Три девушки стояли у самого края, с любопытством заглядывая вниз.
- Увидели чего-нибудь? - грустно спросил Василий.
- Резеда увидела, - ответила Гюльчачай, - а мы с Татьяной что-то никак…
- Назад топать прийдется, - вздохнул Пурдзан, - в поворотах плутать. Или совсем вернемся? Прорвемся как-нибудь?
- Ага, - скривился Мин-хан, - обвязаться гранатами - и под танк, как манчжурский партизан. Хочешь?
- Гранаты кончились.
Издалека донеслись крики, несколько выстрелов. Снова крики. Неужели охрана, все-таки, увязалась следом? Нет, Василий чувствовал, что это вовсе не охрана.
Испуганные бедуины кричали одно и то же слово. И стреляли - теперь, практически, все. Что же они кричат?
- Крысы!!!
Крысы? Подумаешь…
И тут Василий увидел крысу. В свете фонариков крыса казалась желтоватой, но Василий понял, что на самом деле она белая. И огромная, величиной чуть больше лошади. Изо рта у крысы торчала чья-то нога. Василий выстрелил несколько раз прямо в круглые красные глаза. Мертвая туша крысы скатилась к нему по ступеням - Василий чуть не свалился в пропасть, в последний момент удержался, схватившись за крысиную шерсть. А девушки не удержались - с пронзительным криком полетели вниз. Или не полетели?
Возможно, в этом виновата была аккустика подземелья, но Василию показалось, что крик девушек удаляется слишком медленно. На всякий случай Василий направил вниз луч фонарика…
Так и есть. Девушки не падали, а плавно опускались все ниже и ниже. Значит, это не простая пропасть. В конце концов, весь Колаксай - не простая планета. Но раздумывать об этом некогда. Еще одна крысиная морда показалась из темноты.
- Прыгать! Всем прыгать! Пур, Хаф, за мной! - заорал Василий и, послав последний выстрел в оскаленную крысиную пасть, оттолкнулся ногами от края пропасти.
О движении свидетельствовал только легкий ветерок, дувший снизу. Впрочем, Василий уже не мог точно сказать, где находится верх, а где - низ. Пурдзан и Хафизулла летели рядом, туша Мин-хана парила над головой. Несколько бедуинов тоже успели спастись. Остальных пожрали крысы. Что ж, охранник был почти прав. Но возможно, впереди ждет что-то еще более гадкое. Гигантские тараканы? Кишечные палочки величиной с кобру?
Пурдзан нелепо кувыркался в воздухе. Хафизулла летел, сгруппировавшись, готовый приземлиться в любой момент. И тут Василий понял, что видит их без помощи фонарика. Свет! Кругом разливался тусклый свет. И света становилось все больше.
Светили факелы. Факелы были воткнуты в стены… Нет, кто-то держал факелы в руках. У стен, цепляясь за канаты, висели в воздухе какие-то существа. Вытянутые тела, шесть конечностей. Все-таки, тараканы. Или… Рыбы! Рыбы с яростными лицами. С четырьмя ногами, похожими на человечьи, с руками и с телами, как у акул. Рыб было очень много, далеко не все они держали факелы. У остальных в руках были короткие трубки, наверное, оружие. И это оружие было направлено на людей.
Один из бедуинов со страху открыл огонь. Отдачей бедуина понесло в сторону, но луч, выпущенный из трубки, догнал его. Мертвое тело, кружась, скрылось во мраке. Сверху донесся голос Мин-хана:
- Не стрелять!
- Не стрелять! - одновременно с ним крикнул Василий.
Парение замедлилось и через некоторое время прекратилось совсем. Мин-хан оказался рядом с Василием.
- Не стоит стрелять, - сказал он тихо, - хотя, боюсь, это не поможет. Мы у золотых рыбок.
- Ты знал, что они здесь живут?
- Они много где живут. Здесь, оказывается, тоже. Нет, не знал. Знал бы - сдался бы охране. Сразу.
Василий огляделся. С одной стороны тянулась бесконечная стена, вдоль которой были укреплены канаты. На равном расстоянии друг от друга в стене чернели круглые отверстия - ходы.
Зато с другой стороны…
В воздухе висел стеклянный шар, наполненный водой. В воде плавали зеленоватые редкие водоросли. А среди водорослей…
Улитки! Золотые улитки мерцали, как маленькие звездочки. Василий насчитал пятнадцать золотых улиток.
Но как их взять?
От стены отделилась рыба в высокой шапке, похожей на воронку. Шапка держалась, прикрепленная зажимом к головному плавнику. Поскольку Василий и Мин-хан запретили бедуинам стрелять, рыба, видимо, признала в них командиров.
В одной руке у рыбы был конец длинного каната, тянувшегося к стене, в другой она держала трубку. Рыба подлетела вплотную к Василию, он даже почувствовал резкий неприятный запах. Запах тухлой рыбы. Акулий рот приоткрылся, и рыба произнесла на ломаной латыни:
- Вы покупать золотых коней.
- Да, - сразу ответил Василий, тоже на латыни.
- Ваш человек стрелять, - сказала рыба.
- Он потерял разум, - ответил Василий.
