– Что ж, возьмите, – и "монах", достав откуда-то из плаща толстенную пачку, протянул ее Егору.
Тот, пораженный, на несколько секунд потерял дар речи. Потом все же взял себя в руки.
– Так, а кто они такие, эти животные? И почему вы их ищете?
– Вам не нужно этого знать, – голос "монаха" опять зазвенел начальственным металлом.
– Но, может, их вовсе нет в селе?
– Они здесь. И лучше будет, если вы поможете их найти. Жду вас завтра здесь в такое же время. Это крайний срок.
9
Собралось десять человек, остальных не дозвался даже дядя Саша. Отказывались, ссылаясь на болезни, дела по дому и семейные неурядицы. Но главная причина была видна и невооруженным глазом – не страх, чего дядю Сашу бояться, а скорее опасение, боязнь неизвестного, вошедшего в жизнь села и ломавшего привычный ход жизни.
Но десять человек все же собрались, причем большинство безо всяких уговоров. В пришедших созрело уже неприятие нависшей смутной опасности и желание искать пути и средства, чтобы эту опасность выяснить, а выяснив – перебороть, победить.
В комнату дядя Саша никого не пускал, с тайной мыслью приберечь питомцев как последнее доказательство, да и наверняка по привычке скрывать найденышей.
Набились в кухонке, уговорились не курить – не продохнешь потом и стали слушать, как бывший учитель рассказывает с своих похождениях. Слушали поначалу с интересом. Но сельский житель – не городской, его баснями о пришельцах с "летающих тарелок" не прошибешь, фантастика и заумные статьи в толстых журналах не очень ходовой товар на селе. Поэтому интерес скоро угас, те, кто постарше, заскучали, помоложе улыбались, понимающе переглядывались: готов мужик, совсем сбрендил. Да и дядя Саша при повторении истории живость рассказа своего утратил, бубнил монотонно, уставясь в пол и перемежая речь "украшениями" типа: "м-да…", "это вот, как его…" и бесконечными "ну-у-у…". Егор сидел как на горячей сковородке, недоумевал, как это дядя в школе работал.
Наконец рассказ закончился. Дядя Саша поднял голову и вопросительно посмотрел на слушателей – проняло ли?
Те молчали, отводили глаза, щупали по карманам папиросы. Ну что сказать, действительно? Наконец решился высказать общее мнение председатель сельсовета – мужик серьезный, воевавший, уважаемый. Клюев, правда, порывался что-то ляпнуть, но председатель положил ему руку на плечо, осаживая. Покряхтел, подыскивая нужные слова, нашел:
– Ты вот что, Иваныч, не обессудь, но не верим мы тебе. Не сердимся, что от дел нас оторвал – но повеселил, и будет. Действительно, чертовщина какая-то происходит, с районом связи нет, автобус четвертый день не появляется, а мы и съездить туда не можем из-за дел. Надо разобраться. И спекулянтов этих на машине тоже пора турнуть отсюда. Пойдем мы. Если что понадобится, какая помощь – зови.
Не хотел председатель обижать пожилого заслуженного человека – к врачу его посылать. Но и для шуток не время.
Дядя Саша сник, расстроился до того, что забыл и про питомцев своих, про главное доказательство. И Егор как-то тоже растерялся в этот момент.
Скрипнула дверь, и на кухню протиснулся Денис с самым маленьким "зайчонком" на руках. Тот с трудом держал толстенную книгу сказок.
– Пап! – сказал Денис. – Почитай ты им. А то меня они не слушают, требуют, чтобы "с выражением" было.
Малыш нашел взглядом Егора, протянул ему книжку и тонким голосом прочирикал:
– Чи-дай!
Мужики таращили изумленно глаза, некоторые, кажется, даже дышать забыли, а уж про то, что курить хотелось, – это точно. Молчали минут пять. "Зайчонок" на руках у Дениса беспокойно шевелился – книга тяжелая была. Потом председатель будничным голосом, будто и не было только что недоверия к рассказням дяди Саши, сказал:
– Так, мужики, подумаем, у кого какие соображения будут насчет обороны! – и Егору: – Говоришь, встречался с ним? Ну-ка, ну-ка, расскажи, как там дело было?
10
Темнело быстро. Председатель, Егор и Клюев сидели в кустах на окраине. Здесь же был запрятан мотоцикл Клюева. На собрании решили попытаться послать сообщение в район. Мысль эта возникла сразу же, но председатель, выслушав рассказ Егора о последней встрече с "монахом", предложил самое мрачное – блокаду села – и велел не суетиться, а дождаться вечера и попытаться прорваться в то время, как Егор будет заговаривать зубы пришельцу.
Клюев долго и невнятно рассуждал о том, что в жизни всегда есть место подвигу, и наконец вызвался сообщить в город о происходящем в Николеньках. Довод привел неотразимый – тяжелый мотоцикл, имевшийся у него. Такой как раз и нужен был, чтобы преодолеть весеннюю распутицу и возможные кордоны противника.
