- Здесь мы больше этого не увидим, - вмешался Сэм. Едва заметная тень сожаления скользнула по его лицу. - Правительство запретило шоу после протеста Просвещенных. Лично у меня это большого разочарования не вызвало, однако психологически шоу оправдано. Современному обществу необходим выхлопной клапан…
Соул почувствовал, что не может сдержать смеха. Смех душил его, как кашель, и закончился сипением на высокой ноте.
- Грандиозное стриптиз-шоу - вот наш первый культурный обмен!
Цвинглер ожесточенно взмахнул рукой в направлении потемневшего ночного неба.
- Чертов пришелец.
- Это напоминает использованный презерватив, вынесенный штормом на девственный берег, - прокомментировал Соул, и в глазах его блеснули искры.
Рубины Цвинглера сосредоточили на нем свои осуждающие лучи.
- Смешного тут нет. Шоу вновь и вновь прокручивали задом наперед. К этому времени тарелка вычислила направление, откуда дул ветер: из той точки галактики никогда прежде не доносилось никаких сигналов. Понимаете, здесь не мог иметь место эффект космического эха - шоу давно закончилось, несколько месяцев назад. Передача наверняка ретранслировалась.
- Электронный шпионаж?
- Естественно, мы проверили все цепи, но никаких прослушивающих устройств не обнаружили. Шоу КБН через несколько часов сменилось каким-то бейсбольным матчем…
- Также запущенным в обратном направлении? - не удержался Соул, которому казалось, что с каждой секундой этот конфиденциальный брифинг перерастает в какой-то гротесковый фарс. Конечно же, все это - не более чем чья-то чудовищная мистификация. Достаточно вспомнить "Войну миров" Орсона Уэллса и панику, возникшую после ее радиотрансляции, - вот и эта шутка того же пошиба, разве что изобретена постуэллсовским МакЛуганитом в виде хохмы для современной TV-цивилизации.
- Точно. А теперь позвольте рассказать одну вещь, которая покажется вам еще более безумной. Представим хотя бы на миг, что есть народы или цивилизации, для которых одевание на глазах у публики может казаться занятием более увлекательным, нежели наше раздевание. Однако главное заключается в том, что бейсбольный матч закончился ровно через неделю после шоу и повторялся в хронике еще неделю спустя. Мы увидели в этом весьма остроумный способ намекнуть хозяевам о времени своего визита.
- Вы уверены в том, что это именно они - "гости"?
- В том-то и состоит основная наша проблема. "Они" - или Оно - могут оказаться на первый раз чем-то вроде разведывательного робота.
- А не может это оказаться какой-нибудь технической штуковиной, оставленной в космосе русскими или нами самими? А если здесь замешан спутник Юпитера? Или аппаратура русских, заброшенная на Сатурн?
- Нет. Видимо, вы просто недооцениваете наши профессиональные возможности. Центр Исследований Дальнего Космоса просматривает буквально каждый бит телеинформации. Радарные установки Военно-Воздушных Сил регистрируют малейшее отклонение от движения спутников по орбитам. Мы прекрасно осведомлены: где, что и под чьим флагом. Над этой же штукой не развевается ни один из известных Земле флагов.
- Значит, просто космический стриптиз? Интересная хохма. А звезды, выходит, созерцают все это - как тайные вуайеристы.
- Может, и в самом деле звезды, - быстро согласился Цвинглер. - Честно говоря, понятия не имею, что тут может быть еще.
- Том, но это же наверняка должен быть робот!
Голос Сэма звучал безнадежно, словно он пытался убедить самого себя: верхушка его собственной навозной кучи, на которую его угораздило взгромоздиться здесь, в Гэддоне - как ловко, однако, устроился он на позициях гуманизма - оказалась одной из самых устойчивых в этой навозной куче.
- Ни одна мало-мальски мыслящая раса не станет тратить время и ценные ресурсы, чтобы заглядывать в каждый угол космического пространства.
- На сегодняшний день мы принимаем и выдаем столько помех в радиоэфире, сколько производит звезда приличных размеров. Сколько же времени, по-вашему, должно пройти, чтобы сигнал стал различим? Может быть, нас услышали? И уже идут сюда, так как лучше один раз увидеть все собственными глазами?
- Ну что вы, Том, это заняло бы у них пару десятков световых лет. Разве что им известен секрет сверхсветовых путешествий, но это физически невозможно. К тому же очень маловероятно, чтобы какая-то затерянная среди звезд цивилизация оказалась столь близка к нам. Они просто вынуждены послать сюда робота. Может быть, это один из сотен или тысяч разведывательных зондов, высланных ими еще в древности, на заре собственной цивилизации. Эта штука могла столетиями бороздить пространства космоса, пока случайно не наткнулась на наши сигналы. Тот факт, что мы получаем лишь отраженный сигнал наших радиостанций и ничего более, свидетельствует о том, что это - беспилотный космический корабль.