Возможно, это объяснение удовлетворило рыбу. А возможно, нет. Василий не мог ничего понять по выражению рыбьего лица. Лицо выражало только ярость. Но, скорее всего, так казалось только с человеческой точки зрения.
Акулий рот снова приоткрылся - Васили старался не зажмуриться от мерзкого запаха.
- Выросло пятнадцать кони. Ваши люди всего тринадцать. Кто ваши люди нам?
- Что он хочет? - не понял Василий. Мин-хан пожал плечами:
- Ты говоришь на его языке?
- Это латынь.
- И что он сказал?
- Продает улиток. Но что ему нужно?
Рыба повторила:
- Кто ваши люди нам?
- Давайте договоримся, - наугад ответил Василий. От невесомости мутило в голове, хотелось стошнить. Василий с ужасом представил, как это будет выглядеть при отсутствии гравитации.
- Договоримся, - ответила рыба, - сейчас ваши люди нам десять за пятнадцать кони, потом ваши люди нам пятьдесят за десять кони.
Наверное, стоит поторговаться…
- Потом тридцать, - сказал Василий.
- Потом сорок.
- Хорошо. Потом сорок.
- Кто ваши люди нам? - повторила рыба свой странный вопрос и сразу пояснила:
- Три люди взять кони, остальные люди остаться. Кто?
Теперь все стало понятно. Но не до конца.
- Зачем остаться?
Рыба несколько раз молча открыла и закрыла рот. Василий с замершим сердцем ждал ее реакции. Но реакция оказалась мирной:
- Смотреть Карсабала. Я показать Карсабала. Карсабала прекрасный. Карсабала сделать - мы все умереть.
Рыба, открепив зажим, сняла с головы шапку-воронку, поднесла ее ко рту и дунула в узкий конец. От высокого протяжного звука у Василия заложило уши. Звук еще гудел в его голове, а из большого отверстия в стене начало выдвигаться на свет какое-то длинное сооружение, похожее на горизонтально растущее стройное дерево, типа кипариса, с ветвями, вытянутыми вдоль ствола и хитро переплетенными друг с другом. На ветвях раскачивались многочисленные плоды… Да, никаких сомнений. "Плодами" оказались обезглавленные тела - люди, сатиры, треухи. Более половины тел было в серых туниках блидов.
Раздался и тут же заглох женский крик. Остальные молчали.
- Карсабала прекрасный, - еще раз сказала рыба.
- Прекрасный, - повторил за рыбой Василий. Его чуть трясло, но голова работала четко. Тот бедуин, который выстрелил и быстро полетел в сторону - из-за отдачи… Василий прикинул: все зависли почти на одном уровне. Если стрелять вверх… А где в невесомости верх? Если стрелять туда, откуда прилетели, то можно продолжить полет. Только где мы окажемся?
- Что там? - спросил Василий рыбу, ткнув пальцем в темноту у себя под ногами.
- Верх, - ответила рыба и снова дунула в свою воронку. Жуткое сооружение
- Карсабала - начало медленно скрываться в стене.
- А что там? - Василий ткнул пальцем в другую сторону.
- Там верх, - повторила рыба.
Повидимому, они находились в центре Колаксая. Стоит рискнуть.
- Те трое возьмут коней, - Василий показал на девушек, висевших, взявшись за руки, - мы останемся.
Акулий рот открылся и закрылся два раза. Потом рыба сказала:
- Да. Они уйти на кони?
- Нет, они уйдут, как пришли. Я должен им помочь.
Снова задвигалась грозная акулья челюсть. Рыба размышляла. Наконец, челюсть двинулась в последний раз.
- Да, помочь. Скажи им, сейчас десять, потом сорок.
- Скажу.
Рыба укрепила воронку на голове и сделала какой-то знак руками. Со стороны стены раздались легкие хлопки, и в пространстве зазмеились канаты. Подтянутый канатами, аквариум подплыл к девушкам.
Еще один конец каната подлетел прямо к Василию. Перебирая по канату руками, василий добрался до аквариума. Рыба тоже подлетела к аквариуму и одним ударом кулака разбила его. Вода собралась в колышащиеся шары, улитки светились, паря среди этих шаров. Золотой свет, преломляясь в воде, кидал блики на испуганные лица.
- Это брать? - спросила Резеда.
Василий кивнул.
Резеда стянула через голову блузку и связала улиток в узелок.
- А теперь?
- Пистолеты у вас есть?
- Автоматы, - ответила Гюльчачай, - мы сняли с охраны.
- Тогда палите строго вверх, короткими очередями. Туда, откуда мы прилетели. И летите.
- Куда?
- Свиные уши! Не знаю! В другую сторону!
- Мы же заденем вас…
- Постарайтесь не задеть. Прикрепила узелок? Береги. Авось увидимся.
Василий отодвинулся от девушек по канату и скомандовал:
- Пли!
Звуки выстрелов вскоре перестали быть слышны. Еще некоторое время вдали мелькали огоньки, но вот и они исчезли. Василий повернулся к рыбе и спросил по-турецки:
- Вы понимаете турецкий язык?
Рыба не ответила.
- Греческий язык понимаете? - спросил Василий по-гречески.
- Плохо греческий, - ответила рыба, - хорошо язык Блидинг.
И добавила на латыни: