Да, это так, понял Василий. На фоне "римлян" разница между византийцами и конфедератами, даже разница между безжалостной Феодорой и монахами, которых она убила - любая разница казалась несущественной… БЫЛА несущественной.
Снова вспыхнул экран связи - на нем торчала все та же голова.
- Я понял ваш маневр, янычар, но я также понял, что вы его решили не завершать. Выдвигайте трубу. Сколько вас там?
- Да трое всего, - пожал плечами Василий, - один янычар, я, один сатир из среднего офицерского состава дир-зигунов и один ваш офицер, женщина.
Голова забеспокоилась.
- С ней все в порядке?.. Ах, да, вижу, она стоит в рубке. Ваше высо… Ваше благородие, мы ждем.
С глухим лязгом сомкнулись стыковочные губы. Через трубу прошли два гвардейца и встали в карауле по обе стороны люка. Феодора покинула галеру первой, не взглянув на гвардейцев.
Пурдзан ткнул Василия локтем:
- Гирей-ага, гяурка-то крутая!..
- М-да.
Еще раз они в этом убедились, когда по ее устному указу им выдали дипломатические пропуска - сразу же, без вопросов. И окончательно Василий был сбит с толку, когда на прогулочной палубе его представили Протосевасту Империи Мануилу Рюрику. Маленький суетливый человечек с нервной мимикой чем-то очень понравился Василию - наверное, своей феерической жестикуляцией. Сам Василий никогда не жестикулировал при разговоре, но любил, когда жестикулируют другие. Он доверял жестикулирующим людям: они, как казалось Василию, никогда не врут по-настоящему. Что ж, если это - первое после Императора лицо в Империи, значит, не все потеряно, врага можно будет одолеть сообща. Протосеваст как раз заговорил о враге:
- Вы трое, наверное, первые существа, которые близко столкнулись с "призраками" и остались целы.
- С призраками?
- Ну, эти непонятные солдаты, появляются ниоткуда, исчезают в никуда и тащат с собой, кого попало. Ведь вы их видели?
Беспокойные руки Протосеваста метались на фоне неподвижных звезд, висевших за широкими иллюминаторами прогулочной палубы. Нет, решил Василий, рано еще откровенничать, да и чин ему не позволяет самостоятельно вести такие разговоры.
- Извините, сударь, но я не буду обсуждать эту тему, пока не доложу обо всем своему командованию.
- Понимаю, понимаю, - руки Прототосеваста сникли, - вы - настоящий янычар. Я читал ваше досье. Надеюсь, мы с вами еще обсудим эту тему. Да-да, именно с вами!
- Почему бы вам не распросить Феодору? Она тоже…
- Фе… Кого? Ах, конечно! Хм… Хорошо. Сейчас Триера следует на Землю, в порт Киев, оттуда вы рейсовым кораблем отправитесь на Махди, прямо в резидентцию Тронье.
- Откуда вы знаете…
- Да ладно вам! Короче, прошу вас доложиться лично визирю. Дело-то важное! Договорились?
Но на Землю Императорская Триера так и не попала.
Враги - "призраки" - появились со всех сторон. Василий сразу понял, что это они: кораблей такой конструкции не было ни ни на вооружении Империи, ни на вооружении Конфедерации. Не могло быть. Корабли имели строго шарообразную ворму и размерами примерно раза в два превосходили византийскую шлюпку. Не Бог весть, какие размеры, но вражеских истребителей было потрясающе много, их рой буквально заслонил звезды. Призраки. Действительно, призраки, подумал Василий: даже корабли их, глухие шары без выступающих частей, казались мертвыми.
Оглушительная сирена заполнила своим звуком просторные коридоры Императорской Триеры. Кругом в разные стороны пробегали гвардейцы. Протосеваст сразу куда-то делся, зато рядом появился запыхавшийся Пурдзан.
- Гирей-ага, драться надо.
В одной руке Пурдзан сжимал кинжал, в другой - бластер. Василий на всякий случай принял стойку боевого ожидания, свой бластер он мог выхватить в любой момент. Внезапно перед Василием возник Протосеваст и сунул ему в руку какой-то предмет.
- Держи.
- Что?
- Вторая палуба, люк "альфа". Вот ключ. За дверью - шлюз и моя личная шлюпка.
- А вы?
- Драться надо. Драться. А тебе - бежать надо, к визирю Тронье. Действуй, янычар.
Василий кивнул, сунул ключ в карман кителя. Если бы османский командующий такого уровня предложил ему свою шлюпку, Василий ни за что бы не согласился. Но хоть Протосеваст ему и понравился, своя жизнь казалась куда ценнее.
Это с одной стороны. А с другой - опять же, Протосеваст прав. Надо драться. Но как?
- Пурдзан, к поручням! Сейчас закрутит.