- Конечно, - заметил Соул, - откуда им знать, что вы ждете сигнала именно из той точки пространства, куда направлен локатор. Но в конце концов вы откликнулись? Или все сидят сложа руки и тихо паникуют?
Цвинглер утвердительно кивнул.
- Да, мы выслали 1271-байтовую тестовую панель. Однако никакого ответа не получили - к нам вернулись лишь наши собственные программы, причем опять записанные наизнанку.
Теперь, когда ситуация стала понемногу доходить до него, новости скорее вызывали в Соуле энтузиазм, чем пугали. Казалось, они освободили его от мелочных тревог по поводу взаимоотношений Пьера и Айлин, а также мыслей, вызванных разговором с Дороти. Всех тревог сегодняшнего дня. Эксперименты с детьми сразу стали рассматриваться в ином свете. Они обрели некую чистоту и при этом возбуждали, как в свое время фраза Ницше "Бог умер". Ибо все возможно в мире, где умер Бог, и, равным образом, в мире, готовом к посещению пришельцев. Но как только Соул осознал, что использует новости, принесенные Цвинглером, словно болеутоляющее, - боль накатила вновь.
- Когда эта штука окажется здесь?
Цвинглер печально покачал головой.
- Согласно последним данным, лунной орбиты она достигнет в ближайшие пять дней.
Вид у Сэма был удрученный, и Цвинглер, видимо, был солидарен с ним в его чувствах. Его рубины сокрушенно перемигивались друг с другом.
- Пока решено не предавать факты огласке.
- Забавно. И чего ради?
- Такие новости взрывоопасны для общества, Крис. Если это окажется робот, электронный модуль, то не следует травмировать человечество. Люди еще не готовы к этому в достаточной степени - и не будут готовы, смею вас заверить, ближайшую сотню лет. Естественно, рано или поздно, это явление открылось бы и русским, поэтому нам пришлось посвятить их в тайну. Они должным образом оценили наше благоразумие и увидели в подобном соглашении превосходную возможность для обмена информацией. Русский ученый, вооруженный нашим оборудованием, вылетит наперехват…
- Когда?
- Старт завтра ночью. Но если это окажется вовсе не робот…
- Скорее всего, Том! Статистика свидетельствует в нашу пользу.
- Итак, для того чтобы мы учли второй вариант, я и прибыл сюда.
Сэм решительно встряхнул головой, видимо, готовый на любые жертвы ради безопасности всего мира и неувядаемой славы Гэддона.
- Нам очень пригодился бы компетентный консультант в Штатах…
Сосредоточив внимание на выключенном экране за спиной Цвинглера, Соул думал о Видье, который выковыривал несуществующую имбеддинговую куклу из последней матрешки.
- Ну что, Крис?
Зачем Видья делал это? Что значила последняя матрешка?
- Ну, если эта штуковина в самом деле окажется роботом - ничего страшного.
- Но почему я? - недоуменно пробормотал Соул. - Я же не могу бросить своих детей в самый разгар эксперимента…
- Крис, мой бедный Крис, - вы только подумайте! Ведь это, может быть, эпохальное событие - самое грандиозное открытие всех времен и народов. И вы не хотите принять в нем участия?
- Меня удивляет ваше отношение к этому событию, - Соул медлил, прекрасно понимая, что им самим мало-помалу овладевает эйфория… чертов этот Пьер и его пришедшее так некстати письмо!.. - Вы хотите и в то же время не хотите. Для вас это грандиозное событие и в то же время наихудшее из событий. Вы как будто боитесь.
- Ничего страшного, Крис, - вмешался Сэм, - Гэддон проживет некоторое время без тебя. Скажем, ты попадешь в автомобильную катастрофу или что-либо в этом роде. На время мы найдем тебе замену.
- Премного благодарен, Сэм.
Фраза насчет автокатастрофы показалась ему двусмысленной.
- Я думаю, Лайонел может присмотреть за твоими детьми, пока ты будешь находиться в Штатах, - как ни в чем не бывало продолжало начальство. - Ты станешь нашим представителем в делегации встречающих - так что держи марку.
Цвинглер улыбнулся:
- Среди пришельцев наверняка могут оказаться и профессиональные лингвисты, ваши коллеги, Крис.
- Если только это окажется не робот.
- Кстати, мы по-прежнему продолжаем получать радиоволны, записанные задом наперед. Перед самым моим отбытием из Штатов это был фильм ужасов - про вампиров…
- Может быть, нашим инопланетянам не чуждо чувство юмора…
Цвинглер с кислой гримасой покачал головой.
- Сомневаюсь, что дело в этом. Ведь им незнаком культурный контекст. Бейсбол, стриптиз, вампиры - не все ли им едино? Между прочим, как у вас со здоровьем?
- То есть?
- Возможно, потребуется запустить вас в космос как первого лингвиста-космонавта, кто знает? - Рубиновые луны окончательно разыгрались, точно взрываясь светом изнутри.