг огромного украшения.
Но крошки-ботаники не выглядели обеспокоенными, во всяком случае пока. Они знали, что время еще есть; им было известно, вплоть до мельчайших долей мгновения, когда в ушах послышится скрежет и рев самодвижущихся аппаратов землян. Пришельцы из космоса наведывались сюда не впервые, ведь Земля большая, растений на ней великое множество, и надо хорошо потрудиться, чтобы собрать полную коллекцию.
Они собирали и собирали образцы, и относили драгоценные экспонаты Земли на корабль, каждый в своем туманном облачке.
Поднявшись по трапу, они исчезали в матово сияющем чреве сказочной игрушки. Свободно двигаясь по пульсирующим коридорам, порождениям немыслимой технологии, они попадали в чудо из чудес: в гигантский храм земной растительности. Огромная оранжерея была сердцем корабля, его смыслом и предназначением. Здесь были цветки лотоса из лагун Индии, папоротники из африканских дебрей, крошечные ягоды с Тибета, кусты ежевики с американских проселков. Здесь были собраны по экземпляру все земные растения, или почти все - ибо работу еще предстояло завершить.
Все цвело. Попади в оранжерею эксперт из крупнейшего ботанического сада Земли, он встретил бы здесь растения, никогда не виданные им прежде, если не считать их отпечатков в угольном пласте. У него глаза полезли бы на лоб при виде живых растений, которыми в доисторические времена лакомились динозавры. Бедняга лишился бы чувств, но его мигом привели бы в себя травами из висячих садов Семирамиды.
С купола сочилась питательная влага, поддерживающая жизнь бесчисленных видов, украшавших оранжерею, самую полную коллекцию земной растительности, столь же древнюю, как и сновавшие туда и обратно малютки-ботаники; морщинки в уголках их глаз, казалось, окаменели за бессчетные века работы.
Один из них вошел в оранжерею, держа в руках растение, листья которого уже поникли. Он опустил его в бассейн, и под воздействием чудотворной жидкости растение тут же распрямилось, листья ожили и корни радостно зашевелились. В тот же миг сверху из круглого отверстия заструился матовый свет, омытое им растение уютно устроилось по соседству с изящным цветком давно минувших времен.
Подождав немного и убедившись, что все в порядке, инопланетный ботаник повернул к выходу. Он миновал цветущую сакуру, лианы с берегов Амазонки, на мгновение остановившись перед приветливо качнувшимся навстречу листом обыкновенного хрена. Погладив растение, он покинул храм и, пройдя пульсирующий коридор, спустился из светящегося люка.