- Вот я и спрашиваю: чем мне интересен этот ваш капитан? - упорствовала Чиа. - Если обо мне все будут знать, эти ваши "коллеги" и "друзья", то им мой интерес к капитану лайнера покажется странным. Это, как вы изволили выразиться, не мой диапазон. Я не шлюха. Воровка - уж ладно, но не шлюха. Придумайте мне мотив.
- Мотив… - Хоук помолчал, в круге мягкого света появилось облачко псевдодыма. Закурила и Чиа. - Мотив… Ну что ж, придумаем мы тебе мотив. У нас отделов много, пусть работают. Еще дадим тебе досье на этого капитана Олви, хотя ты ему и так понравишься. По крайней мере, если верить нашим аналитикам.
- В этом и причина вашего интереса именно ко мне, - с удовлетворением отметила Чиа.
- В этом и причина, - легко согласился Хоук. - А что в тебе еще особенного, милочка? Олви любит худощавых дамочек, с тонкими запястьями, длинными пальцами. Желательно рыженьких, ну, это не проблема, подкрасим… Да и глазки мы тебе сделаем карими.
- Они сами по себе карие, - несколько обиженно заметила Чиа. - Пленки только снять.
- Отлично! Хотя надо еще посмотреть на оттенок… Ну, это успеется, у нас три недели на подготовку. Мотив, по которому ты спутаешься с капитаном Олви, придумаем. Точно соблюдай инструкции, и все получится. Дальше - просто смотри, слушай и запоминай. В остальном следуй непосредственным распоряжениям своего напарника.
- Напарника?..
- Ты увидишь его до того, как окажешься на "Королеве воров", только один раз, сейчас. Ведь ты согласна поработать на Республику?
- У меня, насколько я поняла, нет выбора. Кстати, а куда следует "Королева воров"?
- Лорелея-пять, все Миры Ульфа, потом транзитом до Тайриса, вот и все. Тридцать шесть земных суток, учитывая стоянки. Только не увлекайся экскурсиями, милочка, помни о своей задаче. Везде ходи, все слушай. Но главное - штурман. Это и есть твоя цель.
- Минуточку… - Чиа поплотнее закуталась в одеяло. - Так может, мне следует переспать со штурманом, а не с капитаном?
- Не переспать с капитаном, госпожа Риттер, а стать его рейсовой дамой! - неожиданно повысил голос Хоук. - Это разные вещи! Для Олви это - традиция, и ни у кого другого рейсовых на борту быть не может. Следуйте, черт возьми, инструкциям. К штурману, типу по фамилии Штерн, без необходимости не приближайтесь, просто наблюдайте за ним. Обо всех новостях докладывать напарнику, у вас будет своя секретная связь.
- Какие-то имплантанты?
- Узнаете позже! А сейчас, Чиа Риттер, вы подпишете контракт.
Он не успел договорить, а в круге света показалась толстенная ладонь с чипом. Ладонь явно не принадлежала Хоуку. Впрочем, Чиа и так знала: в гостиничном номере они не одни.
Ее кей-браслет лежал тут же, на прикроватной тумбочке. Чиа просмотрела текст с помощью недурно настроенного автоюриста. Были когда-то знакомые, поработавшие над этой типовой программкой… Ну что ж, кое-что в тексте высветилось красным, но имея дело с Конторой, особо придираться не приходится. Вот только сумма контракта заставила Чиа поморщиться. Дело явно опасное, а скупы с ней, будто со штатным сотрудником. Но, с другой стороны, круиз недурен, а положение любовницы капитана лайнера позволит ни за что не платить - вот уж тут Чиа в себе не сомневалась. Посадка на Тайрисе выведет ее из поля юрисдикции родной Республики, и, хотя все может оказаться не так просто, шанс слинять неплохой. Но еще лучше - не ссориться с Конторой…
"А не понравиться ли мне этому Хоуку?" - мелькнула в голове мысль, и Чиа тут же сладко потянулась, роняя одеяло с плеч. - "Видеть бы его, старичка, - сразу поняла бы, как…"
- На что именно мне обращать внимание? - спросила она, подписывая контракт. - Что конкретно вас интересует?
- Все.
Выскочивший из кей-браслета чип мгновенно подхватила та же сильная ладонь. Хоук в темноте удовлетворенно крякнул.
- Теперь посмотри на своего напарника и хорошенько запомни. Он будет внедрен в экипаж. Конечно, есть вариант, что его раскусят сразу, но тронуть не посмеют. Просто, даже близко не подпустят к интересующим нас людям. В таком случае он станет дополнительной гарантией, что на тебя внимания не обратят. Вряд ли вам даже удастся с ним увидеться на корабле, но на случай внештатных ситуаций - запомните его…
У дверей возник еще один круг света. Обе створки распахнулись одновременно и перед Чиа появился мужчина лет тридцати пяти. Розовощекий блондин в темных очках по-военному четко кивнул-поклонился и представился:
- Ануш Фингер, к вашим услугам!
В следующий момент он шагнул вперед, выйдя из света, запнулся за ковер и с грохотом повалился на оставшийся в номере с вечера сервировочный столик.
