- А почему вы не могли бы приблизиться к нему, Клариса? - отрывисто спросил он. - У вас ведь есть практика личного общения с человеческими существами, не так ли?
- Да, но только с детьми.
- Одно ведет к другому. Ведь вы же терпите мое присутствие.
- Да, но на расстоянии десяти метров, - презрительно осветила солярианка.
- Однако только что один из ваших соотечественников чуть было не упал в обморок только потому, что я недолгое время находился в одной комнате с ним. Примерно на таком же расстоянии! - воскликнул детектив.
Клариса сразу стала серьезной.
- Я хотела бы обратить ваше внимание, инспектор, на следующее, - сейчас в голосе молодой женщины не было ни малейших признаков веселости. - Дело совершенно не в том, моіу ли я перенести чье-либо присутствие. Постарайтесь понять, что Рикэн Дельмар был человеком исключительно традиционным и пунктуальным в соблюдении наших обычаев. Именно Дельмар не допустил бы личного присутствия кого бы то ни было. Он был почти таким же традиционным, как сам правитель доктор Либиг.
- А что это за правитель доктор Либиг?
Клариса пожала плечами.
- Один из немногих ныне живущих гениев Он наш главный роботехник. Доктор Либиг работал над созданием моделей новых роботов совместно с Рикэном Дельмаром.
- Однако именно у вас могла быть определенная причина желать смерти Дельмара.
- Причина? Но какая?
- Теперь вы стали во главе всего вашего дела, вы повысились в должности, - ответил Бейли.
- Да кому же на Солярии нужно это повышение? Кто на Солярии пожелал бы заниматься такой работой? Как раз наоборот. У меня были все причины желать, чтобы Дельмар жил вечно. Тогда у меня была бы надежда выбраться отсюда. Я ожидала, что вы придумаете нечто более убедительное, землянин.
Бейли неуверенно почесал нос. Он увидел правоту своей собеседницы.
Клариса торжествующе взглянула на землянина.
Ну, а теперь не хотите ли взглянуть на наших детей? - спросила она.
- Благодарю вас, с удовольствием, - ответил Бейли.
Они томительно долго шли по бесконечным коридорам. Очевидно, здание, в котором они находились, было грандиозным. В залах, через которые они проходили, они увидели десятки розовощеких малышей. Некоторые из них ели с помощью роботов, другие играли, визжали, бегали или дрались, как все дети Вселенной.
- В этом возрасте они не так уж плохи, - ворчливо заметила провожатая Бейли, - но требуют наблюдения невероятного количества роботов.
- Да, потребность во внимании и ласке свойственна детям. С этим трудно бороться, - заметил Бейли.
Клариса поморщилась и неохотно процедила:
- Да, дети требуют персонального внимания.
- Меня удивляет, - заметил Бейли, - что роботы могут удовлетворить потребность детей в ласке и нежности.
Клариса резко повернулась к нему.
- О небеса! Послушайте, землянин, если вы нарочно стараетесь дразнить меня, все равно у вас ничего не выйдет. Я не выйду из себя.
- Дразнить вас? О дьявол! Я и не думал.
- Я так же, как и вы, могу произнести это слово: "нежность". Если вы хотите услышать другое непристойное слово, то я и его могу произнести: любовь, любовь. Слышали? А теперь потрудитесь вести себя прилично.
Бейли решил не развивать данной темы.
- Значит, роботы в состоянии опекать детей достаточно успешно?
- Конечно. Робот составляет хорошую компанию малышу, которому безразлично, что это всего лишь робот. Но после трех и до десяти появляются более сложные проблемы.
- Какие же?
- В этом возрасте дети требуют совместных игр. Они не желают обходиться друг без друга.
- И вы разрешаете им такое кощунство?
- Приходится. Но даже в этих случаях мы не забываем о своих целях - готовить детей к жизни взрослых граждан Солярии. У каждого из детей отдельная комната. Каждый день определенное время отводится на то, чтобы они пребывали в одиночестве, и с годами это время все увеличивается. К десяти годам ребенок уже в состоянии хотя бы некоторое время общаться с другими детьми при помощи телеконтактов.
- Меня поражает, что вам удается так успешно бороться с врожденным инстинктом… - начал Бейли.
- Каким инстинктом? - перебила его Клариса.
- Инстинктом общения с себе подобными, свойственным всем людям. Вы же сами признаете, что дети в определенном возрасте настаивают на совместных играх.
- Но какой же это инстинкт? - пожала плечами молодая женщина. - О небеса! Мало ли что свойственно ребенку? Дети, например, боятся тишины. А вы боитесь? Нет такого вредного инстинкта, который нельзя было бы подавить соответствующим разумным воспитанием. Но сколько это требует труда, о небеса! У патрона была замечательная идея. Он мечтал о создании таких роботов, которые сами могли бы дисциплинировать и наказывать детей, не выходя при этом из строя. А почему бы и нет? Строгая дисциплина сегодня необходима для достижения лучшей жизни завтра - в сущности это и есть истинное выражение Первого Закона. Только бы научить роботов понимать это! Вот в чем проблема.