Едва они с Пурдзаном ухватились за поручни, Триера начала боевые маневры. Звезды вперемежку с серыми шарами за иллюминаторами понеслись в сторону, пол ушел из-под ног. Триера окуталась паутиной розовых и голубых лучей. Шары метались вокруг Триеры, не открывая огня. Некоторые из них, попав под лучи, рассыпались огненными фонтанами. По космосу плыли окоченевшие фигурки пилотов-"римлян". Но шаров было слишком много. Василий видел, как шары, подходя вплотную к Триере, разделяются пополам, раскрываются, словно булочка с котлетой по-арабски. Но вместо котлет "булочки" выставляли наружу длинные пики с заостренными концами. Василий сразу понял, что это такое: абордажные стебли!
Звезды за иллюминаторами исчезли, заслоненные прилепившимися к бортам Триеры истребителями "римлян". Послышался треск, едко запахло озоном и гарью. Из стен прогулочной палубы внутрь росли зловещие стебли, каждый - диаметром в четыре локтя. Концы стеблей раскрывались, как хищные бутоны, высыпая на палубу солдат в серых туниках. Василий и Пурдзан одновременно открыли огонь. "Римляне" беззвучно падали, но на месте убитых оказывались новые - и подходили все ближе, прикрываясь от бластерных лучей зеркальными щитами. Уже вся внешняя стена прогулочной палубы походила на пчелиные соты, из каждой ячейки которых лезли и лезли враги - молчаливые, равнодушные к смерти.
Из двух коридоров с обеих сторон выбежали гвардейцы и тоже открыли огонь. Оружие у гвардейцев, так же, как и у Василия с Пурдзаном, было лучевое - приходилось целиться в головы или по ногам. Враги быстро заполняли палубу, отражая лучи щитами, не обращая внимания на своих убитых и раненых.
"Почему они сами не стреляют? Товар, наверное, берегут." Васили понял, что так оно и есть - "римляне", наступавшие в переднем ряду, начали разматывать широкую сеть. Для этого им пришлось высунуть из-за щитов руки - Василий меткими выстрелами срубил несколько рук. Раненые "римляне", к ужасу Василия, не менялись в лице, просто отходили назад, а на их место вставали новые. Враги с сетью приближались ровными короткими шагами. Это конец - их много, они не чувствуют боли, им плевать на раны и смерть. Да они, кажется, и так уже мертвы. Призраки.
- Пур! За мной! - Василий решил, что пора пробираться к шлюпке Протосеваста. Но Пурдзан понял команду по-своему.
- Так точно! Аллах акба-а-ар!!!
Размахивая кинжалом, паля из бластера во все стороны, он ринулся прямо на щиты "римлян".
- Свиные уши! - закричал про себя Василий и прыгнул вслед за ним.
Сеть накрыла их сразу, прижала друг к другу. Тонкие металлические волокна впивались в тело даже сквозь толстый шерстяной китель.
- Пур, мотаем сеть на себя!
Они принялись крутиться, подобно танцующим дервишам. От неожиданности некоторые "римляне" упустили сеть, зеркальный ряд щитов потерял ровность, в нем открылись щели - и тут же в эти щели устремились жгучие лучи гвардейских бластеров.
- Импера-а-атор!!! - заорали гвардейцы и бросились в атаку.
Но "римляне", видимо, были к этому готовы - точнее, именно этого и ждали. Навстречу гвардейцам полетела вторая сеть.
Медленно проплывали желтые овальные плафоны, освещавшие промежуточную палубу. Василия и Пурдзана волокли по полу куда-то вглубь Триеры, плотно обмотав сетью. Оружие у них отобрали. Гвардейцев тоже связывали сетями по двое - сетей у "римлян" оказалось достаточно.
- Пур, что делать, как ты думаешь?
- Я уже почти сделал, Гирей-ага.
Пурдзан скосил глаза вниз, и Василий увидел у него в руке кинжал.
- Так у тебя не…
- У меня в поясе еще два, - шепнул Пурдзан.
Тяжело колыхались из стороны в сторону серые спины двух "римлян", тащивших их сеть. Позади шла еще одна пара с полной сетью, впереди - тоже. Василий не стал продолжать разговор, опасаясь, что "римляне" поймут то, что понял он: Пурдзан подпилил волокна сети, теперь достаточно хорошенько напрячься - и сеть лопнет. Только надо выбрать время и место. Кажется, их как раз волокут в сторону второй палубы. Василий с трудом нащупал сквозь карман ключ от люка "альфа".
Вот и вторая палуба. Вот люк "альфа" - двое "римлян" как раз заканчивали заваривать его с помощью ручного миниогнемета. Остальные люки были уже заварены. Наверное, люки заварены по всей Триере.