- Очень приятно… - Чиа посмотрела в ту сторону, где зло и одновременно смущенно закашлял Хоук. - Чиа Риттер. Счастлива, что вы будете меня прикрывать, Ануш, - с усмешкой добавила она.
Союз Свободных, планета Ауд, храм Одина
Харальд Толстый прижал руку к груди, требуя общего внимания. В огромном зале он мог видеть голограммные изображения сотен конунгов, но еще большее количество оставалось невидимыми - храм Одина был построен слишком давно, тогда у викингов не было и десятка планет. Тогда, после Великого Поражения, все только начиналось. И продолжалось без серьезных бед много лет, до сегодняшнего дня.
- Братья! Теперь пора выслушать выживших детей. Лишь один из них бреет бороду, но я счел нужным показать вам всех.
Перед Харальдом возникла голограмма - небольшая, жмущиеся друг к другу дети были ему всего лишь по пояс. В середине диска проектора стоял довольно рослый юноша лет шестнадцати, слева от него - девушка того же возраста, справа - совсем еще мальчик. Все трое выглядели изрядно перепуганными, но старший старался придать лицу мужественное выражение.
- Говори, Кетиль. Говори быстро и только самое главное: сейчас тебя видят и слышат на всех планетах Союза Свободных.
- Приветствую вас, высокие конунги… - осипшим голосом произнес юноша и поклонился, едва не столкнув с диска мальчика. - Я Кетиль, старший сын Олава Смешливого с Оск-Турид. Меня удостоили чести отправиться в поход вместе с другими старшими сыновьями первопроходцев. Нас вел Бьяртмар Беспалый и полет наш длился четыреста пятьдесят восемь условных суток. Мы посетили шесть систем и все их нанесли на карты, исполнив часть долга. Но найти хоть что-то, пригодное для поселения, не удавалось. Бьяртмар Беспалый готовился создать колонию на орбите, чтобы не спеша восполнить полетный ресурс и позволить появиться потомству. Однако в седьмой системе мы нашли то, что искали. Мы назвали эту планету Хильд-Оск, и она стала нашим домом, мы поклялись завоевать ее и защищать. Но высадка не состоялась. Когда мы подлетели…
- Подробнее о действиях Бьяртмара Беспалого, Кетиль! - прервал юношу Харальд. - Что сообщили ему зонды?
- Зонды принесли нам все необходимые пробы. Хильд-Оск пригодна для жизни, там можно растить детей, прокормить миллионы! Там большой океан и есть много областей с мягким климатом… - Кетиль чуть сбился. - Она… Хильд-Оск, она…
- Она прекрасна… - одними губами сказала девушка.
- Бьяртмар знал, что планета населена? И все же решил дать ей имя до высадки, позволил вам принять клятву?
- Мы летели так долго… Мы хотели увидеть ее небо! И мы видели - на записях. Да, зонды сообщили о наличии аборигенов, но их было совсем мало: только один город. То есть город был порядочный - не меньше двадцати тысяч жителей, но больше никаких городов на планете не было. Мы собирались высадиться на Хильд-Оск немедленно и завоевать ее.
- Каковы оказались аборигены? Вы сами видели их на экранах?
- Совсем как люди… - Кетиль пожал плечами и тут же покраснел - перед старшими так себя не ведут. - Наш капитан… То есть наш конунг Бьяртмар Беспалый сказал, что это удивительно и что мы обязательно постараемся сохранить в живых нескольких существ. Да, я видел записи, и они есть в нашей капсуле. Эти твари очень похожи на землян, только одеваются странно, и оружия у них нет.
- Нет оружия? - нахмурился Харальд. - А кто же тогда погубил ваш корабль?
- Не знаю. Но уж точно не те, кто строил город на поверхности! Те ходят с дубинами и железом. Мы победили бы их легко и поселились бы в их домах! Халль Хромой смеялся, что мы еще и женщин их заберем себе, но это он в шутку… Конунг приказал готовить шлюпы, а пока - принести клятву…
- Он поступил опрометчиво! - Харальд Толстый развел руками, адресуя жест следящим за ним конунгам. - Но клятва была принесена викингами, и теперь Хильд-Оск - наша. Боги не простят нам отступничества. Продолжай, Кетиль.
- Мы были в нескольких часах хода, когда нас атаковали. Сразу два больших корабля. Бой был коротким, наши экраны не выдержали и первого залпа, а вторым нас уничтожили… Халль кричал, что это человеческие корабли, он называл их как-то, но я не помню… Он приказал нам первыми идти в капсулу. Потом корабль погиб, и автоматика отстрелила нас в пустоту. Я как мог, сориентировал ее, и за двести дней нам удалось войти в зону приема сигнала…
- К сожалению, их капсула не была оснащена современными средствами связи, их вообще нет на дальних планетах… Вот и все, что дети могут рассказать нам. - Первый конунг отключил голограмму спасшихся. - Я повторю за ними: Хильд-Оск - наша, клятва принесена нашими братьями. На ее будущих жителей напали, причем напали первыми. И, если нет ошибки, это были корабли, построенные руками человека. Я склоняюсь к тому, что ошибки нет, - откуда могли взяться похожие на людей аборигены? Прежде мы такого не встречали… Следовательно, кто-то проник в наш сектор и основал там колонию. Вот почему мы должны отреагировать незамедлительно.