Он же, Клюев, придумал, какие доказательства с собою взять, чтобы поверили. Брать "зайчонка", рисковать еще и его жизнью – незачем. Сфотографировали Дениса и дядю Сашу в окружении их питомцев, записали на кассету щебечущий хор. Успели даже снимки отпечатать, и сейчас они вместе с магнитофонной кассетой и подробным рапортом председателя лежали в кармане волнующегося, но старающего это не показать Петра Серафимовича. Председатель и Егор тоже нервничали, поглядывали на часы – не пора?
Полдня прошло в спорах, совещание затягивалось, к общему мнению как действовать – не приходили, хотя в том, что действовать надо, никто не сомневался. Как никто даже не заикнулся о том, чтобы выдать "зайчат" и отвести таким образом беду от Николенек.
Председатель слушал, шевелил усами, молчал. Потом разом оборвал все прения и стал командовать: кто, куда и с какими обязанностями. Чувствовалась военная выучка. Среди прочего предложил женам пока ничего не говорить во избежание паники. Так и порешили и разошлись по домам готовить оружие и готовиться самим. А к вечеру, когда только едва начало темнеть, засели у себя в огородах и садах. Егор, Клюев и председатель выдвинулись на исходную позицию. Егор с собой ружья опять не взял – предстояла встреча.
Сидели, молчали, только Клюев нервно барабанил по шлему пальцами. Наконец председатель, еще раз глянув на часы, поднялся:
– Пора.
Егор тоже встал. Клюев суетливо кинулся к мотоциклу.
– Да погоди ты! – одернул его председатель. – Через пятнадцать минут, не раньше! И кати его на руках как можно дальше, потом только заводи. Инструкции помнишь? Ну все, давай, – кивнул председатель Егору. – Ни пуха…
– К черту! – сказал Егор, подмигнув Клюеву, и пошел вперед. Председатель, обождав немного, двинулся за ним, пригнувшись и перебегая от куста к кусту. В сгустившейся темноте он был почти незаметен.
11
На этот раз пришельцев было двое. Сбывались предсказания председателя, который, поразмыслив, предложил на совещании, что, видимо, у "монахов" времени действительно нет и, скорее всего, они плюнут на деликатную разведку и решатся провести просто повальный обыск села. Может быть, даже применяя оружие. А потому Егору на встрече нужно быть готовым ко всему, в том числе и к неприятному разговору уже не с одним "плащом", а и с его начальством.
Пришельцы стояли неподвижно у "Жигулей". Егор мысленно ругнулся. За всеми приготовлениями он совершенно забыл о застрявшей машине. Что ж, теперь до конца этой истории времени заняться ею не будет.
Он не стал подходить к "монахам" слишком близко, остановился метрах в четырех-пяти.
– Доложите об успехах! – резко скомандовал знакомый голос.
Егор усмехнулся – ишь ты, уже "доложите". Страха не было, появилось даже некоторое чувство превосходства. Сейчас мы вас, обормотов!
– Нет ничего такого в селе, что бы вас интересовало! Никаких животных странных, никаких крокодилов и змей! Обошел я все дома, посмотрел, с людьми поговорил. Ничего нет. Напуган только народ. Боятся из домов выходить, на ночь запираются. Как во время войны! – и остановился, ожидая ответной реакции. Одновременно он вслушивался в ночь, ожидая, что вот-вот вдалеке затрещит мотоцикл Клюева и можно будет под благовидным предлогом, как не справившемуся с заданием, ретироваться.
Короткое молчание, и голос, звучавший теперь ровно и глухо, произнес:
– Идет война. Давняя и жестокая. До сих пор она не касалась вас, потому что было кому прикрыть вашу планету, отвести от нее беду. И вот теперь, когда помощь потребовалась от вас, вы лжете, укрывая наших злейших врагов.
Егор натянуто улыбнулся. Нельзя сказать, чтобы патетика пришельца оставила его равнодушным. Но игра началась, и нужно было ее продолжать.
– С чего вы взяли, что я лгу?
"Монах", что стоял слева, махнул рукой, и из-за "Жигулей" выступила еще одна темная фигура. Егор смотрел на нее, с ужасом понимая, что это не пришелец, это свой, земной человек. Только кто же? Ничего различить нельзя было, лицо в темноте не угадывалось, видно только, что третий, землянин, плаща с капюшоном не носил, одет был в короткую куртку, без шапки на голове.
– Повторите то, что вы нам рассказали! – потребовал пришелец, и тот покорно забубнил:
– Ну, это, зайцы какие-то космические у Попова Александра Ивановича. А помогает ему племянник, что из города приехал.
Голос тоже был незнаком или изменен специально. Егор соображал это и чувствовал, как слабеют колени. Как бежать теперь?
Пришелец опять повернулся к нему.
– Ну, вот все и разъяснилось. У нас нет больше времени ждать. Но есть возможность самим найти тех, кого вы прячете. А поскольку вы стоите на нашем пути, то начать придется с вас. – И рука его стала медленно подниматься, блеснув чем-то удлиненным, угрожающим.
Секунды растянулись в часы, мир вокруг застыл, и только оружие поднималось неотвратимо, плавно. Егору показалось, что нет сейчас такой силы, чтобы смогла остановить это движение. Ноги не слушались, он даже не пытался бежать, следил за рукой пришельца и ждал удара.