- А таких роботов еще не существует?
Клариса покачала головой.
- Пока, увы, нет. Но Дельмар и Либиг напряженно работали над их созданием.
- А был ли Дельмар достаточно опытным роботехником для того, чтобы лично проводить эксперименты с роботами?
- О да, он часто этим занимался.
- Вы не знаете, не находился ли у него в лаборатории какой-нибудь робот новой системы в момент убийства?
- Мне говорили, что какой-то робот там был.
- А вы не знаете, какая именно модель?
- Вам следует узнать это у самого Либига.
Клариса взглянула на часы.
- А сейчас как раз время игр у детей постарше. Пойдемте в сад, вы увидите их всех сразу.
- Попробую, - нерешительно сказал Бейли, - я только не уверен, что долго выдержу.
- Ах, да, я все забываю, что вы - землянин. Может быть, вам вообще не стоит выходить на воздух?
- Нет, пойдемте. - Бейли сумел изобразить подобие улыбки. - Пора привыкать к вашему образу жизни.
Дул сильный ветер, настолько сильный, что было трудно дышать. Ощущение ветра, ощущение собственной одежды и волос, развевающихся на ветру, заставило Бейли дрожать с ног до головы. Глазам было больно глядеть на яркое голубое небо и зелень вокруг. Единственным успокоением служила ровная тропинка, по которой он шагал, стараясь не поднимать взора. И все же это было достижением, он уже был в состоянии подавить непреодолимое желание убежать, скрыться от всего этого. Он проходил мимо дерева. Подумать только, живое дерево!.. Он протянул руку и осторожно коснулся его шершавой коры. На зеленые шуршащие листья он не смел взглянуть.
- Ну как вы? - послышался голос Кларисы, находившейся на некотором расстоянии от него.
- Все в порядке, - деланно бодро ответил Бейли.
- Отсюда вы увидите, как дети бегают и прыгают. Роботы организовали для них какую-то игру, но следят за ними в оба. Маленькие животные в пылу игры могут выколоть друг другу глаза или сделать еще что-либо в этом роде. При личном общении всякое может случиться, не правда ли?
Бейли с трудом оторвал глаза от тропинки и взглянул на лужайку. Там вдалеке виднелись маленькие фигурки мальчиков и девочек. Они с криком гонялись друг за другом. Между ними двигались ловкие фигуры механических нянек.
- Им нравится эта дикость, - неодобрительно заметила Клариса, - носиться взад-вперед, визжать, падать, снова вскакивать, касаться друг друга… О небеса! Когда эти маленькие животные поймут, что пора стать нормальными людьми!
- Куда потом направляются ваши дети?
- В свои поместья. Число умирающих на нашей планете фактически равно числу вступающих в жизнь.
- Они будут жить в поместьях своих родителей?
- О небеса! Конечно, нет. Было бы странным совпадением, если бы родители умерли как раз в тот момент, когда ребенок становится взрослым. Каждый из них занимает пустующее поместье. Кроме того, они не осведомлены, кто именно их родители.
- Разве родители никогда не навещают своих детей?
- У вас какой-то извращенный ум, инспектор. Ну почему родителям может прийти в голову такая странная идея? Ну вот, один из них свалился и, наверное, плачет! - воскликнула она.
К упавшему ребенку уже подбегал робот.
- Сейчас он посмотрит, что с малышом. Если что-нибудь серьезное, вызовут меня. Надеюсь, что обойдутся без моего вмешательства, - заметила Клариса нервно.
У Бейли начала кружиться голова. Оглянувшись, он заметил неподалеку группу из трех деревьев, образующую тенистый свод. Он медленно двинулся к этим деревьям. С дрожью шагая по омерзительно мягкой зеленой траве, напоминающей своей мягкостью гниющее мясо, он закрыл глаза и, дойдя до свода деревьев, облокотился о ствол одного из них и глубоко вздохнул. Сквозь верхушки деревьев на него попадали только отдельные блики ослепительного солнца, безжалостно сверкавшего высоко в небе.
Клариса издалека наблюдала за ним, затем несколько приблизилась.
- Я немножко постою здесь! - крикнул Бейли.
- Ладно, - ответила она.
- Скажите, пожалуйста, когда и где молодые люди знакомятся друг с другом? - отдышавшись, спросил Бейли.
- Не понимаю вас.
- Когда они ухаживают друг за другом?
- То есть как ухаживают?
- Ну, перед тем, как они поженятся.
- Все решает генетический анализ, - невозмутимо ответила Клариса. - Самый разумный способ, не правда ли?
- А что, если им не нравятся назначенные партнеры?
- Какое это имеет значение? Раз генетическое исследование указывает на целесообразность союза, значит, остальное несущественно…